八月十五，中秋。
永安禁城，北定河畔，灯火如星，喧声震天。河面宽阔，水光潋滟，映着两岸高悬的琉璃灯笼，红黄蓝绿各色炫彩缤纷，交织成一条流动的锦带。
河上画舫往来如梭，船头立着教坊司的乐姬，身披薄纱，手执琵琶或洞箫，丝竹声随风飘散，缠绵悱恻，引得岸边百姓翘首痴望。河岸高台鳞次栉比，官宦之家竞相争艳，台上金丝楠木案几摆满珍馐：
岭南荔枝晶莹剔透，南海珍珠蚌散发幽光，塞北鹿脯香气扑鼻，兼有东海朝贡而来的金丝糖果，最得小孩儿欣喜。
官家与民同乐之日，工部命人在河中浮台燃放烟火，火树银花绽开，映亮半边夜空，喝彩声如潮，压过乐声，直冲云霄。
北定河南岸，街肆喧嚣，商贾吆喝着卖月饼、糖人、彩灯，小儿手提兔儿灯嬉戏奔走，笑声清脆如铃。禁城之内，御花园中千盏花灯高悬，灯下谜条随风轻摇，宫人往来，笑语盈盈。
「正元帝」未亲临北定河，却在紫宸殿设宴，赐朝臣月饼与琼浆，命「司礼监掌印大太监」罗徵宣旨，赏沿河羽林卫金银若干，以彰皇恩。
然而，热闹之下，官宦间的攀比暗藏机锋。
「工部尚书令」周民倚携家眷乘画舫游河，船上灯笼以金箔贴边，华光闪烁，引来艳羡目光；
「总领内务事都督大太监」罗桧不甘示弱，命人抬出三尊鎏金铜鹤置于自家高台，鹤嘴喷薄雾，宛若仙境，又沿门分发银钱，硬生生夺回风头。
文武百官尤以内宦为主，表面欢笑，实则暗较劲力，彼此目光交错间，似有刀光剑影。
河畔一处僻静高台上，「首席军机大臣」黄赟独倚栏杆，手中青瓷酒杯轻晃，目光越过灯火，落在远处黑沉沉的城墙上。他眯起眼，低声道：
“这盛景，怕是镜花水月。”
身旁「军机协理大臣」姜龄不敢应声，恰巧一小黄门递上封密报，他亦是不敢细看，呈由黄赟。却见他眉头紧锁，随即收入袖中，杯中酒一饮而尽，唇边泛起一抹苦笑。
“西北青博罗，蝗灾肆虐。”
与北定河的喧嚣华丽迥异，西北青博罗近些日子却是一片死寂，宛若鬼域。青博罗地处高原，内嵌青博罗湖，素以牧场丰饶闻名，然自入夏以来，天降灾厄，蝗虫如黑云压境，遮天蔽日。
八月十五的月夜，本该是牧民围绕篝火欢歌之时，如今却只闻风沙卷着蝗翅的刺耳嗡鸣。草原被啃噬殆尽，寸草不生，牛羊倒毙遍野，枯骨散落，牧民衣衫褴褛，抱着瘦骨嶙峋的孩子跪于帐外，仰天悲号，泪水混着尘土淌下，眼中尽是绝望。
蝗群所过，田地化作荒漠，河流被虫尸堵塞，水面泛着腥臭的黑绿，令人掩鼻。青博罗首府索罗城内，城墙上守军衣甲残破，手持锈矛，目光呆滞地望着城外漫天蝗影，指节因紧握而泛白，却无一人敢出城驱赶。
城外，饥民如潮，拖着木棒铁叉，眼神空洞而疯狂，形同饿鬼，却盯着城池蠢蠢欲动。城中粮仓早已空空如也，「青博罗总督」下令屠马充饥，马血染红衙前青石板，腥气弥漫，连月光都似蒙上一层猩红。
青博罗虽然年年闹蝗，但规模甚小，时间也不长，今年确是异常凶猛，蝗灾连贯十余府城，连绵一月有余仍然不绝，送往朝廷的奏折日日不断，却回应寥寥，大抵都是些组织当地民力治蝗的回应。
总督齐本升几番拜托打听，才知道折子连殿阁都没能上得去，只被几个大太监拦截了，更遑论皇帝御览，于是从齐本升之下大小数百官员，全都聚集到首府，祈求总督庇护，天变导致人怨，饿狠了的民众恨不得生剐了这些官吏。
