采石矶的江风还裹着焦糊味，杨延玉踩着未熄的炭渣，在粮船残骸间穿行。护榷军的士兵们正弯腰清点从南唐缴获的船只，铁铲碰撞船板的声响，混着江水流过破洞的 “哗哗” 声，在空旷的江面格外刺耳。
“将军，这三艘船不对劲！” 护榷军的粮官突然高喊，声音里带着难以置信的颤抖。杨延玉快步走过去，只见三艘挂着 “殿前司” 旗号的粮船，舱门虽被战火熏黑，却没像其他船那样被炸开 —— 显然是周军攻破时，有人刻意保护了它们。
“撬开舱底。” 杨延玉拔出佩剑，剑尖挑起舱门的铜锁。当士兵们用撬棍撬开舱底的暗格时，所有人都倒吸一口凉气：暗格里整齐码放着麻布包，拆开一包，雪白的盐粒滚落出来，在阳光下闪着细碎的光。更刺眼的是盐包上的印记 —— 那是楚州盐场的 “淮盐” 朱印，边缘还留着皇商司钢模压出的缠枝纹，分明是官盐无疑。
“清点数量。” 杨延玉的声音发紧，他抓起一把盐粒，指腹摩挲着细腻的质地 —— 这是楚州盐场最好的 “雪花盐”，按三司规制，每石都要登记入册，运往濠州前线的军盐，更是要经护榷军核验。可眼前这三艘船，舱底竟藏了足足两万石，却没在任何账册上见过记录。
粮官的算盘声 “噼里啪啦” 响了半晌，最终哽咽道：“将军，整整两万石…… 船牌上还刻着殿前司亲卫的编号。” 他递过一块青铜船牌，上面 “殿前司左卫第三营” 的字样清晰可见，边角还刻着个极小的 “赵” 字 —— 那是赵匡胤亲卫的专属印记。
杨延玉的指尖在船牌上停顿，忽然想起采石矶大战时，殿前司隔岸观火的模样。他攥紧船牌，指节因用力而泛白：“把盐样封好，船牌拓印，连夜送汴京 —— 直接交给陈总掌事，附信说明情况。” 他顿了顿，又补充道，“信里要写清楚，这盐是楚州官盐，未入三司账，恐有贪腐通敌之嫌。”
夜色降临时，装有盐样与拓本的密信，已被快马送往汴京。马背上的亲兵裹紧油布，心里清楚，这包轻飘飘的盐样，或许会在朝堂上掀起惊涛骇浪。
三日后，枢密院的早朝，果然因这包盐样炸了锅。
陈琅捧着密封的盐样，一步步走上殿，青铜托盘上的盐粒在晨光下泛着冷光。“陛下，护榷军在采石矶查获殿前司粮船夹带私盐两万石，均为楚州官盐，却未登记入三司账册。” 他将船牌拓本展开，“此乃殿前司亲卫船牌，编号可查 —— 私盐若流入南唐，等同于资助敌军，恳请陛下彻查！”
话音刚落，石守信立刻从武将队列中走出，玄甲上的铜钉撞得铿锵作响：“陈总掌事此言差矣！战时粮船调度紧张，楚州盐场的小吏难免出错，或许是误将盐装入粮船！” 他指着盐样，语气带着刻意的轻蔑，“不过两万石盐，值得如此小题大做？如今濠州攻城正急，若因这点小事耽误军情，谁来担责？”
“误装？” 陈琅猛地转身，声音陡然拔高，“楚州盐场的官盐，每石都有钢模印记，需经通市局核验才能出库！两万石盐，要动用十辆马车、三艘粮船，怎么可能是误装？” 他转向柴荣，目光恳切，“陛下，盐税乃国之根本，殿前司私藏官盐，若不彻查，日后各军效仿，大周的盐利将被掏空！”
朝堂上瞬间分成两派，文臣多支持陈琅彻查，武将则站在石守信一边，以 “战事为重” 为由反对。枢密使王朴拄着竹杖，看着殿中争执的众人，忽然开口：“老臣以为，可先查楚州盐场的出库记录，再问殿前司粮官 —— 若真是误装，澄清即可；若是贪腐，绝不能姑息。” 他的话刚说完，就见柴荣的手指在御案上轻轻敲击，眼神复杂地盯着那包盐样。
柴荣拿起船牌拓本，指尖反复摩挲着 “赵” 字印记 —— 他认得这个印记，是赵匡胤亲卫的专属标识，没有他的默许，粮官绝不敢私藏这么多官盐。可南征正到关键时刻，李重进的中路军刚占广陵，濠州还没拿下，若此时彻查殿前司，赵匡胤必定心生不满，万一在前线撂挑子，南征大局就会功亏一篑。
