正元五年十月二十四日，天大寒。大宁「西南平叛大将军」吴一波联合蛮兵举旗造反，自立为「吴王」，率十余万兵力号称二十万，由云贵苗疆起兵转战。
翌日，万岁圣诞。「正元帝」黄晟于紫宸殿接受百官朝贺。
当「江浙巡抚」梁琰绍献上「临安公」李航亲手所种的万寿菊时，皇帝却骤然掀翻了御案。
金盏玉碟滚落丹墀的声响中，周遭的官员和侍从均瞠目结舌，不知是何缘由。
“李航不敢来见我，还托人送些礼物作甚？”
正当时，炸雷轰隆一声刺破天穹——
“陛下，西南急报！”「羽林卫校尉」慌慌张张的撞开殿门，狂风卷着寒雨扑进大殿。
统领手头抓着的绢帛上，吴一波的大印正盖住“清君侧”三个血字。
黄晟龙袍下的双手紧握成拳，指节泛白，他早有预感，这西南之地不会太平。
吴一波，这个他曾经寄予厚望的大将军，终究还是起了异心。
这些时日以来，边境的奏报总是断断续续，言语间也多有闪烁，他便知事情不妙，只是未曾想到，竟会来得如此之快。
“陛下，如今吴一波造反，我等该如何是好？”
一众大臣面面相觑，终于有人率先打破了沉默，声音里带着几分颤抖与惶恐。
“陛下，吴一波联合蛮兵，声势浩大，我等需立即调兵遣将，前往镇压，绝不能让其坐大，威胁我大宁江山社稷。”
「兵部左侍郎」徐谦学站了出来，言辞恳切，脸上满是焦急之色。
殿内众人纷纷附和，但纷乱的腔调里各有各的宣扬，主张从周边州府抽调精兵，火速驰援西南者多为永安戍卫将领；
更有甚者则建议派出使者，试图分化瓦解吴一波与蛮兵之间的联盟；
还有几位老臣，站立尚且不稳当，仍颤巍巍地提议启用一些隐退的老将，以资应对这危急局势。
然而，「正元帝」只是坐在龙椅上，目光冷冽地扫视着众人，一言不发。
这些大臣们你一言我一语，献策献计，看似忠心耿耿，可他心中清楚，有些人不过是怕这战火烧到自己头上，有些人则是想在这乱局之中谋取些私利。
真正能为大宁着想，为他分忧之人，又有几个？
“陛下，臣以为，当务之急是稳定朝堂人心，不可自乱阵脚。”还是「兵部左侍郎」徐谦学站了出来。
黄晟微微颔首，算是回应。他站起身来，缓步走到大殿中央，望着刚刚被婢女们撤到殿外那遭寒雨打得七零八落的菊花，心中不禁涌起一阵悲凉。
“都退下吧，此事朕自有主张。”重新回到主位，他的声音在殿内回荡，带着几分疲惫与威严。
众大臣面面相觑，虽心中仍有忧虑，但也不敢再多言，只能躬身告退。
待殿内众人散去，黄晟独自一人站在龙椅前，任那殿外吹来的寒风夹杂着雨丝吹在脸上，他的眼神愈发迷茫……
正元五年十一月，「正元帝」黄晟拟旨，以「黔国公」韩定疆为主帅，率永安京防、湖南湖北、江西安徽、长江道、淮河道共二十二万戍卫兵员，由湖南入贵州、云南、四川歼灭反吴王。
另以心腹「提督特设太监」贺鸢儿为监军，携「步兵提督」江福安、「永安镇守使」杨卫康、「辽东副将」哈果等，共赴前线。
十一月十六，贵阳城头烽烟蔽日。
「吴王」吴一波亲率藤甲兵叩关，城下三万蛮兵赤膊擂鼓，牛皮战鼓的闷响震得城砖簌簌落灰。
「贵阳将军、骁武伯」杨焕章攥着千里镜的手背青筋暴起——那藤甲缝隙间闪动的银光，分明是朝廷去年拨给西南平叛军伍的精铁鳞甲。
“放滚石！”杨焕章话音未落，墙垛外突然抛上数十条钩索。
浑身涂着靛蓝纹身的蛮兵顺着绳索攀援而上，腰间悬着的不是苗刀，而是吴军麾下新制的叉刀。
「城门校尉」刚举起狼牙拍探出头去查看，就被叉刀射中了身子，血汩汩地流出来。