更诡谲的是，蝗灾背后暗藏杀机。城外荒野中，一伙自称“夏魂”的散兵游勇悄然崛起，头目身着前夏军服残片，腰佩锈刀，号称“复夏驱宁”。他们趁灾聚众，以粮食为饵，招揽饥民，聚众数千至万，声势渐盛。
八月十四夜，一支百人小队突袭索罗城附城赞善城官仓，掠走一千石陈米，留下染血檄文，上书：
“夏祚未绝，天命归吾。”
守军追击，发现对方撤退有序，阵中有精通兵法之人指挥，显然非寻常流寇。探子还言，“夏魂”头目疑似前夏末帝族亲出身，其志不小，欲借蝗灾复国，青博罗或成其巢穴。
与此同时，陕锡南部临近四川一带，旱灾已三月有余，赤地千里，河床龟裂，庄稼枯萎殆尽。
八月十五的月光洒在荒田上，映出流民如蚁，拖家带口，背着破囊，手持镰刀木棍，沿官道南下，欲入四川沃土求生。然四川边境州县闭城自守，城头弓箭手森然林立，稍有靠近者，箭雨即至，血染黄土。
由陕入川流民之中，一股势力渐显峥嵘。领头者乃一枯槁汉子，名唤张铁牛，自称“张半仙”，原为陕锡南部乡绅，因田产尽毁，家破人亡，遂纠集数百流民，攻掠村寨。他们手持抢来的刀矛，甚至打造简陋投石机，俨然成军。
前几日，张铁牛率众突袭临川县，县令猝不及防，城破后被吊死城门，县库被劫一空，百姓家财、存粮亦被掠夺。次日，该部收拢增至三千余人，沿川陕官道南进，所过之处，烽烟四起，哀嚎震天，竟引得吴军主力一部回防。
……
永安禁城，御书房。
北定河的喧闹未散，「正元帝」却独坐御书房，案上摊开一叠八百里加急奏报，烛火摇曳，映得他脸色阴沉如水。
虽然朝中大臣极力阻拦各地奏报，但特设司暗卫依然搜集到足够的情报，青博罗蝗灾、陕锡流民动乱的密报这些日子叠积如山，每一字都如刀刻在他心头，他自认不是父亲那样开创伟业的君主，也不似大兄那般风度翩翩、运筹帷幄，无非只是贪玩了些，但浑然不想国家崩塌。
他修长的手指捏着一封染血折子，指尖微微颤抖，那是「青博罗布政使」韩庭干的绝笔，字迹歪斜：“蝗噬吞天，驻守西宁卫之责毋敢动摇，城破，夏魂复起，臣力不能支，唯死殉国。”
殿外，「丽妃」的笑声隐约传来，她正与宫女猜灯谜，娇声婉转，似春莺啼鸣。「正元帝」却无心听闻，他猛拍案几，青玉砚台翻倒，墨汁泼洒，洇染奏报一片猩红。
“好个前夏余孽，竟敢趁灾作乱！朕还未收拾吴逆，这帮贼子又来生事！”声音森冷，似从齿缝挤出，殿内的鎏金柱在烛光下投下扭曲暗影，仿佛也在颤栗。
「司礼监掌印大太监」罗徵闻声禀报入内，躬身立于桌案下，低声道：
“陛下息怒，青博罗与陕锡之事，奴才已命特设司细查，确有前夏残党作祟迹象。青博罗‘夏魂’头目，疑似前夏皇族出身，颇通兵法；陕锡张半仙此人，亦有前夏旧部为其助力，恐非一时之乱。”
他顿了顿，尖细嗓音更低，“臣闻，‘夏魂’与张半仙或有暗通，欲南北呼应，复前夏之祚。”
「正元帝」闻言，目光如刀，冷哼一声：“复夏？一群乌合之众，也配妄言天命？”
他起身踱至窗前，推开窗棂，夜风卷入，吹得烛火摇曳欲灭。继而眯起眼，望向北定河畔的灯火，声音低沉却杀意凛然：
