卯时三刻，皇城的晨钟尚未敲响。佩思卿褪去凤袍，着一袭月白色轻纱襦裙，外罩半透明蝉翼纱衣，青丝随意挽成低髻，仅用一支竹簪固定。她独自穿过九曲回廊，避开巡夜侍卫，沿着隐秘的小径，往宫墙东南角的竹林走去。
竹林深处，一片静谧的桃林豁然开朗。此时虽是深冬，桃林却春意盎然，千树万树桃花灼灼绽放，粉色花瓣随风轻舞，宛如一场永不落幕的花雪。中央一株巨大的桃树高耸入云，枝干虬结如龙，树冠如伞，将整片桃林笼罩在温柔的粉雾之中。
桃树下，一位身姿挺拔的年轻男子端坐在石桌旁。他身着一袭如雪的广袖长衫，衣料似是用上等云锦织就，在晨光中泛着柔和的光泽，却并无繁复纹饰，仅以银线暗绣流云纹，随着他的动作若隐若现。腰间松松系着一条素色锦带，坠着一枚古朴的青玉佩。男子骨节分明的手指捏着一枚白子，凝视棋盘的眉眼藏着不怒自威的神气，石桌上的棋局已布至中盘，黑白交错如星斗列阵。
佩思卿望着那道熟悉的身影，心跳微微加快。这位正是令百官敬畏的国师玄鹤子（苏衍），或许在这里，应该称呼他为柏珏帝君更为合适——那位执掌三界气运，却甘愿隐于国师身份后的上古神明。他向来以清贵出尘之姿示人，此刻却卸下了朝堂上的威严，只余几分超然物外的闲适。
“师父。”佩思卿踩碎满地桃瓣走近，广袖拂过飘落的花枝，在男子面前敛衽行礼。茶香混着桃花甜腻的气息扑面而来，她这才注意到石桌上除了棋盘，还摆着一盏冒着热气的青瓷茶盏——正是她儿时最爱喝的云雾茶。
“来了。”柏珏帝君头也未抬，白子轻轻落在棋盘星位，发出清越的声响，仿佛早已算准她到来的时刻。桃花掠过他的肩头，却在触及衣摆时诡异地凝滞半空，又缓缓飘向佩思卿的方向。
佩思卿走到石桌旁，望着棋盘上翻涌的黑白之势，忽然想起幼时随他习棋的光景。那时他总说棋局如世道，一子错满盘皆落索。她深吸一口气，指尖抚过冰凉的石桌：“我决定留在人间，以佩思卿的身份陪顾砚舟走完这一世。”
柏珏帝君执棋的手顿了顿，却未显出丝毫惊讶。他修长的手指转而摩挲着茶盏边缘，青瓷表面泛起涟漪般的微光：“三界秩序因你缺位已现裂痕，若百年不归，神罚恐不止于形神俱灭。”他抬眸时，眼中流转的金芒如同窥视天机的利刃，“你当真想好了？”
“想好了。”佩思卿从袖中取出凤印，金质的凤凰在桃花雨中泛着冷光，“这些日子与他共查贪腐、推行新政，我见过他为流民落泪，见过他在御书房咳血却仍批阅奏章。”她的声音微微发颤，“比起做那高高在上的扶桑帝姬，我更愿做陪他看尽人间烟火的佩思卿。”
桃林突然起风，万千花瓣在两人之间盘旋成旋涡。柏珏帝君望着眼前倔强的女子，仿佛看到千年前那个在云端追逐流萤的幼童。他轻叹一声，袖中滑出一道流光没入她眉心：“这缕神识能替你挡三次天劫。”棋盘上的黑子突然自行移位，组成新的卦象。
“我早料到你会如此抉择。”他指尖拂过紊乱的棋势，银丝绣就的流云纹在广袖间若隐若现，“神规戒律虽森严，可有些路，终究要你自己踏过才知深浅。”桃花落在他如雪的衣襟上，转瞬化作齑粉，“日后有何劫难，莫要强撑。”
佩思卿指尖抚过眉心的温热，忽然想起方才他默许棋子移位的卦象——那分明是“虽九死其犹未悔”的谶语。她屈膝行礼时，桃花落在凤印上，将凤凰的尾羽染成绯色：“谢师父成全。”转身时，她听见身后传来棋子轻叩棋盘的声响，像是叹息，又像是祝福。
御花园的积雪在日光下泛着冷光，佩思卿缓步沿着朱红回廊前行，裙裾扫落廊柱上垂挂的冰棱。转过九曲回廊时，玄逸霄正巧跨出御书房门槛，他腰间的青铜八卦牌还沾着烛泪，玄色道袍上残留着墨香。两人迎面而立，青年垂眸扫过她裙摆上未化的桃瓣，漆黑眼眸泛起微光：“见过他了。”