城破时正值翌日酉时三刻，吴一波的白鬃战马踏过巡抚衙门的匾额，当地主官会同守将等大员见势不妙早已由地道后撤，此地空余一些痴勇的健儿。
突然，街角蜷缩的老妇猛地暴起，袖中短弩直指吴王咽喉——却在扣动机簧的刹那被亲兵长刀剁下手来，紧接着便是贯胸一击。
吴一波用马鞭挑起老妇下颚，假发飘飘然落下，而瞥见其耳后黥着的特设司暗记，冷笑着一脚踹开尸首：
“皇帝培养出来的阉党，做狗倒是忠心。”
永安，紫宸殿，「正元帝」黄晟正盯着沙盘出神。
滇黔交界的木制关隘上插着的小旗，已被内侍换成象征叛军的黑底金纹旗。
“陛下，贵阳失守，杨焕章杨大人殉国。”「兵部尚书令」王崇焕的奏报混在更漏声里，龙涎香雾后的帝王面容模糊不清。
「司礼监掌印大太监」罗徵适时递上青玉酒盏，琥珀色的琼浆中沉浮着昆仑虫草。
“韩定疆到哪了？”皇帝沉沉发问，指尖掠过沙盘上湘西地界。
那处插着的赤色令旗金丝包边，自从先帝御极，已经十几年不曾挪动过了。
“回禀陛下，韩帅大军前日方出襄阳。”王崇焕喉结滚动，
“沿途州县筹措粮草不力……”青玉酒盏砸在沙盘上的脆响打断奏报，湘西群山顿时淹没在酒液中。
黄晟猛地抬起头，十二旒冕上的玉珠撞出凌乱声响：
“好生安置杨大人的遗孤。另外，传旨「湖北巡抚」张景德、「湖南巡抚」窦健生，五日之内粮草未至前方大军，提头来见！”
腊月初七，沅陵官道积雪三尺，百姓车马不行。
「黔国公」韩定疆的中军帐内，炭盆烤不散刺骨寒意，湘西素来湿冷，这连着下了好些天的雪，却是这么几十年来都少见的，手下的二十多万兵员虽穿着冬衣，但大部分都只能缩在营帐里，换防都尚且畏缩。
这位五十四岁的老将军摩挲着兵部发来的加急文书，纸面御批“速战”二字被朱砂描得猩红刺目。
帐外忽然传来马嘶，监军贺鸢儿的织金斗篷裹着风雪卷入帐中。
“国公爷好雅兴。”贺鸢儿瞥见案头凉透的茶汤，尖细嗓音像尖刀刮过铁器，
“兵部又来催战，京里随同的小黄门说是陛下昨夜梦到吴逆首级悬在午门了。”
韩定疆握拳抵住咳嗽，掌心帕子洇出暗红：“请贺公公回禀圣上，叛军据守武陵天险，此时强攻恐中埋伏。”
“埋伏？”贺鸢儿突然轻笑，戴着翡翠扳指的手指柔柔无力地点向地图，
“明日五更，江福安带两万人走龙潭河谷，哈果率骑兵沿澧水佯攻。”
指甲在沅陵城位置划出深深沟痕，“咱家随中军押送兵部新制的器具甲衣，正月前必要饮马滇池。”
帐帘翻卷间，老将军望见营外新到的辎重，大宁开国即重工，工匠技艺越高则赏识越多，因而器具上素来带有匠人名讳。
铜质的弩床之侧，赫然铸着“圣佑四年工部督制 权衡司李品”字样，在雪地里泛着冷光。
腊月十二，龙潭河谷伏尸遍野。
迫于朝廷命令，韩定疆的战营终究是开拔了，断断续续走了几天，探子回报龙潭河两侧山高谷深，无上山道路且山头无处立足，埋伏不得，而「前军将军」江福安的先锋军刚入谷口，山顶滚木礌石便如暴雨倾泻。
山顶不见人，却瞧见埋伏许久的蛮兵从半山溶洞中蜂拥而出，绳索衔着藤蔓结实得很，一个个地降下谷底。
苗刀砍在官兵铁甲上迸出火星，一时间雪火冰刀互相呼应，叫喊声呻吟声不曾停歇。
待策应的哈果率骑兵赶到时，只见河谷中漂满残肢断戟，结冰的河面下处处可见上游飘来的士卒尸首。
“给朝廷报捷！”监军贺鸢儿裹着狐裘端坐车辇，三丈进深的轿子竟还有前后室之分。
这时节绿植难活，便摆着几盆金枝玉叶珍珠土的陪衬，他笔尖在阵亡名录上勾画，“就说斩敌八千，逆贼退守辰州据守。”
“监军催战，前军遭伏，损兵万余，溃逃者众，而军心涣散。”