“传旨，命「讨逆将军」杨卫康即刻调遣兵马回陕，一路驰援青博罗，剿灭‘夏魂’，朕加封他为「武宁伯」，贺他终究大胜；另，「陕锡巡抚」王嘉欣领戍卫兵南下，镇压陕锡流民，务必将那假半仙生擒！朕倒要看看，这帮贼子能翻出什么浪来！”
罗徵低头应是，袍袖微颤，退下传旨。
御书房内，只余「正元帝」一人，烛影映在他脸上，忽明忽暗。他低头看向掌心，那道旧伤隐隐作痛，殿外风起，卷着北定河的欢声笑语，夹杂金铃细响，似在嘲笑这盛世下的暗流涌动，「丽妃」的笑声更加响亮，更是引得他一阵烦闷反胃。
……
湖北十堰，群山之中。
「讨逆将军」杨卫康部，经发展收拢，已扩充至两万余人，由于接续传统，右臂皆绑白布，因此又被他人称之为“白臂军”，川陕湖北一带四处行军。
所幸朝廷钦命的将军名号各地都识得，因而粮草军械等供应还算正常，前番于长江一带骚扰吴军，听闻武昌战果斐然，将士们均是与有荣焉。
这几日，兵部的号令已然由快马传来几封了，每每都是催促急行军前往青博罗，一封比一封言辞激烈。
首封令至，语气尚缓，仅命其“速赴西北，平蝗乱”；次日再至，已带责备，“武昌既胜，何故迟滞？速行勿怠”；第三封更甚，言辞如刀，“若再延误，军法论处”。
至八月十七日夜，最新圣旨携封赏而至，封杨卫康为「武宁伯」，赏铜印一枚，命其加快行程，平乱青博罗，旨中却隐隐透出杀意：
“若西北失守，唯你是问！”
四封急令，层层加压，似火上浇油，将这月夜透亮的景色烧得愈发沉重。
主帐之内，烛火摇曳，「武宁伯、讨逆将军」杨卫康端坐案前，身着玄色战袍，肩甲铜片在火光下泛着冷光。
他年近四十，面容刚毅俊美，早些年初入官场，俨然被人戏称玉面俏郎君，悠游坊市常赚得女子倾心，但此时眉间疲态深重，手握最新圣旨，指节因用力而泛白。
案上堆叠着前三封兵部急令，纸边已被揉皱，墨迹斑驳。
帐内右侧，「行军司马」陆小烽垂手而立，身形瘦削，着一袭灰蓝长袍，眉眼间透着书生气，手中捧着一叠军报，低声道：
“将军，圣旨已至，封您为「武宁伯」，贺武昌之功，又催急行青博罗，言辞之烈，前所未有。此乃天恩，亦是重责。”
杨卫康闻言，冷哼一声，将圣旨掷于案上，纸卷撞击木案，闷响刺耳。
他起身踱至帐门口，掀开帐帘，目光投向群山，月光如霜，洒在山脊，映出一片苍茫。见四周皆是亲信，遂低声道：“天恩？哼，一封比一封言辞激烈，哪里是恩，分明是催命符！”声音低沉，似从胸膛挤出，带着嘲讽与无奈。
“封我「武宁伯」，不过是朝廷的枷锁，欲借我之手平乱西北，能成则已，不能成则死。”
陆小烽微怔，随将军征战多时，今日第一次见他情绪如此激昂，随即上前，劝慰道：“将军何出此言？封爵乃荣耀，青博罗蝗灾肆虐，‘夏魂’复起，若您平之，大宁西北可安，此功更胜武昌。”
他顿了顿，见杨卫康不语，又道，“兵部急令虽烈，然陛下之意已明，将军若不应，恐招祸端。”
杨卫康转过身，目光如刀扫过陆小烽，沉声道：“小烽，你熟读兵书，却不识人心。封爵非荣耀，乃重担。武昌战后，陛下欲封朱璧永为王，群臣阻挠，未果；今封我爵位，不过权宜之计。你可知，这背后是何算计？”
