外门理事殿内，光线透过高窗，落在冰冷光滑的青石地板上。风少正和王洛站在赵长老面前，身上带着未及清理的风尘与淡淡血腥气，正简洁而清晰地复述着任务经过。他们的声音平稳，刻意略去了惊心动魄的细节，只重点描述了石威、刘四海如何分配任务、如何疑似与山贼勾结，以及那场将后山腰化为炼狱的突兀爆炸。关于血冥魔宗、关于那两名红袍面具人，则被彻底隐去，仿佛从未存在过。
赵长老听着，花白的眉头越皱越紧，手指无意识地敲击着桌面，最终化作一声沉重的叹息：“石威、刘四海……唉，若真如此，实乃宗门不幸。此事干系重大，你二人所述，老夫会如实记录并上报执法堂详查。至于你们……”
他的话被殿外一阵急促的脚步声打断。
“风兄！王洛兄弟！”
只见伍言快步踏入殿中，脸上带着难以置信的惊喜与急切，他身后，梅知忆和梅云渊也紧随而至。梅知忆依旧清冷，但那双秋水般的眸子里在看到风少正和王洛完好站立时，明显掠过一丝如释重负的波动。梅云渊则直接喊出了声：“你们真的还活着！太好了！我们……我们都以为……”
伍言快步上前，目光迅速扫过两人，确认他们虽有疲态但并无致命伤后，喜悦之余，疑惑也随之浮现：“太好了！真是万幸！……对了，怎么不见灵宏师弟？”他的目光下意识地望向殿外，似乎在寻找那个总是带着怯意的瘦弱身影。
殿内的气氛瞬间凝滞。
风少正嘴唇微动，却没能立刻发出声音。王洛猛地低下头，粗壮的肩膀微微颤抖了一下，攥紧的拳头指节泛白。
沉默。令人窒息的沉默。
伍言脸上的喜色渐渐褪去，似乎明白了什么，眼神黯淡下去。梅云渊也收敛了情绪，意识到了不对。
良久，王洛才缓缓抬起头，眼圈泛红，虎目中含着一层水光，但硬生生没有让它落下来。他颤抖着手，从怀中贴身处，小心翼翼地取出一块折叠起来的、边缘焦黑破损的淡青色布料。
那布料上沾满烟灰，还带着一丝干涸发黑的污渍，正是外门弟子服的材质和颜色。
“……找不到了……”王洛的声音嘶哑得厉害，每一个字都像是从砂纸上磨过，“就……就找到这个……在火场边上……”
他没有再说下去，但那块残破的衣料，已然诉说了所有残酷的真相。
伍言闭上眼，深吸一口气，脸上浮现出痛惜与哀伤。他伸出手，重重地拍了拍王洛另一边肩膀，一切尽在不言中。梅云渊也面露戚然，低声道：“许师弟他……”
梅知忆的目光在那块布料上停留片刻，长长的睫毛微微颤动了一下，最终什么也没说，只是将视线移开，望向殿外空旷的天空，侧脸线条依旧清冷，却似乎柔和了一丝。
赵长老见状，又是一声长叹，打破了沉重的气氛：“唉……折损同门，实乃憾事。经此事变，加之石威、刘四海二人失踪（或被擒，尚未有定论），此行任务已无法按常理论之。宗门决议，此次黄石寨任务作废，既无奖赏，亦不追究幸存者责任。你等……能活着回来，已属万幸。”
“是，弟子明白。”风少正率先开口，声音平静无波，似乎早已料到这个结果，“能活着回来，已是侥幸。”
王洛也默默点头，将那块布料小心地重新收回怀里，用力抹了一把脸。
伍言颔首：“长老说的是，性命为重。”
“若无其他事，弟子二人身上有伤，想先回住所休息了。”风少正拱手道。
“去吧，好生休养。”赵长老挥了挥手。
风少正和王洛再次行礼，转身向殿外走去。经过梅知忆身边时，她忽然开口：“等等。”
风少正脚步一顿。
梅知忆从袖中取出一个素雅的白玉小瓶，递了过去，声音依旧清淡：“‘净元丹’，并非什么灵丹妙药，但于舒缓疲乏、宁定心神略有小益。”
风少正看着那只白玉瓶，又抬眼看向梅知忆清冽的目光，沉默一瞬，伸手接过：“多谢梅姑娘。”
他没有多言，只是将药瓶握在手中，微微颔首示意，便与王洛一同离开了理事殿。
梅云渊看着他们二人消失在殿外的背影，尤其是风少正那挺直却莫名显得孤峭的脊背，忍不住凑近伍言，压低声音道：“伍师兄，你有没有觉得……风师兄和王洛他们回来之后，好像……有点不太一样了？话少了很多，尤其是风师兄，那眼神……”
伍言也望着门口方向，目光深沉，闻言轻轻叹了口气：“经历那般生死，目睹同窗罹难，心绪岂能轻易平复？让他们静一静吧。有些伤，需要时间。”
