枢密院的烛火被暴雨抽打得东倒西歪，陈琅撞进门时，带进来的泥水在青砖上拖出长长的痕迹，像一道未干的血痂。屋檐泻下的雨帘将他浑身浇透，粗布直裰紧贴着脊梁，水珠顺着衣摆汇成溪流，在门槛处聚成小小的泥洼。
“符清漪亲自验盐引！” 他抹了把脸上的雨水，指缝间还沾着赶路时蹭上的泥点，粗布直裰往下淌着水，浸透的下摆沉甸甸地坠着，“一百道北通州硬引，用‘河防损耗’做幌子，护卫是边军牙兵！还有那些马……” 话音未落，一阵惊雷在天际炸响，震得窗棂嗡嗡作响，烛火猛地明灭，将他眼底的惊惶映得忽隐忽现。
王朴的手指在案几上猛地一顿，正批阅的狼毫笔在奏疏上洇开墨团。狐皮裘袍滑落肩头也未察觉，露出内里洗得发白的官服。他盯着陈琅呈上来的马烙印拓片，三角纹在烛火下扭曲成狰狞的兽头 —— 那是镇州马场的独有印记，绝不会错。记忆如潮水翻涌，二十年前巡视马场时，他亲手定下这烙印规制，此刻却成了刺向心腹的利刃。
“盐养兵，兵护盐。” 王朴的声音像被水泡透的木头，发沉，每一个字都仿佛从胸腔深处挤出来，“符彦卿这是要在河北筑起铁桶。” 他忽然剧烈咳嗽，指节抵着唇间，帕子上的暗红又深了几分，那是经年累月咳血留下的痕迹，“可北征不能等。陛下催了三回军马，国库的银子连买马的零头都不够……” 尾音消散在雨声里，苍老的嗓音中满是无力与焦灼。
雨声在殿外炸开，噼啪作响。陈琅望着案上堆成山的军报，最上方那封加急文书的封火漆已开裂，暗红的纹路像道狰狞的伤口。突然想起清河县粮荒时，他用 “虚拟仓单” 盘活整个县城的法子。那时李二骂他疯了，说 “纸片子换粮食，是把命赌给老天爷”。窗外的雨幕中，恍惚又看见当年饥民们攥着仓单排队的场景，单薄的纸张在寒风中簌簌作响，却成了万千人活下去的希望。
可现在，老天爷似乎又把同样的牌塞到了他手里。
“盐引……” 陈琅无意识地念叨，指尖在湿漉漉的裤腿上划着圈，布料被指甲刮得发皱，“盐引是未来的利，能不能…… 变成现在的银？” 这句话像是说给自己，又像是在试探命运。
王朴猛地抬头，浑浊的眼睛里闪过一丝锐光：“你说什么？” 苍老的嗓音中带着几分难以置信。
“就像清河县的‘预支粮票’！” 陈琅的声音陡然拔高，雨水顺着发梢滴进眼睛，他却浑然不觉，连睫毛上都凝着水珠，“让商人先把银子交上来，买我们未来的盐引！再许他们茶马古道的通行权 —— 两重利加起来，够让他们疯！” 说到激动处，他向前半步，溅起的泥水在青砖上炸开，仿佛将心中的热血都泼洒出来。
“疯” 字刚出口，他自己先愣住了。脑中那些被乱世尘埃埋住的金融史碎片，突然在暴雨中炸开：桑弘羊的 “均输法” 玩的是时空差，现代期货玩的是预期 —— 把这两样揉在一起，不就是 “盐引期货”？恍惚间，他仿佛看见长安城的东市西市，商贾们为了一张盐引争得头破血流；又看见汴河上的漕船，满载着白花花的银子驶向军营。