一段话毕，他指尖敲击案沿，节奏缓慢却令人心悸，“更何况，近来皇上身边宦官愈发贪得无厌。罗徵截留奏报，罗桧贪墨军饷，连「青博罗总督」齐本安的奏折都上不得殿阁。这四封急令，怕是他们进谗言的结果，朱璧永都不封王，独独给本将封伯，推我上前送死，好从中渔利。”
陆小烽脸色微变，放下军报，回复道：“将军所言不虚。我在御史台有故旧，前几日修书一封与我，言及罗徵近日私收淮商贿银十万两，他养子罗桧则命内务府强征民夫修私宅，更连陛下万年陵寝修缮的银两都被克扣三成。此等贪婪，令人齿寒。然青博罗与陕锡之乱迫在眉睫，若不速平，恐殃及中原，大宁危矣。”
杨卫康冷笑，坐回案前，目光落在军图上，指尖划过青博罗与陕锡，低声道：“大宁？哼，这江山已是千疮百孔。北有熊奴扣关，西有‘夏魂’作乱，西南吴逆未平，东南自作主张，陕锡又有张半仙攻城掠地。国库空虚，内库却一分不出，群臣党争，宦官横行，陛下虽有心，却被蒙蔽。此等局势，焉能不乱？”
他顿了顿，语气更沉，“青博罗的‘夏魂’，若真系前夏皇族，趁蝗灾聚众，欲复国称帝；陕锡的张半仙，一乡绅耳，竟纠集数千流民，破城劫粮，背后必有前夏旧部暗助。南北呼应，大患将至。”
陆小烽点头，低声道：“将军洞察极是。军报称，‘夏魂’头目通兵法，攻仓撤退井然有序；张半仙蛊惑人心，借巫法统领，部下却有投石机，战法娴熟。若放任二者壮大，青博罗与陕锡恐成死地，中原难保。”
杨卫康睁大双眼看着陆小烽，继而眯起眼看向「亲兵长」李波，李波与之对视，遂挥挥手呼唤周遭几位校尉撤出帐外。
见帐内只剩二人，杨卫康沉声道：“死地？我部两万余人，却被某位军机大臣下令不再提供粮草，若急行军至青博罗，路途遥远，补给难继。一遇伏击，胜负难料。陕锡流民若入川，吴逆北上，我军腹背受敌，如何自处？”
他目光森冷，得一爵位赏赐，却失了粮草补助，实在愤恨，“这是要我等尸骨无存！”
陆小烽沉默片刻，显然也被粮草断供深深震撼了，低声道：“将军言之有理。然圣命难违，不如暂应旨意，率军西进，途中相机行事，或可破局。”
杨卫康沉默良久，脸上失了神色：“也罢，走一步看一步。传令全军，明日拔营，沿陕锡南路西进。若能收拢流民，购置粮草，壮大我军，再战青博罗，未尝不可。”他挥手示意，陆小烽躬身退下，帐内烛火摇曳，映得杨卫康身影孤寂。
……
八月十八，杨卫康部拔营西进，沿陕锡南路疾行。行至临川县外，天色阴沉，乌云低垂，风沙卷地，空气中弥漫焦土与血腥之气。
临川县城已破，城墙残垣断壁，焦黑的箭痕与刀痕交错，城门楼上，张半仙部吊死的「县令」尸身犹存，官袍腐朽，身子随风摇晃，散发腐臭。城外田野荒凉，庄稼枯死，河床龟裂，流民尸骨散落，乌鸦野犬啄食残肉，哀鸣刺耳。
杨卫康立于马背，目光扫过此景，眉头紧锁。「亲兵长」李波孔武有力，解下面具却也五官俊秀，丝毫没有纵横沙场的风霜气质，此刻眼望这炼狱场景，不免红了眼眶。身后两万余兵士列队肃立军容整齐，兵器甲胄碰撞声在风中低响，疲惫却不敢懈怠。
「行军司马」陆小烽从行伍中部策马近前，垂首道：“将军，此地三日前被张半仙攻破，县库被劫，百姓流离，城中已成空墟。”
