翌日清晨，迷魂荡中薄雾未散。
众人已收拾停当，准备分头行动。戴宗与燕青领了银钱和女童名册（由能说出自家情况的女童口述，朱武记录），先行一步。他们需凭借高超的轻功与机敏，暗中走访核实，再将女童们安全送返。此事繁琐且需极度谨慎，非他二人莫属。
“戴宗哥哥，燕青兄弟，一路小心。”武松郑重嘱托，“务必确保孩子们安然归家，若有任何变故，以保全自身和孩子们为要，不可强求。”
“哥哥放心，我等省得。”戴宗、燕青抱拳，身形几个起落，便带着几名精干手下和部分女童，乘着小舟消失在芦苇深处。他们将分批行动，以免目标过大。
送走戴宗一行，武松看向李俊、童威、李立：“李俊哥哥，诸位水军兄弟，此番多有仰仗。暂且别过，他日若有需要，必当再会。”
李俊豪爽一笑：“二郎何必客气！梁山兄弟，本为一体。你等陆上追凶，我等水中策应。若有消息，或需帮手，尽管传讯！这八百里洞庭，便是咱们的根基！”
说罢，李俊亦率领水军弟兄，驾驶船只，分散驶向洞庭湖各处隐秘据点，暂避风头，同时暗中打探消息。
最后，只剩下武松、鲁智深、公孙胜、朱武、刘唐、穆弘、张青、孙二娘、石勇、施恩、曹正十一人，以及数名自愿跟随的精锐步战头目。
“武松哥哥，我等如今去向何方？”施恩问道。
武松目光投向西方，江陵府的方向：“官军昨日出现得蹊跷，圣教与官府之间，恐有勾连。我等便去江陵府左近，暗中查探一番。或许能从官府动向中，找到圣教残党的蛛丝马迹。”
众人皆无异议。他们缴获的圣教船只目标太大，便弃之不用，在湖边渔村重金购置了几条普通的乌篷船，扮作贩运杂货的客商，沿着湖汉水道，向着江陵府方向迤逦而行。
一路上，但见湖光山色，渔歌唱晚，似乎与往日并无不同。然而，细心观察，便能发现一些异样。水道关隘之处，盘查的官兵明显增多，对过往船只，尤其是携带兵刃、形迹可疑之人，查问得格外严厉。码头上，也贴出了海捕文书，上面赫然画着武松、李俊等人的图像，虽不甚精确，但特征勾勒得七八分像，悬赏金额更是高的吓人。
“好快的动作！”张青压低斗笠，看着码头墙上的海捕文书，低声道。
朱武冷笑道：“看来，有人是铁了心要将这‘剿匪’的功劳坐实，顺便把我们打成与圣教勾结、火并分赃不成的悍匪了。”
武松面色平静，心中却是一沉。这手段狠辣且有效，不仅将他们置于朝廷的对立面，更可能混淆视听，让真正的受害者（那些被救女童的家庭）不敢声张，甚至可能因惧怕牵连而否认被救之事。
“暂且忍耐，莫要节外生枝。”武松吩咐众人，“加快行程，尽早抵达江陵府外围。”
数日后，江陵府外数十里的一处偏僻小镇。
众人包下了一家客栈的后院，暂且安顿下来。
公孙胜与朱武外出打探消息，半日后返回，脸色凝重。
“武松兄弟，情况有些不妙。”公孙胜道，“江陵府内外风声鹤唳，不仅盘查甚严，而且官府似乎在暗中搜捕与圣教有过接触，或可能知情的人员。几家曾与圣教有过生意往来（被胁迫或自愿）的商铺，都已关门歇业，主人不知所踪。”
朱武补充道：“更麻烦的是，我们听到风声，朝廷似乎有意派遣一位重量级的官员，前来江南督办‘剿匪安民’事宜，整合各地兵马，重点便是清理太湖、洞庭湖等地的水寇以及……肃清圣教余孽，当然，也包括我们。”