“用皇权背书，给盐引盖御印！” 陈琅扑到案前，抢过王朴的狼毫笔，墨汁溅在他湿透的衣袖上，在深色布料上晕开一朵朵墨花，“商人付现银，换明年的盐引；我们拿现银买马、筹粮！等北征打赢了，用新收的盐税兑付 —— 这是把未来的胜仗，折算成现在的军饷！” 他语速极快，笔尖在宣纸上沙沙作响，字迹因激动而歪斜，却透着破釜沉舟的气势。
王朴盯着纸上 “盐引期货” 四个字，手指剧烈颤抖。这法子太险了，险得像在悬崖上搭桥 —— 商人不买账怎么办？盐价暴跌怎么办？万一北征失败，拿什么兑付？窗外的雨势愈发凶猛，雨点砸在琉璃瓦上的声音震耳欲聋，仿佛在为这疯狂的计划奏响丧歌。
“这是饮鸩止渴！” 他厉声呵斥，却看见陈琅眼底的火焰，像极了二十年前那个力排众议推行新法的自己。那时的他也是这般模样，明知前路艰险，却仍要逆天改命。
“大人，” 陈琅转过身，雨水从他下巴滴落，砸在金砖上溅起细小的水花，发冠不知何时已歪斜，几缕湿发贴在脸上，“我们还有别的水喝吗？” 他的声音带着嘶哑的哽咽，却无比坚定。
他指着案上的军马缺额册：“符彦卿的私兵在鬼市耀武扬威，赵点检的纲船在运河里藏着火油，北汉的骑兵快踩到大周的边境了！等他们把刀架到脖子上，我们连鸩酒都喝不上！” 每说一句，他的拳头便握紧一分，指节因用力而发白。
王朴沉默了。殿外的暴雨像是要把整座枢密院掀翻，烛火在两人之间跳着疯狂的舞。光影交错间，他看见陈琅年轻的脸庞，又看见自己布满皱纹的双手，两代人的命运在这一刻紧紧交织。
“利够大，商人就敢赌。” 陈琅的声音带着孤注一掷的沙哑，“北征能赢，陛下就敢赌。我们…… 只能陪着他们赌命。” 他突然跪下，额头重重磕在冰冷的砖地上，发出闷响，溅起的泥水沾在他脸上，混着雨水滑落，“陈琅愿以性命作保！若事不成，提头来见！只求大人给大周一个机会 ——” 话音未落，又是一道闪电划过，将他倔强的身影映得透亮。
“起来。” 王朴的声音突然平静下来。他拿起那张写满疯狂想法的纸，指尖在 “茶马古道通行权” 上反复摩挲。这是杀招，也是诱饵 —— 那些盯着西域商路的豪商，为了这个，怕是真能押上全部身家。想起当年随先帝西征时，商贾们为了商路配额如何趋之若鹜，嘴角不禁扯出一抹苦笑。
他提笔，在纸尾签下自己的名字。苍劲的笔画划破洇湿的纸页，像一道决绝的刀痕。墨迹未干，便被溅落的雨水晕染，仿佛预示着这一决定的艰难与未知。
“备轿。” 王朴站起身，皮裘掉在地上也未捡，露出内里打着补丁的中衣。岁月早已磨去了他的锋芒，却磨不灭心中的执念。
陈琅抬头时，看见王朴的背影在烛火中被拉得很长，佝偻，却挺得笔直。暴雨还在倾泻，枢密院的灯笼在风中剧烈摇晃，昏黄的光晕里，两人的影子时而重叠，时而分离。照得两人走向皇城的路，一半在光明里，一半在阴影里。
他知道，从这一刻起，他们把自己的命，连同后周的国运，都押在了这纸 “盐引期货” 上。赌赢了，是北征的铁骑踏破雁门；赌输了，便是万劫不复的深渊。远处传来更夫敲梆子的声音，在雨夜里显得格外凄凉，仿佛为这未知的命运敲响警钟。
雨夜的皇城，像一头蛰伏的巨兽。而他们，正捧着一颗滚烫的炸弹，要去叩开它的獠牙。城墙在雨幕中若隐若现，城楼上的角楼宛如巨兽的利齿，等待着即将到来的风暴。