“空墟？不见得。”
杨卫康抬手指向远处，只见城外荒野中，数十流民蜷缩枯树下，衣衫褴褛，形如枯槁，手握木棒或破刀，目光呆滞却带警惕。于是数十骑亲卫凑拢过去，见士兵靠近，他们先惊慌后退，随即停步，眼中闪过一丝希冀，似在挣扎。
过了一会，一老者领着这数十人踉跄上前，跪地叩首，沙哑道：“将军救命！贼人抢了粮，杀了县令，俺们没活路了！”
在他身后，一妇人抱瘦弱孩童，泪水淌下，低声喃喃：“官军来了，是救俺们，还是杀俺们？”
杨卫康急忙翻身下马，快步上前，目光扫过流民，将跪在地上的老者拉起：“本将杨卫康，奉旨平乱，收拢流民，非来害民。”他挥手命兵士取出一袋干粮，分与流民，朗声道，“张半仙作乱，朝廷已知，救民水火，乃我等天职。”
老者接粮，双手颤抖，眼眶泛红，但颤颤巍巍不敢食：“将军大恩，俺信了！”然妇人退后一步，紧抱孩童，壮着胆子言语了一句：“张半仙也说是救民，最后烧了俺的屋子。你们会守信吗？”
「亲卫长」李波和「行军司马」陆小烽互视一眼，皆从对方眼神里看出来难堪之色，陆小烽只得开口：“将军，民心已乱，既怕又疑，难以收拢，不如分发粮食任其离去。”
杨卫康眯起眼，胸中来了一股怒火：
“怕？疑？这便是大宁的民心。朝廷无能，宦官贪婪，灾民无粮，贼子横行，他们焉能不怕？焉能不疑？”
他转向流民，声音拔高，“本将言出必践，随我者，生路可寻；不随者，散粮自谋出路！”言罢，他上马挥手，“全军前行，沿路收拢流民，备战青博罗！”
队伍缓缓前行，渐渐地从各处冒出大量流民，有年轻力壮者跟上，有老弱妇孺上前观瞻，也有畏惧者逃散，背影萧瑟。
杨卫康回望临川残城，叹气一声。马蹄声远，风沙掩去惨景，只余乌鸦哀鸣，回荡荒野。
斗转星移，白臂军行至陕锡南境中部。
暮色里，潼水关城楼焦黑如炭，护城河早被流民尸首填平，腐臭的味道直冲口鼻，城头“张”字残旗裹着具无头尸首，绑于木架上，直挺挺的插在石砖孔洞内，在风里荡出吱呀怪响。
「行军司马」陆小烽纵身下马，用刀鞘挑开路边草席，三具孩童尸身蜷成焦炭状，依稀可见肠肚里凝成陶瓷样的观音土饼。
将士们见此情景，大多流下清泪，洗刷脸上一行尘土，不免有些思乡情绪在心中蔓延，步伐更加沉重。
“将军！杨将军！！”一部人马忽从城外山丘之后现身，为首者急匆匆跃马而下，大踏步近前来，又担心引起误会，故是在五十步之外停了前行，摘下残破的缨盔，俯首便拜。
一番接洽之下，来人身份终于弄清，此部号称安康周氏，百年世家，为首的是周家当代家主嫡子周卓成。
因流寇所害，周家数百口人四散各方，周卓成散尽家财，收拢了几十匹羸马数百个汉子，拉起来一支抗击匪寇的队伍，围绕在潼水城周遭，企图护卫安宁，却接连败仗，今日终于是盼来了官军。
“杨将军，受我一拜！”周卓成介绍完由来，再次重重低头拜下，马上被杨卫康搀扶起来。
“既知你过往遭遇，本将有在外权宜之责，便收你做一「校尉」，领你这旧部编入军中，你可愿意？”
“谢将军赏识！”周卓成急忙令身后数百汉子一同跪下，其中一人黄髯碧眼，率众高呼：“赴汤蹈火，万死不辞！”
……