倒是也有赤胆真心的，「左军将军」杨卫康的真实战报仍被贺鸢儿的心腹截在百里之外，校尉被当地格杀。
那封沾着血渍的塘报下压着张地契——正是监军贺鸢儿在通州的一千余亩良田。
当夜，哈果将军的亲卫队长被发现溺毙马槽，手中攥着的半块兵符不翼而飞。
正元六年正月十三，大雪白昼仍未停歇，夜中寒雨冰冻。
韩定疆望着跪在帐前的永顺土司，老人额头的血渍在青砖上晕成暗花。
“吴王许我世袭宣慰之职，赐丹书铁券。”土司颤抖着捧出铜印，“但老夫记得圣佑二年征苗时，是国公爷从乱军中救下我全族性命。”
帐外忽然传来整齐踏步声，贺鸢儿带着特设精卫破门而入：“好个忠肝义胆的韩定疆！”
这宦官也手执长刀架在土司颈间，老将军看清了刀柄上镶嵌着的金线——与四年前淑妃自缢用的绸缎纹路如出一辙。
彻底的阴谋开始笼罩他的周围，窒息的不是事态失去掌控，而是作为主帅的自己好似从来未把清局势。
当夜亥时，韩定疆长子次子及嫡孙在黔州城失踪的消息随密信抵达军帐。
随信附来的半块玉佩，正是其孙周岁时先帝御赐的麒麟佩。
上元节卯时三刻，平叛大军主帐所在地武陵城非战而破。
「吴王」坐在缴获的帅椅上，指尖敲打着「黔国公」韩定疆的帅印：
“国公可知，你麾下三位亲兵参将的人头，在罗徵罗大人那儿换了七个州县官缺？”
城楼下的降兵正在被吴兵收缴武器，铠甲落入木箱的闷响如同丧钟，间杂着蛮子们和女子的嬉戏声。
西南的角楼处，竖着三具无头的尸身，韩定疆一点也不陌生，他早已将那几个孩子当子嗣对待。
强忍着内心的痛苦，韩定疆望向城外连绵军营，贺鸢儿的监军大旗仍在迎风招展。
晨雾中忽然从北方冲出百余骑快马，马上骑士皆着御前特设司服制——为首者扬起的明黄圣旨，在朝阳下刺得人睁不开眼。
“圣谕！「黔国公」韩定疆通敌叛国，着即押解回京！”
老将军突然放声大笑，震得城楼梁上积灰簌簌而落。他劈手夺过侍卫长刀，雪亮刀身上映出贺鸢儿惊惶面容：
“今虽死，不失为一英雄尔！”
刀光闪过时，滚烫的血液冲上吴王的凤凰旗，十里外的监军大营突然火起。
「左军将军」杨卫康麾下三百亲兵倒戈冲阵，将大营外帐全部点燃，而杨卫康反手劈断辕门旗杆，镶金“贺”字大旗坠入泥潭时，分散营中各处的亲兵齐声怒吼。
他们脱去官军罩甲露出内衬白衣，肩头皆缝着巴掌大的血色“杨”字。
“弟兄们看好了！”杨卫康跃上粮车，在漫天的火光中引刀指向仍在燃烧的霉米糠谷。
米袋间窜动的黑鼠腹大如球，被热气炙烤得到处窜动，尖利的声音从硕鼠喉间传出。
而粮仓另一侧全是篷布盖住的官银，齐刷刷印着“大宁平叛饷银”六字，垒得极高而不倒。
“贺阉狗克扣的何止粮饷？上月战死的弟兄抚恤，全在这儿喂了畜生！”
辎重营老卒突然掀开草料垛，二十具裹着草席的尸首滚落出来——俱是半月前冻死的民夫。
杨卫康刀尖挑起地上不知何时掉落的半块硬饼，饼中掺杂的观音土簌簌掉落：“这样的军粮，喂狗都不吃！”
西北角马厩突然传来嘶鸣，数千匹战马口吐白沫倒地抽搐，余下的战马奔走四散，更是一片相互践踏肠穿肚烂的乱象。
火光照亮料槽里混着的断肠草，几个着特设司服饰的阉党正欲翻墙逃走，被乱箭射成筛子钉在“忠孝节义”照壁上。
“愿随杨将军清君侧的，右臂裹白布为记！”「亲兵队长」李波扯开衣襟，撕扯出内衬的白色布条缠绕右臂。
经过短时间的慌乱，大部分士卒已然意识到该何去何处了，便霎时间钢刀出鞘声如瓶碎。
白色围帐、白色旗帜、白色布帛通通撕裂开化作右臂的标记，人肉和糟粮、鼠尸和马粪的焦臭味混着“诛阉党”“清君侧”的吼声震散晨雾。