佩思卿指尖不自觉摩挲着袖中温热的凤印，轻轻颔首。玄逸霄作为柏珏帝君最得意的凡间弟子，周身萦绕着若有若无的灵气，方才桃林里的灵力波动虽被帝君刻意收敛，却逃不过这等天赋异禀之人的感知。
“你决定留下来了。”玄逸霄的声音像被冰雪浸过，淡漠得听不出情绪。他伸手拂去道袍上的落雪，动作优雅而机械。
“是。”佩思卿望着廊外摇曳的红梅，想起顾砚舟伏案时微蹙的眉峰，心口泛起暖意。
玄逸霄沉默片刻，忽然开口：“你应该回去的。”他的目光落在远处宫墙上，仿佛在凝视某个看不见的点。
“我爱他。”佩思卿转身直面他，晨光穿透薄纱襦裙，在她身后勾勒出朦胧的光晕。
玄逸霄唇角微动，似笑非笑：“你爱他？那他爱你吗？顾砚舟没有表面上看上去的那么简单。”他的语气依旧平静，却莫名让空气变得沉重。
“我知道他心思深沉。”佩思卿的眼神愈发坚定，想起在南疆战场上，顾砚舟为护她周全，亲自挡下淬毒的箭矢；想起无数个深夜，两人并肩批改奏折，探讨新政利弊，“我们曾共赴南疆平定叛乱，在蛊虫肆虐的营帐里熬煮解药；曾在御书房彻夜长谈，为惩戒贪官反复推敲律法；也曾扮作平民走街串巷，听百姓的叹息与期盼。这些时刻，骗不了人。”
玄逸霄望着她眼底炽热的光芒，忽然想起八年前那个夏夜。他在隋朝皇宫佩思卿的院中第一次也是唯一一次吐露心意，得到的却是她不着痕迹的岔开话题。此刻故人近在咫尺，却隔着比仙凡两界更遥远的距离。
“别太相信顾砚舟了。”他收回目光，从佩思卿身侧擦肩而过。道袍上的松香混着雪气扑面而来，又很快消散在凛冽的北风里。
佩思卿望着他渐行渐远的背影，廊下的铜铃突然无风自动。她知道玄逸霄向来淡漠疏离，这样的劝阻反而让她心头泛起一丝不安。但当她望向御书房的方向，看见顾砚舟正站在窗前向她招手，所有疑虑又化作绕指柔。或许正如柏珏帝君所言，有些路，总要自己走过才知结局。
佩思卿踩着回廊上斑驳的光影往御书房走去，发间残留的桃花香混着玄逸霄道袍上的松木气息，在鼻腔里纠缠成惑人的谜题。还未及推开雕花木门，便听见屋内传来顾砚舟低沉的嗓音：王福，去把江南漕运新绘制的水图拿来。
推门而入时，暖烘烘的檀香裹着墨香扑面而来。顾砚舟已重新伏案批注奏折，玄色常服袖口沾着几点未干的朱砂，见她进来，疲惫的眉眼瞬间染上笑意：怎么去了这么久？可是路上遇见什么事了？他搁下笔起身，顺手将案头温着的姜茶推到她面前。
佩思卿望着杯中浮沉着的枸杞，玄逸霄那句顾砚舟没有表面上看上去的那么简单突然在耳畔回响。她端起茶盏轻抿一口，姜茶的暖意顺着喉咙滑下，却驱不散心底泛起的一丝寒意。方才在回廊遇见玄逸霄，说了些话。她斟酌着开口，目光悄悄打量着顾砚舟的神色。
顾砚舟替她拢了拢滑落的披帛，动作自然得仿佛做过千百次：可是为了新政推行的事？那道士虽性子古怪，倒也算有些真本事。他指尖擦过她耳际时，佩思卿下意识瑟缩了一下，这个细微的动作让顾砚舟的手僵在半空。
空气突然变得凝滞，只有炭盆里偶尔爆出的火星声打破寂静。顾砚舟垂眸盯着她泛白的指节，良久才轻笑出声，只是那笑意未达眼底：卿卿在怕什么？怕我像那些贪官污吏般，在你面前藏着见不得人的勾当？他的声音依旧温柔，却带着几分不易察觉的自嘲。
佩思卿猛地抬头，撞进他深不见底的眸子里。记忆突然翻涌——南疆战场上，混沌本源肆虐，他浑身浴血却死死将她护在身后，掌心的温度烫得惊人；御书房内，他手把手教她辨认各地税册上的暗码，烛火将两人的影子叠在一起；微服私访时，他会偷偷在她袖中塞两个热乎乎的糖炒栗子，眉眼间满是少年般的得意。这些鲜活的片段与玄逸霄的警告不断交织，让她眼眶微微发烫：陛下，我们之间......
