七月初的汴京，骄阳似火，却难驱宫城深处的阴霾。宫墙根的梧桐叶已透着倦意，如那病榻上的天子般憔悴不堪。晨风卷起细碎尘土，带着江河水汽的腥湿味，穿过重重殿宇，吹入福宁殿内。
殿中药香袅袅，与汗气混合成一股说不出的沉闷。柴荣半靠在铺了三重绒垫的御榻上，原本英武的面容如今削瘦如刀削，只有那双眸子依然精光闪闪，透着不屈的锐利。面前的紫檀矮几上摊开着一幅《幽云九域图》，图上密密麻麻标注着各地军情，洮河石砚里的墨早已凝固，只余几道指腹蹭开的淡痕，可见主人彻夜未眠，苦思良策。
小黄门蹑手蹑脚地端来一盏参汤，汤色澄黄，参片沉浮，香气清淡却掩不住药材的苦涩。刚要退下，却被柴荣抬手叫住：留步。声音虽弱，却带着不容置疑的威严，宣陈国公陈琅、代国公杨业、义阳侯杨延玉入殿——再让司天监把辽东湾的海图取来，要最新绘制的那份。
小黄门应声而去，不一刻，脚步声渐近，三人踏入殿内。
杨业一身墨色锦袍，宽袖窄腰，显得身形愈发挺拔，鬓角却沾着旅途风尘，像是刚从前线赶回。他步履稳健，眼神如鹰隼般锐利，每一步都透着久经沙场的杀伐之气。杨延玉年纪稍轻，仍着水师绯色战袍，甲片在烛光下闪闪发亮，甲缝里嵌着渤海盐霜，一看便知刚从海上归来。陈琅袖中揣着新拟好的《河西防务札子》，紫色官服端庄整洁，神色沉稳，颇有大臣风范。
三人依次行礼，动作整齐划一。柴荣摆手示意：今日军情紧急，不拘常礼，都近前来。
柴荣先看向杨延玉，声音虽弱却清晰：横海军那十艘，前日试过炮了吗？威力如何？
杨延玉躬身答道：回陛下，上月在登州海试，臣亲自督造。石炮可及三里，火药填装得当，一炮可洞穿辽人快船船板。撞角更是锋利无比，乃精钢锻造，可破辽人任何舰船。臣已让匠营补了两层铁甲，船身如城墙般坚固，三日内便可出港迎敌。
柴荣满意地点点头，枯瘦的指尖在海图上缓缓划过辽东湾，那里标注着密密麻麻的岛屿和水道：很好。你率舟师，先逐辽军金州残部，将他们赶出我大周海疆，再驻旅顺口扼守要害。辽东湾的制海权，一日不可失！若见辽人粮船趁乱出兵，不必请示，立即焚毁，断其补给。
杨延玉躬身应旨，战袍下摆划过青砖，发出轻微摩擦声。他心中暗忖，陛下病重却仍心系边防，此等帝王胸怀，实在令人敬佩。
柴荣又转向立在一旁的林仁肇。这位南唐降将，今日身着新授的殿前司制服，腰悬鱼袋，官阶已升，却仍透几分拘谨，毕竟降将身份，总让人有些忐忑：江汉之地，水路纵横，历来是兵家必争。此地就交给你了。两万步卒已经集结完毕，边镐老将经验丰富，辅佐于你，务必把守好汉口、采石矶等重要渡口。记住，藩镇勘合，没有枢密院印信，一概不得过江！
林仁肇猛地抬头，眼中闪过一丝诧异，显然没料到陛下会将如此重任托付给他这个降将：臣……臣曾是南唐旧臣，身份敏感，恐难当此重任。若有闪失，岂不辜负陛下恩典？
柴荣打断他，指尖在《江南舆图》上重重叩了叩，发出清脆声响：胡说！你既已归顺我大周，便是大周臣子，朕信你如信股肱。用人不疑，疑人不用，此乃帝王之道。若有藩镇异动，不必层层奏请，先斩后奏！
林仁肇心中一震，深深一拜：臣定不负陛下厚恩！
最后，柴荣看向陈琅，从枕下郑重取出一枚鎏金符节。符节古朴厚重，上刻河西都部署五字，笔画苍劲，是太祖传下的旧物，代表着至高无上的军权：曹延禄在河西归义军经营多年，根基深厚。你持此节前去，令他率三万精兵出萧关，扼住泾原道咽喉；曹延恭镇守甘凉，把玉门商路牢牢管住。赵氏若败，必往西逃，此道关口，你务必守死，不可让一兵一卒漏网！
陈琅双手接过符节，指尖触到冰凉的铜锈，心中涌起一阵庄严感。他回想起去年北伐时，柴荣意气风发地在幽州城楼上说过的话：燕云归汉，只是开始，朕要让大周威加四海！如今陛下病重，却仍在为江山社稷殚精竭虑。他郑重躬身：臣明日即遣快马传旨，曹家兄弟必不辱命，定保河西无虞！
就在此时，殿外传来轻微的脚步声。赵光义借之名潜入宫门，步履轻盈如猫。他身着淡青长衫，腰系玉带，面容俊雅，却掩不住眼底的精明算计。此刻，他正躲在回廊石柱阴影下，侧耳倾听殿内的军机密谈。
听着柴荣一道道军令的部署，赵光义心中暗自盘算：柴荣虽病，但布局依然稳固周密，东控渤海，南封江汉，西锁河西，可谓密不透风。赵氏兄弟此刻入局，如履薄冰，只能观察时局，借势而为，万不可轻举妄动。
他轻抚袖中藏着的一封密信，那是契丹使者秘密送来的，内容涉及北方军情。他淡笑片刻，这封信便是他暗自积累的一颗重要筹码，关键时刻或能发挥奇效。