殿外，阳光正好，却仿佛照不进风少正低垂的眼帘。他握紧手中的玉瓶，冰冷的触感透过掌心，与怀中那块焦黑布料的灼热感交织在一起，沉甸甸地压在他的心头。
风少正与王洛拖着疲惫的身躯刚回到外门那处简陋的住所，院门外便传来一阵沉稳的脚步声。两人警觉地望去，只见一位身着青色云纹内门服饰、气度不凡的青年男子已悄然立于院中，正负手打量着这处略显破败的院落。
风少正心中顿时一凛。内门弟子地位尊崇，平日极少踏足外门区域，更遑论与他们这般新晋弟子有何交集。他快速在记忆中搜寻，确认自己与任何内门师兄都素无来往。
虽心中疑窦丛生，风少正与王洛还是迅速整了整衣袍，快步出门，恭敬地躬身作揖。风少正率先开口，语气谨慎而不失礼数：“不知这位师兄大驾光临，找我二人所为何事？”
那内门弟子闻言转过身，脸上露出一抹恰到好处的温和笑容，仿佛春风拂面，瞬间冲淡了些许身份带来的压迫感。他虚抬一下手，道：“二位师弟不必多礼。我乃奉司徒长老之命前来，特地对你们此次任务归来表示慰问。我叫周元海，你们唤我一声周师兄即可。”
“周师兄。”风少正与王洛再次齐声见礼，态度愈发恭敬。
周元海微微颔首，目光尤其在风少正身上多停留了一瞬，语气显得更为亲近：“师尊特意交代，你二人既与他有旧谊，那我们便不算外人，无需见外。说起来，当初入门时，师尊未能立刻见你们，实有不得已的苦衷。宗门内人多眼杂，众口铄金，过早关注，对你们而言并非益事，还望二位师弟体谅。”
风少正眼神微动，立刻躬身回应：“周师兄言重了！司徒长老与师兄的维护之意，我二人感激不尽。当日确是我等年少冲动，思虑不周，事后细想，长老的安排实乃深意存之。”
“师弟能如此明理，善解人意，也不枉师尊一番苦心筹划。”周元海脸上赞许之色更浓，语气愈发和煦，“师尊有命，若你们愿意，现在便可随我前往内门觐见。”
风少正几乎没有犹豫，神态恭敬却语气坚定地回道：“多谢司徒长老与周师兄垂爱！然而弟子私以为，长老当初的考量极为周全。我与王师弟资质愚钝，确应在外门多加磨砺，扎实根基。待他日凭自身修为通过考核，堂堂正正踏入内门之时，再觐见长老，方不负长老期许。”
周元海眼中闪过一丝不易察觉的精光，笑容更深：“好！不骄不躁，心志坚定，师尊果然没有看错人。”他话锋看似随意地一转，像是忽然想起般问道：“对了，此次任务途中，可曾遇到什么不同寻常之事？或觉蹊跷之处？”
风少正面露恰到好处的愕然与愤懑，沉吟道：“若说奇怪……便是那石威与刘四海师兄竟对同门狠下杀手之举，实在令人费解，至今想来仍心有余悸。”
周元海若有所思地点点头：“同门相残，确属骇人听闻。此事宗门定会详查。你若日后还想起任何细微可疑之处，务必即刻告知于我。”他语气恳切，带着不容置疑的承诺，“师尊与我，必会为你二人主持公道。”
“师弟谨记师兄教诲。”风少正再次躬身，言辞恳切，“多谢周师兄关怀，也劳烦师兄务必替我二人拜谢司徒长老恩典。”
“份内之事，何足挂齿。”周元海笑容温和，“既如此，我便不打扰二位师弟静修了。”
“师兄慢走。”风少正与王洛齐声相送，直至那抹青衫身影彻底消失在视野尽头，两人对视一眼，方才那副恭敬从容的神情渐渐收敛，院内空气仿佛也随之凝重了几分。
周元海回到内门，步入洞府之中，只见师尊司徒流静坐于玉台之上，周身气息沉凝如渊。他躬身行礼，低声禀报：“师尊，弟子已与风少正二人有所接触，仔细观察之下，并未察觉任何异常。”
司徒流白发披散，眸光幽深，闻言只是淡淡“嗯”了一声，缓缓道：“既如此，便容他们再多活一段时日。佩素锦那边，终究不好交代。”
周元海心中微动，近来屡次听师尊提及此人，终是忍不住开口：“弟子愚钝，近日屡闻师尊提及‘佩素锦’之名，不知他……与师尊是何渊源？”
司徒流目光骤然一厉，恍若寒电破空，那一瞬间他仿佛跌入了某段遥远而凛冽的记忆之中。洞府内的空气仿佛凝固，良久，他才冷冷开口，声音中淬着毫不掩饰的憎厌：“一个自诩清高的伪君子，不……”他顿了顿，齿间碾出更刺骨的两个字：“——贱人。”