我们之间？顾砚舟忽然握住她冰凉的手，掌心的温度透过层层锦缎渗进来，是一起在南疆大战混沌本源时，你为我挡下致命一击；是你为查贪腐，带着女官熬红双眼核对账本的坚持；是我在雪夜抱着高烧的你，恨不得替你受那份罪的心疼。他俯身将脸埋进她颈间，声音闷闷的带着委屈，怎么，这些在卿卿心里，都抵不过旁人几句模棱两可的话？
佩思卿反手抱住他，感受到他剧烈的心跳声逐渐平复。窗外不知何时又飘起了雪，雪花扑簌簌落在窗棂上，将御书房的暖光晕染得愈发柔和。她突然想起柏珏帝君那句有些因果，瞒不过天道，或许前路真有未知的惊涛骇浪，但此刻相拥的温度，足以让她暂时抛开所有疑虑。
陛下，我们明日再去城郊粥棚看看吧。她轻声提议，指尖无意识绕着他发间的玉冠，听说新来的流民里，有个会唱南疆民谣的老妪......话音未落，便被顾砚舟温热的唇封住。这个吻带着久别重逢般的急切，又藏着小心翼翼的珍视，直到两人都喘不过气才分开。
好，都依你。顾砚舟额头抵着她的，眼底笑意缱绻，只是睫毛下闪过的一抹暗色，很快就被窗外的雪色掩盖。而此刻沉浸在他温柔里的佩思卿并未察觉，在御书房阴影最深处，有一缕黑雾正悄然凝聚，又在眨眼间消散无踪，如同从未出现过一般。
第二日清晨，雪霁初晴。顾砚舟特意推掉了早朝，与佩思卿同乘一辆马车前往城郊粥棚。车帘被寒风掀起一角，佩思卿望着路边银装素裹的原野，忽然想起昨夜御书房里那抹转瞬即逝的黑雾。身旁的顾砚舟似是察觉到她的怔忪，伸手将她揽入怀中，掌心覆上她冰凉的手背：“在想什么？”
“在想南疆的雪，是不是也这样干净。”她随口应答，目光却悄悄打量着他的神色。顾砚舟闻言轻笑，指腹无意识摩挲着她手背上的细纹：“等开春了，带你去南疆看木棉花。那里的雪化得早，木棉一开，漫山遍野都是红的。”他说话时眼底泛起温柔的涟漪，却让佩思卿心头泛起莫名的不安——记忆里的南疆，分明是被混沌本源染成墨色的战场，何来漫山木棉？
粥棚很快便到。热气腾腾的白雾中，百姓们排着长队领取粥食，见到顾砚舟和佩思卿，纷纷跪地行礼。人群里，一个白发苍苍的老妪颤颤巍巍地走出来，浑浊的眼中闪着泪光：“是陛下和娘娘！老身给你们唱支南疆的曲子吧！”
老妪的歌声苍凉而悠远，唱的却是一首关于“忘川”的民谣。“忘川水，洗前尘，孟婆汤，断痴嗔……”歌词似在诉说着轮回转世的哀伤，让佩思卿不由自主地想起柏珏帝君和玄逸霄的警告。她下意识看向身旁的顾砚舟，却发现他脸色苍白，紧握扶手的指节泛着青白，眼神中闪过一丝恐惧，很快又被如常的温柔掩盖。
“陛下，你怎么了？”佩思卿关切地问道。顾砚舟勉强扯出一抹笑，声音有些发虚：“许是今早着了凉，不打紧。”他转头吩咐王福：“去把宫里的太医召来，给这里的百姓也瞧瞧病。”
就在这时，人群中突然传来骚动。一个黑衣男子冲破侍卫的阻拦，直扑向顾砚舟，手中寒光一闪，竟是一把淬了毒的匕首！千钧一发之际，佩思卿来不及多想，本能地挡在顾砚舟身前。然而预想中的刺痛并未传来，只见顾砚舟周身突然爆发出一股强大的气场，黑衣男子瞬间被震飞出去，重重摔在雪地上。
现场一片哗然。顾砚舟搂着惊魂未定的佩思卿，声音温柔却透着寒意：“把此人带走，朕要亲自审问。”他低头看着怀中的人，眼中满是心疼：“有没有伤到？下次莫要这般莽撞。”佩思卿望着他，心中的疑虑更甚——那股力量，绝非凡人所能拥有。
回宫的路上，顾砚舟始终沉默不语，气氛压抑得让人喘不过气。佩思卿刚要开口询问，却见他突然剧烈咳嗽起来，指缝间渗出点点黑血，落在雪白的狐裘上，宛如绽放的墨梅。“陛下！”她惊呼声中，马车已如离弦之箭般朝着皇宫飞驰而去。