腊月二十四，年关的喜庆气氛逐渐笼罩京城，然而周府书房内却凝滞着一股与节日格格不入的阴郁沉闷。上好的银霜炭在鎏金兽首炉中静静燃烧，驱散了严寒，却驱不散周文博眉宇间积郁的戾气。
他面前的书案上，摊开着几份账册，以及一份由心腹汇总的、关于“霓裳阁”及其关联产业年终盛况的详细报告。那上面刺眼的营收与利润数字，像一根根烧红的针，扎得他眼球生疼。尤其是看到“霓裳阁”仅秋季新品及周边就获利数万两时，他几乎将手中的青玉镇纸捏碎。
“废物！都是一群废物！”周文博猛地将报告摔在桌上，胸膛剧烈起伏，眼中布满了血丝。自“霓裳阁”横空出世，他周家名下的绸缎庄、成衣铺生意便一落千丈，尤其是高端客户，几乎流失殆尽。他试过降价打压，试过联合其他商户围剿，甚至暗中扶持仿冒作坊，可每一次都被苏挽月轻描淡写地化解，反而助长了对方的名声。
那个他曾经嗤之以鼻、认为只是运气好的庶女，竟在短短一年内，成了他商业道路上最大的绊脚石，甚至隐隐有将他周家挤出京城顶级绸缎商行列的趋势。这口气，他如何能咽得下？
“少爷息怒。”书房阴影处，一个穿着灰色长衫、面容精瘦的中年男子躬身开口。他是周家的老幕僚，姓吴，心思缜密，惯出阴损之计，深得周文博信任。“那苏氏女确实有几分邪门，行事不按常理，且似乎总能料敌先机。硬碰硬，恐非上策。”
“那你说该如何？！”周文博烦躁地低吼，“难道就眼睁睁看着她踩着周家的脸面风光无限？如今连宫里都隐约有了她的风声！”一想到宴席间可能有人拿着“霓裳阁”的衣饰谈笑，而周家的锦缎却无人问津，他就觉得像被人当众扇了耳光。
吴先生眼中闪过一丝阴鸷，上前一步，压低声音：“少爷，明枪易躲，暗箭难防。既然商业手段一时难以奏效，我们或可……借力打力。”
“借力？”周文博眯起眼睛。
“不错。”吴先生阴恻恻地道，“少爷可还记得，那苏挽月与柳承志柳郎中之间的龃龉？”
周文博精神一振：“你是说……”
“柳郎中因其妹之事，对苏家，尤其是对那苏挽月恨之入骨。前番弹劾未成，他定然不会甘心。”吴先生分析道，“他在吏部，掌管官员考绩，人脉广阔，若由他在官面上施压，比如查一查苏家产业的税赋、用工，或者‘不经意’地向与苏文渊不睦的御史透些风声……岂不比我们亲自下场要高明得多？”
周文博若有所思地点点头。这确实是个办法。柳承志是官身，动起手来名正言顺，且手段更多。他周家只需在背后提供些银钱支持，或者共享些打听来的、关于“霓裳阁”的“把柄”，便能坐收渔利。
“还有，”吴先生继续道，“那苏挽月如今产业不止‘霓裳阁’，还有‘月华阁’和‘百草堂’。尤其是‘百草堂’，药材生意关乎民生，最是容易被人做文章。若有些‘吃坏了人’或者‘以次充好’的流言传出……呵呵，任凭她口碑再好，也经不起这般折腾。此事，我们亦可暗中推动，不必亲自沾手。”
周文博眼中戾气渐消，取而代之的是一种冰冷的算计。他缓缓坐回椅中，手指敲击着桌面：“先生所言极是。看来，是本少爷之前太执着于商场胜负了。”他顿了顿，吩咐道：“你亲自去安排，备一份厚礼，我要去拜访柳郎中。至于流言之事……找些可靠的人，做得干净点。”
“是，少爷。”吴先生躬身领命，嘴角勾起一抹得逞的笑意。
“另外，”周文博叫住他，目光锐利，“‘霓裳阁’那些防伪的手段，打听清楚了吗？还有他们江南的货源，能否想办法切断？”