“重量级官员？可知是谁？”武松问道。
朱武摇头：“尚未有确切消息，只知来自东京，地位尊崇，且手握重权。”
众人心情沉重。若朝廷真下决心整顿江南，调派重臣大将前来，他们的活动空间将被极大压缩，处境将更为艰难。
“此外，”公孙胜沉吟片刻，又道，“贫道在城中偶然感应到一丝极淡的、与那‘鬼幡长老’同源的气息，虽然一闪即逝，但应该不会错。”
武松眼中精光一闪：“哦？那老鬼果然逃来了江陵府？看来，圣教在此地的根基，比我们想象的更深。”
线索似乎指向了江陵府，但府城戒备森严，他们这十几号人，又多是生面孔，想要进城细细查探，无异于羊入虎口。
就在众人苦思入城良策之时，在外围警戒的石勇匆匆进来，低声道：“二哥，客栈掌柜说，镇上的泼皮头子‘过街鼠’张三，似乎在打听我们这伙外地客商的来历，言语间颇多试探。”
“泼皮？”武松眉头微皱。这些地头蛇消息灵通，但往往成事不足，败事有余。
孙二娘却眼睛一转，笑道：“二哥，对付这些泼皮，老娘……我倒有些法子。或许，能从他们嘴里，撬出点有用的东西来。”
武松看了孙二娘一眼，点了点头：“也好，二娘，此事便交由你和张青哥哥处置，切记，莫要闹出太大动静。”
“放心吧二哥！”孙二娘挽了挽袖子，与张青对视一眼，两人便出了房门。他们当年在十字坡开黑店，三教九流的人物见得多了，对付几个地方泼皮，自有其手段。
约莫一个时辰后，张青和孙二娘回来了，孙二娘手里还拎着一个鼻青脸肿、如同瘟鸡般的瘦小汉子，正是那“过街鼠”张三。
“二哥，问清楚了。”孙二娘将张三往地上一丢，“这厮是受了江陵府大牢一个牢头的指使，专门打听近期入住镇上的陌生面孔，尤其是携带兵刃、气度不凡的。据说，是府衙里某位大人物下的命令。”
武松目光如刀，看向地上瑟瑟发抖的张三：“哪位大人物？”
张三磕头如捣蒜：“好……好汉爷饶命！小的……小的真不知道是哪位大人啊！只……只知道是府衙里的命令，通过牢头王干办吩咐下来的……说是有重犯流窜到此，发现了可疑人等，上报有重赏……”
府衙里的命令？重犯？武松与公孙胜等人交换了一个眼神。这分明是张网以待，等着他们自投罗网！
“看来，这江陵府，是龙潭虎穴了。”鲁智深摸着禅杖，眼中凶光闪烁。
武松沉吟不语。敌人显然有所准备，而且很可能与圣教残党勾结。硬闯绝非良策，但若就此退去，线索便可能中断。
就在他权衡之际，朱武忽然道：“武松哥哥，或许……我们不必亲自进城。”
“哦？朱武兄弟有何高见？”
朱武捻须道：“既然官府和圣教残党在暗中搜捕我们，说明他们也在忌惮，不敢明目张胆。我们何不……引蛇出洞？”
“如何引法？”
“那逃走的鬼幡长老既然可能藏身城中，必然也与官府中的内应有所联系。我们或许可以制造一个假象，让他们以为我们已经离开，或者……以为我们去了别处，放松江陵府的警惕，甚至……让他们自己露出马脚。”
武松若有所思。示敌以弱，声东击西，确是兵法之道。
“具体该如何行事？”
朱武微微一笑，压低声音，说出了自己的计划。众人听后，纷纷点头，觉得此计可行。
于是，一场围绕着江陵府的暗战，悄然拉开了序幕。武松等人并未直接冲击这座戒备森严的府城，而是如同潜伏的猎手，开始在外围布下疑阵，等待着猎物自己犯错的那一刻。