小芸领了苏挽月的指令，只觉得肩头沉甸甸的，却又有一股前所未有的兴奋感在血管里窜动。小姐要自己做生意！这想法大胆得让她心惊肉跳，可一想到小姐那双沉着笃定的眼睛，她又莫名地安定下来。
她不再是那个只知哭泣害怕的小丫鬟了。她是小姐的耳朵，是小姐的手脚，是要帮着小姐做大事的人！
接下来的几日，小芸往府外跑得愈发勤快。她谨记苏挽月的吩咐，每次出门都换了最不起眼的粗布衣裳，挎着的篮子里有时是几件需要浆洗的旧衣，有时是些小姐“突发奇想”要的时令野花野果，完美掩盖了她真正的目的。
她流连于京城各大胭脂水粉铺子，从气派非凡、顾客盈门的“玲珑阁”、“凝香斋”，到街边巷角摆摊吆喝的小贩，她都假装好奇地凑上去看，竖起耳朵听，在心里默默记下：
“玲珑阁的桃花粉，小小一盒竟要十二两！说是加了珍珠粉和紫茉莉籽……”
“凝香斋的口脂颜色真艳，用的是红花汁子，黏糊糊的，味道也冲，居然也要五两一罐……”
“南市口王婆子摊上的便宜，几十文就能买一盒，可那粉粗得能磨刀，味道也怪……”
她仔细观察那些穿着体面的小姐夫人们在挑选什么，倾听她们抱怨现在用的胭脂太干、口脂易脱、眉黛画不匀。她甚至鼓起勇气，用几文钱买了一小盒最便宜的胭脂回来给苏挽月“研究”。
苏挽月则在汀兰水榭里，对着小芸带回来的信息和小摊上买来的“样品”，进行着她的“产品研发”。
她将那些劣质的胭脂刮开，仔细分辨其中的成分：无非是粗糙的米粉、铅粉混合着劣质的香料和少量花卉颜料。铅粉虽能增白，却有毒，长期使用肤色会变得暗沉发青。口脂则多用动物油脂混合朱砂或红花染液，油腻且不持久。
“果然如此。”苏挽月心中了然。这个时代的化妆品，要么追求极致的白而不惜用毒，要么色彩浓艳却质感廉价，且在护肤和妆效的持久度、贴合度上几乎毫无建树。
她的优势太大了。
她凭借记忆，开始构思配方。放弃铅粉，改用更细腻的米粉、珍珠粉（虽成本略高，但可少量添加提升价值感）作为基底；加入少量精心提炼的花露、精油增加香气和滋润度；色彩则从紫茉莉、红蓝花、苏木等天然植物中反复试验萃取，力求颜色纯正又温和。
没有现代仪器，一切全靠手工。她在小厨房里支起小小的炉灶，将买来的花瓣、油脂小心翼翼地进行蒸馏、浸泡、研磨。失败了一次又一次，弄得满手满脸都是五颜六色的粉末和油渍。
小芸每次回来，都能看到小姐又有了新的进展，或是香气更怡人，或是颜色更匀净。她成了第一个试用者，看着镜中自己因用了小姐新制的面脂而显得细腻光滑了些的脸蛋，惊喜得说不出话来。
“小姐！这……这比玲珑阁的还好！”小芸激动得声音发颤，“又润又香，一点都不干！”
苏挽月却只是冷静地观察着她的皮肤反应，记录下配方比例：“还不够。香气过于外露，不够清雅。持香时间也短。粉质还不够细滑。”
她追求的是极致的产品力。要么不做，要做，就必须是碾压级别的存在。
主仆二人一个在外搜集情报，一个在内潜心研制，忙得不可开交。汀兰水榭的门时常关着，对外只称四小姐身体仍需静养，不喜打扰。
然而，这看似平静的闭关，却并未能完全避开暗处的眼睛。
正院，暖香坞。
虽名义上“静养”，但柳氏的屋内依旧熏着浓甜的香，只是气氛压抑得让人喘不过气。柳氏半倚在榻上，脸色阴沉，指尖无意识地用力捻着一串佛珠，仿佛捻的是某个人的脖子。
张妈妈被发卖后，她身边得用的人少了一个臂膀，行事愈发不便。一想到那日的屈辱和权力被分配，她的心就像被毒虫啃噬般难受。
“西边那个小贱人，最近有什么动静？”她声音冷飕飕地问着心腹大丫鬟翡翠。
