显德六年春，金陵行在的议事殿里，烛火将从各地赶来的文武官员影子投在青砖上，忽明忽暗。柴荣坐在御座上，指尖捏着一份弹劾奏疏，眉头拧成了疙瘩 —— 上面是殿前司都点检赵匡胤弹劾南唐降将边镐的内容，字字都往 “不忠” 上扎：“边镐身为南唐濠州守将，未战先降，实乃贪生怕死之辈。今陛下欲将其编入禁军，恐寒将士之心，更让伪唐残余耻笑大周无识人之明！”
赵匡胤站在武将列首，玄甲上的铜钉在烛火下泛着冷光，他适时开口：“边镐在南唐时素有‘软脚虾’之称，当年守漳州，被留从效打得丢盔弃甲，这般能耐，如何能领禁军？依臣之见，不如贬为庶民，发配北疆戍边，也算给天下降将立个‘不忠必罚’的规矩。”
这话一出，武将们纷纷附和。李重进站在一旁，银甲映着烛火，却始终没吭声 —— 他知道边镐的底细，濠州投降时是因粮草断绝，且未屠戮周军战俘，算不得 “贪生怕死”，只是殿前司要借机打压南唐降将，好让殿前司独占江南兵权罢了。
“大臣们怎么看？” 柴荣的目光扫过文官列。魏仁浦低头整理着江淮转运使的账册，含糊道：“边镐是否可用，还请陛下圣断。” 王朴则抚着胡须道：“边镐久在江南，熟悉吴越地形，若能为我所用，或有裨益。只是…… 降将入禁军，先例不多，需慎重。”
殿内一时陷入沉默，烛火噼啪作响，将 “降将是否可用” 的难题摆在了所有人面前。
“臣，陈琅，有话要说。”
随着一声清朗的声音，陈琅从文官列中走出，玄色官袍下摆扫过地砖，带起一丝微风。他捧着一本泛黄的史书，走到殿中躬身行礼：“陛下，臣以为，边镐可用，且必须用。”
赵匡胤挑眉：“陈总掌事莫不是忘了，边镐是伪唐降将？”
“伪唐早已覆灭，边镐如今是大周臣民。” 陈琅抬眼看向柴荣，声音铿锵，“陛下代州一战斩辽帝，金陵城头贬僭越名，这等功业，可比汉武唐宗！昔年唐太宗擒窦建德、王世充，仍拜其部将为将；汉武帝破匈奴，亦用匈奴降卒守边。何也？盖因明君不以旧怨弃贤才，不以出身限英雄。”
他将手中的史书翻开，指着上面的 “唐宗用降将” 条目：“陛下常说，要做残唐五代以来第一明君。残唐五代为何乱？因沙陀诸朝以暴制暴，降将皆遭屠戮，故藩镇皆不敢降，百姓永无宁日。今陛下欲统天下，当与沙陀暴朝划清界限 —— 我大周是保境安民之军，不是嗜杀逞凶之师。边镐虽为南唐降将，却素以‘治军严明、不扰百姓’闻名濠州，臣查得他守濠州三年，境内无饿殍，这等能安抚民生的将领，为何不能用？”
柴荣的指尖在御案上轻轻敲击，眼底闪过一丝动容。
“臣敢请陛下再思，” 陈琅趁热打铁，声音愈发恳切，“别说边镐，就是伪汉（北汉）前枢密使郑珙，若他肯降，臣也恳请陛下复用 —— 郑珙精通北汉军务，若能为我大周筹划北疆防务，抵得过十万精兵。天下思安久矣，百姓盼的不是‘斩尽降将’的狠戾，是‘不分新旧、唯才是举’的清明。陛下若能广收天下英雄，哪怕是降将旧臣，只要肯为大周效力，便量才任用，天下藩镇定会望风归降，何愁四海不平？”
这话像一颗石子，投进了殿内的沉默里。李重进忍不住开口：“陈总掌事所言极是。边镐麾下有三万南唐降卒，若不用边镐统领，这些降卒恐生哗变。不如让边镐领降卒赴吴越边境，一则可安抚降卒，二则可牵制钱俶，一举两得。”
赵匡胤脸色微沉，刚要反驳，却听柴荣突然开口：“陈仲才说得对。”
皇帝站起身，走到殿中，接过陈琅手中的史书，翻到 “汉武用金日磾” 一页：“昔金日磾本是匈奴王子，降汉后却成武帝托孤重臣。边镐虽不及金日磾，却也非奸佞之辈。朕要的不是‘斩降将立威’，是‘用降将安天下’。”
他转头对内侍道：“传朕旨意：封边镐为‘江南马步巡检司统领’，赐兵符，令其整合三万南唐降卒，即刻赴楚州整训，整训后往常州驻扎。殿前司不得再以‘降将’为由弹劾，若边镐有战功，朕照样论功行赏！”
陈琅躬身谢恩：“陛下圣明！”
边镐的任命旨意传出金陵行在时，楚州的南唐降卒营里炸开了锅。降卒们本以为会被发配北疆，见边镐手持兵符来营中，个个又惊又喜。边镐站在营前，望着熟悉的旧部，声音哽咽：“弟兄们，大周陛下不嫌弃咱们是降卒，还让我领着你们 —— 往后咱们就是大周的兵，要守江南的地，护江南的百姓，绝不能再让人说‘南唐降卒没用’！”
降卒们齐声嘶吼，声音震得营外的柳树发颤。
而金陵行在的议事殿里，赵匡胤看着陈琅走出殿门的背影，指甲深深掐进掌心。赵普凑过来低声道：“点检，陈琅这是借边镐扩势力，咱们不能坐视不理。”
赵匡胤冷笑一声：“他想保降将？那就让他保。边镐若败，朕正好拿陈琅是问；若胜……” 他眼中闪过一丝算计，“吴越那边，正好让钱弘俶的人‘帮帮忙’，别让边镐太得意。”
春雨落在议事殿的瓦上，淅淅沥沥。陈琅站在殿外，望着楚州的方向，石娃从身后走来：“总掌事，边镐派人来问，整训缺军械，能不能让皇商司匀些？”
陈琅点头：“让杨延玉从水师调五十具床弩、三千副甲胄过去。告诉边镐，好好整训，吴越那边，用得上他。”
他知道，保下边镐只是第一步。江南新定，降卒需安抚，吴越需收服，赵匡胤的野心更需制衡 —— 用边镐的降卒牵制殿前司，用恩科的寒门官稳固江南民心，用皇商司的惠民策收拢百姓，这盘棋，才刚刚开始落子。而柴荣肯听他的谏言，广纳降将，正是这盘棋最关键的一步 —— 明君有容人之量，天下才会有归心之愿。
远处的长江上，杨延玉的水师战船正顺流而下，帆影在春雨中若隐若现。陈琅望着江面，忽然觉得，这场春雨过后，江南的土地上，不仅会有春耕的稻种发芽，更会有大周统一天下的希望，悄然生长。