夜色如墨，嫣语阁的飞檐在月光下勾勒出精致的剪影，檐角的铜铃被风拂过，却发不出半点声响——这里的每一寸空气都被下了禁音咒，连心跳都仿佛被裹在棉絮里，沉闷而压抑。
胭脂站在阁楼后巷的阴影里，指尖抚过墙角一块松动的青石砖。这是她当年在嫣语阁布下的暗记，砖下藏着她多年来收集的密信，记录着谢司衍与各方势力的勾结，其中就有几封与麒麟族魏长老的往来。
软鞭无声地缠上檐角的铁钩，她借着力道翻身跃上二楼，窗棂上的雕花还和记忆里一样，只是蒙了层薄灰。当时她住在这里时，总爱用银簪把窗棂擦得锃亮，好从缝隙里偷看巷子里卖糖画的老头。
“吱呀”一声轻响，窗户被推开。房内的陈设未变，紫檀木梳妆台上还摆着她没用完的胭脂盒，只是里面的膏体早已干涸，像块暗红色的石头。
胭脂径直走到床前，掀开床板——底下是空的。
她的心猛地一沉。密信不见了。
就在这时，门外传来脚步声，轻得像猫爪落地。胭脂瞬间隐到屏风后，软鞭蓄势待发。
门被推开，一个穿着青色襦裙的少女走了进来，手里捧着个锦盒。少女约莫十五六岁，眉眼间竟有几分像当年的小桃。她走到梳妆台前，小心翼翼地打开锦盒，里面放着半块令牌，正是当年老狐族塞给胭脂的那块。
“姐姐，我知道你会回来。”少女对着空无一人的房间轻声说，“谢阁主说，你看到这个就会懂。”
屏风后的胭脂瞳孔骤缩。谢司衍竟算到她会来？这少女又是谁？
少女将令牌放在梳妆台上，转身欲走，却被突然缠上手腕的软鞭吓了一跳。她猛地回头，看见胭脂从屏风后走出，眼底满是警惕。
“你是谁？”胭脂的声音压得极低。
少女怯生生地攥紧衣角：“我叫阿桃，是……是谢阁主捡来的孤儿。”
阿桃？胭脂的指尖微微颤抖。这个名字，像根针狠狠扎进心里。
“谢司衍让你等我？”她追问。
“他说……他说青丘的星辰珠虽已与你相融，但你体内还沉睡着它的‘灵引’，只有在他的密室里，才能用秘法唤醒灵引，彻底掌控星轨之力。”阿桃的声音突然变得僵硬，眼神也开始涣散，“他还说，你若想知道小桃的妹妹还活着，就乖乖去密室找他……”
话音未落，阿桃突然浑身抽搐，嘴角溢出黑血。胭脂瞳孔骤缩，这是中了蛊毒的迹象！
“谢司衍！”她怒吼一声，想去救阿桃，却见少女的身体迅速干瘪，化作一滩黑泥，只留下那块令牌在地上泛着冷光。
空气中弥漫开熟悉的腥甜，是蚀心蛊的气息。胭脂猛地转身，却对上一双猩红的眼睛。
谢司衍不知何时出现在房梁上，黑袍垂落，遮住了半张脸：“我的好闺女，果然没让我失望。”
“你把小桃的妹妹怎么样了？”胭脂的软鞭直指他咽喉，紫雾里翻涌着杀意。
谢司衍轻笑一声，从房梁上跃下：“你猜？当年小桃拼死护着你，她那刚满周岁的妹妹，可是哭着被我抱走的呢。”他顿了顿，目光扫过胭脂心口的位置，带着贪婪，“何况，你体内的星辰珠虽已觉醒，却因灵核刚醒而无法完全掌控——只有我能帮你彻底融合它，前提是，你得跟我走一趟。”
胭脂的软鞭瞬间绷直，紫雾几乎要凝成实质：“你若敢伤她，我定让你魂飞魄散！”