三日后，登州港口，战鼓如雷。杨延玉身披明光铠，立于旗舰船头，十艘在港中排开，如钢铁巨兽蓄势待发。船帆上绣着巨大的字战旗，在海风中猎猎作响。三千水兵整齐列队于甲板之上，个个身着鱼鳞甲，手持强弩利刃，刀枪在阳光下寒光闪闪，杀气腾腾。
起锚！出海！杨延玉一声令下，十艘战舰缓缓驶出港口，向着辽东湾的方向破浪而行，激起层层白色浪花。
与此同时，江汉平原上，林仁肇的两万步卒正在紧张筑营扎寨。士兵们挥汗如雨，在重要关卡设置鹿角、拒马等防御工事，排列得密密麻麻，宛如钢铁森林。边镐这位老将军须发皆白，却精神矍铄，亲自带队巡查防线，不放过任何细节。
河西走廊的戈壁滩上，黄沙漫天。曹延禄得到陈琅传来的符节和军令后，立即率归义军三万精锐出萧关。羌兵们个个身强体壮，手握弯刀，骑着西域良马，沿着泾原道向东挺进，马蹄声如雷鸣般响彻戈壁。
福宁殿内，夜色渐深。柴荣独自靠在御榻上，窗外梧桐叶片片飘落，如他这风烛残年的生命。烛光摇曳中，他轻抚着《幽云九域图》，眼中闪烁着复杂的光芒。小黄门轻声禀报：陛下，陈相公已遣快马传旨河西，杨将军舟师亦已出港，一切部署妥当。
柴荣微微点头，闭目露出一丝欣慰的笑容：好，很好。东控渤海，南封江汉，西锁河西，朕布下的这张网，只要守住了，大周江山或能多撑几年。
然而，他心中十分明白：扶持赵氏乃是一步险棋，双刃之策。东宫太子年幼，需要托孤重臣；赵光义虽受宠入东宫，却必须受制于帝王布局；殿前司旧部暗中聚集，对赵匡胤忠心耿耿；陈琅手握河西、江汉兵权，随时可调动大军制衡各方势力。这盘棋，一着不慎，满盘皆输。
夜深时分，东宫书房内依然烛火通明。七岁的太子柴宗训伏案专心致志地观看棋局，小脸绷得紧紧的。赵光义俯身细心讲解：殿下，您看这枚，虽然能够横冲直撞，威力无穷，但也需要护卫左右，否则容易孤军深入，反遭围攻。天下如棋局，再强的棋子，也需要借势而为，方能立于不败之地。
太子稚嫩的声音响起：先生是说，我将来也要学会借助别人的力量？
赵光义浅笑颔首，目光不经意地掠过窗外的黑影：正是如此。帝王之道，在于平衡，在于借势，在于让所有人都为你所用，却又不让任何人威胁到你的地位。
宫墙下，他早已布下眼线，日夜监视陈府的一举一动。赵光义深知，进入东宫绝非他的终点，而是积蓄实力的开始。他要在这里编织一张覆盖朝野的巨大暗网：蜀地旧臣念他庇护花蕊夫人的恩德，殿前司旧部记着兄长赵匡胤的恩义，宫中内侍太监也多已被他用金银收买。
赵府深宅内，兄弟二人对坐饮酒。赵匡胤身材魁梧，相貌威严，举杯间透着军人的豪爽，却又带着深沉的忧虑：二弟，东宫龙潭虎穴，步步惊心，你需万分谨慎。陛下虽然信任咱们兄弟，但朝中暗流汹涌，稍有不慎，便是万劫不复。
赵光义一饮而尽，眼底闪过一丝冷光，声音低沉：兄长放心，我自有分寸。太子年幼懵懂，正需要引路人来教导。待陛下百年之后，我在内辅佐新君，兄长在外掌握兵权，一文一武，咱们兄弟联手，江山社稷或可长治久安。
赵匡胤闻言色变，连忙抬手制止，目光警惕地扫向窗外：慎言！隔墙有耳，这种话万万说不得。眼下局势微妙，咱们先忍着，静观其变。
烛火摇曳间，兄弟二人的影子在墙上交叠、分离，如这暗潮汹涌的朝局般变幻莫测。
夜深人静，福宁殿内寂静无声。柴荣忍着病痛从榻上强撑着坐起，颤抖着手写下一道密诏：若赵氏兄弟有异动迹象，陈琅可立即调动淮南李重进部、幽州杨业部，共同护卫东宫太子，诛除奸邪，稳定朝局。
写罢，他望着窗外如水月色，轻声自语：社稷非一人之社稷，而是天下万民之社稷。朕能做的，唯有布好这最后一局棋，愿大周江山千秋万代。
宫墙之外，秋风萧瑟，卷着枯黄落叶扫过陈府高耸的角楼，掠过赵府雕梁画栋的朱门，也吹进了东宫精致的窗棂。陈琅在书房内挑灯夜战，批阅着皇商司厚厚的账册，每一笔收支都关系着国计民生；赵光义在东宫内摊开蜀地舆图，仔细标注着花蕊夫人旧部的分布和动向，筹划着自己的势力网络；赵匡胤则立在军营辕门前，观看殿前司将士深夜操练，手中马鞭被握得发白，心思重重。
所有人都在这深沉的夜色里各自筹谋，如同棋盘上的棋子，表面上各走各路，实际上都被帝王制衡术权力争夺欲这两根无形的丝线牵扯着，向着既定的方向缓缓移动。
显德十三年的汴京城，表面上依然是盛世繁华，车马如流，商贾云集，然而在这繁荣的背后，宫闱深处早已暗流涌动，各种力量在病帝精心布置的棋局中，朝着赵氏崛起的历史方向，悄然而坚定地涌动着。