吴先生面露难色：“回少爷，他们那防伪工艺颇为奇特，隐藏的印记和特殊色泽，咱们的匠人一时半会儿仿制不来，强行模仿极易被识破。至于江南货源……他们似乎与几家织坊签了独家契约，且有一支自己的护卫押运，很难下手。不过，听说他们正在谋划向外扩张，或许……我们可以在他们尚未站稳脚跟的地方，提前布局。”
周文博冷哼一声：“那就去办！江南、川蜀，凡是他们想去的地方，我们都派人先去摸摸底，必要时，可以让利给当地商户，联手抵制‘霓裳阁’入驻！”
“是！”
就在周文博于密室中筹谋着新一轮的阴谋时，汀兰水榭内，苏挽月正与刚刚秘密归来的赤阳会面。
地点不在苏府，也不在任何一家店铺，而是在城南一处看似普通的民居内，这里是挽星安排的众多安全屋之一。屋内陈设简单，点着一盏油灯，光线昏暗。
赤阳风尘仆仆地坐在凳子上，脸色有些苍白，左臂用布带吊在胸前，隐约可见包扎的痕迹。但他腰杆依旧挺得笔直，眼神锐利如昔，只是深处那积郁多年的仇恨戾气，似乎消散了不少，取而代之的是一种如释重负的平静，以及更为深沉的冷冽。
“伤势如何？”苏挽月看着他吊着的手臂，问道。
“皮肉伤，不碍事。”赤阳声音沙哑，却带着一丝轻松，“劳主子挂心。师门之仇，已了。‘七煞门’首恶及其核心党羽，共计二十七人，尽数伏诛。”他说得轻描淡写，但苏挽月能想象出其中的凶险与血腥。
“解决了就好。”苏挽月没有多问细节，“回来便安心养伤。日后，可有打算？”
赤阳抬起眼，目光坚定地看着苏挽月：“赤阳性命是主子所救，血仇得报亦赖主子支持。此身此命，今后唯主子之命是从。”这是比以往任何一次都要郑重的承诺。
苏挽月微微颔首：“我身边，正需要你这般得力之人。不过，眼下有一事，或许需你费心。”她将声音压得更低，“是关于我母亲的身世……”
她将赵婉娘梦魇之事，以及自己暗中调查却毫无进展的情况简要告知赤阳。“……此事隐秘，牵扯可能甚大，需绝对可靠且手段高明之人暗中查访。你江湖经验丰富，门路也多，我想将此事交予你。”
赤阳眼中毫无波澜，只是静静听完，沉声道：“主子放心。赤阳必竭尽全力，查明真相。”他没有问缘由，没有谈困难，直接领命。这种干脆利落，正是苏挽月所看重的。
“此事不急在一时，你先把伤养好。线索方面，目前只有母亲梦呓中提到的‘玉佩’、‘不可示人’、‘逃跑’等只言片语，年代久远，查起来恐怕如同大海捞针。”
“只要有线索，就有方向。”赤阳道，“待伤势稍好，我便从当年可能发生动荡的区域，以及玉器行、当铺这些可能留存信物线索的地方入手。”
安排完此事，苏挽月心中稍定。赤阳的归来和承诺，让她在处理母亲身世这件隐秘大事上，终于有了可靠的执行者。
她离开安全屋，在挽星的护送下悄无声息地返回苏府。马车上，挽星低声道：“姑娘，咱们的人注意到，周文博的心腹幕僚吴先生，今日午后秘密去了一趟柳承志的别院。另外，市井间似乎开始有些关于‘百草堂’药材来源不明、药效存疑的闲言碎语，虽然还没掀起风浪，但来得有些蹊跷。”
苏挽月闻言，唇角勾起一抹冷峭的弧度。“果然按捺不住了。”她并不意外，“看来周文博是打算换种玩法了。挽星，让下面的人盯紧柳承志和周家的动向，尤其是他们在官场和市井散播流言的渠道。至于‘百草堂’那边，让石砚更加严格地把控药材入库和成药制作的每一个环节，所有流程记录在案，随时备查。同时，可以让我们的人，适时地‘偶然’揭露一下那些流言的荒诞之处。”
“是，姑娘。”挽星应道，心中对苏挽月的料事如神愈发佩服。旧敌窥视，筹谋新计，但她们的东家，似乎总是能快人一步，布下应对之局。风起霓裳，面临的挑战愈发复杂，但她们前行的步伐，却愈发稳健。