翡翠小心翼翼地回话：“回夫人，汀兰水榭平日大门紧闭，四小姐极少出来。只是她身边那个叫小芸的丫鬟，近日出府格外频繁。”
“频繁？”柳氏眼皮一掀，寒光乍现，“都去了哪里？做了什么？”
“奴婢派人悄悄跟着了。”翡翠低声道，“那丫头鬼得很，每次路线都不太一样。有时去市集买些花果，有时去布料店扯几尺布，有时就在街边小摊闲逛……看起来没什么章法。但……有两次，她似乎在玲珑阁和凝香斋外面徘徊了很久，还进去过一趟，但什么都没买就出来了。”
“玲珑阁？凝香斋？”柳氏眉头紧锁，满是怀疑，“她一个粗使丫鬟，去那种地方做什么？难道是那小贱人手里有了几个钱，就想着打扮了？”
她绝不相信苏挽月能掀起什么风浪，只觉得定是那庶女得了赏赐，开始不安分，想着法地勾引人了。
“给本夫人盯紧了！”柳氏语气森然，“特别是那个小芸！她每次见了谁，买了什么，说了什么话，我都要知道！还有，查查府里近日有没有少了什么药材或者特别的东西！”
她本能地觉得不对劲，却又想不出一个困居后院的庶女能玩出什么花样。但这种脱离掌控的感觉让她极度不适。
“是，夫人。”翡翠连忙应下，后背沁出一层冷汗。
另一处，京城繁华的南大街上，一座三层高的气派楼阁——“玲珑阁”内。
少东家周文博正悠闲地坐在二楼的雅间里，听着掌柜汇报账目。他年约二十，穿着簇新的宝蓝色绸缎直裰，手指上戴着一枚硕大的玉扳指，面容尚可，但眉眼间总带着几分精明的算计和挥之不去的纨绔气。
“……这个月的利钱比上个月又多了三成，主要是新上的那批‘桃花雾’卖得好，那些官家小姐们都抢着要……”掌柜赔着笑脸道。
周文博得意地呷了口茶：“那是自然，咱们玲珑阁的东西，哪次不是京城头一份？让作坊那边加紧做，料嘛……可以再省着点用，横竖那些冤大头也看不出来。”
正说着，一个小伙计敲门进来，在掌柜耳边低语了几句。
掌柜听完，挥挥手让伙计下去，这才笑着对周文博道：“少东家，刚底下人说，这几日总有个面生的小丫头在咱们店外晃悠，看穿着不像买得起的主，却探头探脑的，奇怪得很。”
周文博嗤笑一声：“穷鬼瘪三，想过眼瘾罢了，理她作甚？轰走就是了，别碍着贵客的眼。”他完全没将这点小事放在心上。周家生意做得大，这种小事甚至不值得他多问一句。
然而，无论是柳氏恶意的揣测，还是周文博轻蔑的忽视，都未能阻止汀兰水榭内那颗商业种子的悄然萌芽。
夜深人静时，苏挽月对着摇曳的烛光，在小芸带回来的海量信息和自己多次试验的记录中，进行着最后的分析与决策。
“高端市场被玲珑阁、凝香斋把持，成本高，竞争大，且容易过早引起注意。”
“低端市场利润薄，且口碑难以建立。”
“中端市场……”她的手指点在一堆数据上，“有一定消费能力，追求品质却对顶级价格敏感，渴望新奇效果……这是最好的切入点。”
她最终确定了方向：打造一款品质远超同类、价格却介于中高端之间的、具有颠覆性妆效或护肤效果的产品。第一款产品，就定为主打滋润、提气色、略带润色效果的面脂\/口脂二合一产品。小巧、实用、易于口碑传播。
“原料采购清单……”她提笔写下：上等茉莉、新采紫茉莉籽、精炼杏仁油、少量蜂蜡、最细的珍珠粉……“小芸，这些东西，能分开买就分开买，找不同的店，量不要大。”
“嗯！奴婢记下了！”小芸重重点头，眼睛亮晶晶的，仿佛已经看到了那些原料变成闪闪发光的银钱。
苏挽月吹熄蜡烛，屋内陷入黑暗，只有窗外月光如水银泻地。
暗流在涌动，敌人已警觉。
但她商业帝国的第一块基石，已在无人察觉的暗处，悄然奠定。
征途，始于足下。