“够了。” 柴荣突然开口，声音平静得像结了冰的淮水，“南征正紧，殿前司不能动。” 他放下拓本，目光扫过殿中众人，“殿前司粮官监管不力，罚俸禄一年；楚州盐场小吏误装，杖责三十。此事就此打住，不得再议。”
陈琅猛地抬头，眼里满是震惊：“陛下！这不是误装！是贪腐！是可能通敌！”
“陈总掌事。” 柴荣的声音冷了几分，“朕说，此事就此打住。” 他起身拂袖，明黄龙袍扫过御案上的盐样，几粒盐粒滚落，在金砖上摔得粉碎，“退朝。”
众臣噤若寒蝉，看着皇帝离去的背影，没人敢再说话。石守信得意地瞥了陈琅一眼，转身跟着武将们离开，玄甲的声响里满是炫耀。陈琅站在殿中，望着那包无人问津的盐样，忽然觉得浑身发冷 —— 他终于明白，柴荣的 “战事为重”，不过是对赵匡胤的纵容。
散朝后，王朴在枢密院外拦住了陈琅。
“陛下有难处。” 老宰相的声音里满是无奈，他拄着竹杖，看着远处的宫墙，“殿前司握着重兵，赵匡胤又深得禁军信任，若真查出他的问题，禁军恐生哗变。” 他叹了口气，“陛下这是默许了 —— 往后，盐税贪腐，怕是要成惯例了。”
陈琅没有说话，只是攥紧了手中的盐样包。麻布的粗糙质感硌着掌心，像无数根针，扎得他生疼。他忽然想起楚州盐场的安大福，那位被贬的老盐官曾说过：“官盐是百姓的血汗，是军队的粮饷，绝不能动歪心思。” 可如今，赵匡胤不仅动了，还得到了皇帝的默许。
回到皇商司时，探闻局的密报已在案上等他。
密信是楚无声写的，桑皮纸上画着磁州旧部的行踪：“赵匡胤的亲信正将私盐运往淮南黑市，以高价卖给南唐细作，换取黄金与粮草 —— 濠州城下的殿前司，最近多了不少新造的弩箭，料想是用私盐换来的。”
陈琅将密信拍在案上，怒火终于忍不住爆发。他抓起那包盐样，狠狠摔在铁箱里，“哐当” 一声巨响，盐粒撒了一地。“赵匡胤！” 他咬牙切齿，声音里带着压抑的寒意，“你这是用皇商司的盐，用大周百姓的血汗，养自己的势力！”
他走到窗边，望着枢密院的方向，忽然觉得那座庄严的宫殿，此刻竟像个巨大的漩涡，吞噬着公道与法纪。护榷军在采石矶流的血，楚州百姓晒盐时滴的汗，在赵匡胤的私心与柴荣的纵容面前，都变得一文不值。
“来人。” 陈琅的声音恢复了平静，却带着不容置疑的坚定，“把这包盐样锁进铁箱，钥匙由我亲自保管。再传令探闻局，密切监视磁州旧部的动向，记录他们私盐交易的每一笔账 —— 总有一天，我要让这些账，摆在陛下的御案前。”
侍卫捧着铁箱退下时，陈琅忽然注意到地上散落的盐粒，在阳光下泛着刺眼的光。他弯腰捡起一粒，放在指尖，忽然想起采石矶江面上的浮尸 —— 那些护榷军的士兵，为了保住淮南的水路，葬身火海，可他们用命守护的大周，却在内部滋生着这样的蛀虫。
寒意，从脚底直窜头顶。陈琅知道，这场私盐案，不是结束，而是开始。赵匡胤的野心，柴荣的妥协，早已在大周的根基上，埋下了腐烂的种子。而他手里的这包盐样，或许就是未来某一天，刺破这一切的利刃。
夜色渐深，皇商司的灯还亮着。陈琅坐在案前，看着铁箱的锁孔，忽然拿出纸笔，开始默写楚州盐场的出库账册。每一个数字，都像一记警钟，提醒着他：盐利不能丢，公道不能忘，哪怕要与整个殿前司为敌，哪怕要违逆皇帝的默许，他也要查下去。
窗外的风，带着淮水的湿气，吹得灯烛摇曳。陈琅望着跳动的火光，忽然想起杨延玉信里的话：“护榷军愿为大周死战，却怕死得不明不白。” 他握紧拳头，心里暗暗发誓：绝不让护榷军的血白流，绝不让私盐的黑幕，掩盖住淮南的真相。