“哦？”谢司衍挑眉，“那你可得来密室找我。”他抬手一挥，房梁上突然落下一张网，泛着黑气的丝线朝胭脂罩来，“我的密室里，不仅有小桃妹妹的下落，还有能让星辰珠力量彻底为你所用的秘法。”
胭脂足尖一点，翻身躲过网子，软鞭带着紫雾横扫。谢司衍却不接招，身形化作一道黑烟，穿透墙壁消失不见，只留下一句话在空气中回荡：“麒麟山后山的溶洞，我等你。”
网子砸在地上发出沉闷的响声，黑气顺着丝线游走，在青砖上腐蚀出细密的孔洞。胭脂盯着谢司衍消失的方向，掌心的软鞭因用力而微微颤抖——他笃定她会去，就像笃定她绝不会放弃任何与小桃相关的人。
她俯身捡起梳妆台上的令牌，木质边缘被阿桃的指尖摩挲得光滑，背面刻着个模糊的“念”字。小桃从未提过妹妹的名字。这“念”字像道惊雷，劈开蚀心蛊残留的迷雾——当年青丘大火前，她曾见小桃对着从前的住所呢喃，唇形似乎就是这个字。
“阿念……”胭脂低声念着，将令牌塞进衣襟，与桃花玉佩贴在一起。两块信物的温度交织，说不清是柳明渊留下的暖意，还是心底翻涌的悸动。
她不知道柳明渊此刻在做什么，或许在清点兵马，或许在追查内鬼，又或许……也在往麒麟山赶。但她不能等，谢司衍的陷阱若是针对她一人，拖得越久，阿念就越危险。
另一边柳明渊回到军营时，寨墙上的火把已连成一片，将夜空烧得发红。他勒住马缰，正撞见一个熟悉的身影站在营门口，青灰色的长老袍在夜风里轻轻晃动。
“二叔？”柳明渊翻身下马，有些意外，“您怎么来了？”
魏景湛手里把玩着枚青铜令牌，见他回来，脸上露出惯常的温和笑意：“族里收到消息，说你在南疆遇袭，我不放心，调了些亲兵连夜赶过来的。”他指了指身后的小队，“都是跟着我多年的老人，靠谱。”
柳明渊的目光扫过那些亲兵——个个身形挺拔，腰间的令牌刻着“刑律司”的徽记，确实是魏景湛的直属卫队。他心里微动，却没表露：“不过是些小麻烦，劳您跑一趟。”
“你这孩子，总把事往自己身上扛。”魏景湛走上前，伸手替他拂去肩头的草屑，指尖不经意般触到他后背的衣料，“后背的咒印没再发作吧？我带了新制的护符，据说对压制邪祟管用。”
他掌心的温度传来时，柳明渊突然想起小时候——那时他练枪摔断腿，是二叔背着他爬了三里山路找医者；父亲闭关时，是二叔替他挡下族中长老的刁难；就连追查青丘旧案，也是二叔力排众议，给了他调兵的权力。
“好多了，许是近来瘴气稍散，没那么闹腾。”柳明渊侧身避开那只手，接过他递来的护符，是块雕着麒麟纹的木牌，熟悉的檀香味扑面而来。
“那就好。”魏景湛没在意他的回避，转身往营里走，“我让伙夫给您留了碗汤，在帐里温着呢。对了，族里送了批穿云箭，我让人卸在西营了，最近谢司衍的人在南疆窜得厉害，多备着点总没错。”
柳明渊掀帘进帐，烛火下，案上的白瓷碗冒着热气，汤里飘着几粒莲子——是他从小喝惯的安神方，只有魏景湛知道，他不喜太甜，从不多放蜜。
他端起碗，温热的触感顺着指尖漫上来。案上还放着几本摊开的卷宗，是青丘旧案的补充记录，边角用红笔圈出了几处——“有苏族长老与谢司衍密会”“青茵曼的私兵来源”，都是他之前叮嘱要查的细节。红笔的墨迹还没干透，显然是刚圈不久。
柳明渊的目光落在其中一页，上面记载着“麒麟族旁支私通外敌”，旁边有魏景湛的批注：“已查实，涉案者均已伏法，与族中主力无关。”
柳明渊喝了口汤，莲子的清苦在舌尖散开。案上的卷宗里，“有苏族长老与谢司衍密会”那页旁，魏景湛用红笔写了行小字：“此长老三年前已病逝，线索或为谢司衍伪造，需再查。”
字迹力透纸背，带着他惯有的严谨。柳明渊指尖拂过那行字，忽然想起出发前，自己曾随口提过“有苏族似乎藏着青丘旧案的关键”，当时并未细说缘由，魏景湛却记在了心上。
他放下卷宗，目光落在布防图的西营位置。那里是去往嫣语阁的必经之路，也是谢司衍暗卫活动最频繁的区域。刚才回营时，副将说魏景湛特意加派了巡逻队，连暗处都布了三个哨卡。
“倒是细心。”柳明渊低声自语。
他想起小时候练枪走火，误伤了族中子弟，是魏景湛背着他去给人家赔罪，回来的路上说：“明渊，握枪要稳，护人要细，不然本事再大，也护不住想护的人。”
那时的月光和今晚很像，都带着点清冽的暖意。
他放下卷宗，指尖在布防图上敲了敲。最近总有些说不清的违和感——谢司衍的暗卫总能精准避开主力布防，几次截杀都像算准了他的动向。他不是没怀疑过族中有内鬼，甚至在心里列过几个可疑的名字，却从未把魏景湛算进去。
毕竟是看着他长大的二叔，是尊主（父亲）常说“可托生死”的人。当年处置那几个私通外敌的旁支时，魏景湛顶着族中压力，硬是按族规办了，连尊主都劝他“念在血脉情分”，他却只说“规矩破了，族心就散了”。这样的人，怎么会与谢司衍勾结？
“想什么呢？”柳明渊摇摇头，把那点不合时宜的念头压下去。
帐外传来脚步声，魏景湛掀帘进来，手里拿着张字条：“刚收到的，谢司衍的人在嫣语阁附近聚集，数量不少。”他将字条放在案上，语气凝重，“听说你今日跟一位狐族姑娘走得近？要不要我让人多留意些？”
柳明渊握着枪的手微顿。魏景湛只知他在查青丘旧案，并未见过胭脂，营里的人更不可能知晓她——今天在溶洞外与谢司衍分身交手时，周围根本没有亲兵，他是独自追去的。
“只是个与谢司衍有仇的玄阴教女子。”柳明渊语气平淡，将字条捏碎，“偶然遇上，谈不上交情。”
魏景湛“哦”了一声，指尖在卷宗上轻轻点着：“玄阴教的人……立场复杂得很。谢司衍的心腹不少，你别被她的‘仇怨’骗了，说不定是故意接近你，想探咱们的布防。”
这话倒在理。玄阴教与麒麟族素来不对付，那些在瘴气里游走的教徒，手上沾过不少麒麟族卫兵的血。亲兵们若知道他与一个玄阴教女子有过交集，只会觉得是“敌人的敌人暂时联手”，断不会往别处想。
柳明渊望着案上的莲子汤，热气模糊了视线：“我知道分寸。”
“知道就好。”魏景湛笑了笑，拿起卷宗，“那我去西营了，你歇会儿。”
帐帘合上的瞬间，柳明渊的目光落在布防图的西营位置——那里的哨卡分布，突然让他想起谢司衍暗卫常用的合围阵型。
念头刚起，又被他按了下去。
许是最近查案太紧张，看谁都像内鬼。柳明渊拿起汤碗，将剩下的莲子汤一饮而尽，温热的暖意顺着喉咙滑下去，把那点一闪而过的疑虑，烫得没了踪迹。
麒麟山后山的溶洞比想象中更幽深。洞口被藤蔓遮掩，掀开时一股腥甜的风扑面而来，岩壁上爬满幽绿的苔藓，照出蜿蜒向下的石阶，每级台阶上都刻着细碎的咒文，与谢司衍黑袍上的花纹如出一辙。
胭脂的软鞭在前方探路，紫雾触碰到咒文时激起火星。她能感觉到体内的星辰珠在躁动，灵核的暖意顺着血脉流淌，试图压制那股阴冷的悸动——谢司衍没说谎，这里的气息确实能引动星辰珠，只是那引动的力量里，藏着不易察觉的掠夺之意。
“不用试探了。”谢司衍的声音从石阶尽头传来，带着嘲弄，“这溶洞是用青丘族人的骨殖混合地脉阴气筑成的，你的星辰珠会认亲，再走十步，它就会主动往我布下的阵眼钻。”
胭脂的脚步顿在第九级台阶。她能感觉到心口的位置越来越烫，星辰珠的力量像脱缰的野马，竟真的在牵引着她往下走。
“你用青丘族人的骨殖筑洞？”她的声音里淬着冰，软鞭骤然绷直，紫雾如蛇般窜向石阶尽头。
“不然怎么引星辰珠现身？”谢司衍的身影出现在石室中央，他身前的石台上绑着个小女孩，梳着双丫髻，脸上还挂着泪痕。那眉眼，分明是小桃的影子。
女孩看见胭脂，突然挣扎起来：“姐姐！别过来！他说你来了就会挖你的心！”
胭脂的瞳孔骤缩。石台上的女孩脖颈处，缠着一圈泛着黑气的锁链，链身刻满了噬灵咒——那是专门吞噬狐族灵力的邪术，一旦星辰珠的力量靠近，锁链就会收紧，将女孩的灵力与胭脂的力量一同绞碎。
“谢司衍，你好狠的心。”胭脂的软鞭在半空划出半圆，紫雾护住周身，“用一个孩子做祭品，你就不怕遭天谴？”
谢司衍坐在石案后，慢条斯理地擦拭着一把骨刃，刃身泛着青白的光：“天谴？当年青丘覆灭时，天怎么没谴？我不过是拿回属于我的东西罢了。”他抬眼，目光落在胭脂心口，“星辰珠本就该是我的，若不是你母亲藏得深，青丘何至于落得那般下场？”
“你胡说！”胭脂的声音发颤，母亲临终前的眼神突然在脑海中炸开——那个细微的摇头，不只是让她逃那么简单，还是让她别信任何人关于星辰珠的话！
“我胡说？”谢司衍冷笑一声，骨刃指向石案上的卷宗，“你自己看。”
卷宗摊开的瞬间，泛黄的纸页上浮现出青丘的星图，星辰珠的位置被朱砂标出，旁边写着一行小字：“狐帝之女，血脉承珠”。
“你母亲早就知道，星辰珠会在你成年后融入血脉。”谢司衍的声音像淬了毒的冰，“她故意放出消息，说星辰珠藏在寝殿，就是为了引我们去抢，好让你带着真正的‘珠子’逃出生天。”
胭脂的心脏像是被一只手攥紧。原来那场大火，母亲从一开始就做好了牺牲的准备；原来她背负的，从来不止是青丘的血海深仇，还有一颗藏在血脉里的星辰珠。
“所以你抓她，就是为了逼我主动引动星辰珠？”她突然笑了，笑声在溶洞里回荡，带着彻骨的悲凉，“你以为我会像我母亲一样，为了别人牺牲自己？”
谢司衍的脸色微变：“你不会？”
“我会。”胭脂的软鞭突然缠上女孩身上的锁链，紫雾与锁链上的噬灵咒碰撞，激起刺眼的火花，“但我会拉着你一起下地狱。”