“破晓”号穿越大气层，带着一身星尘与硝烟的气息，缓缓降落在曙光城郊外的秘密发射场。当舱门打开，林凡第一个走出，迎接他的不是鲜花与欢呼，而是一片肃穆的寂静。
早已等候在此的雷烈（负责留守）、李菲等人，看着鱼贯而出、人人带伤、神色疲惫却眼神坚定的队员们，看着那被郑重抬下的、覆盖着曙光城旗帜的烈士遗体，所有准备好的庆贺话语都哽在了喉咙里。
胜利的消息早已通过加密频道传回，但亲眼目睹这惨烈的代价，依旧让所有人的心都沉甸甸的。
林凡的目光扫过迎接的人群，看到了他们眼中的悲痛、震撼，以及那深处被点燃的、更加坚定的火焰。他不需要多言，牺牲者的遗体，幸存者身上的伤痕，便是最铿锵的战鼓，最血性的宣言。
“厚葬烈士，英魂殿刻名，抚恤金三倍发放，其直系亲属由城主府终生素养。”林凡的声音不高，却清晰地传遍整个场地，带着不容置疑的决断，“所有伤员，送入最高等级医疗中心，苏小雨负责，调用一切资源，务必让他们恢复如初。”
“是！”苏小雨重重点头，立刻带着医疗团队上前接手伤员。
“雷烈，组织全城哀悼，但备战工作，一刻不得停止。”林凡看向雷烈，“将战斗记录和‘收割者’单位数据分析，向联邦所有b级以上权限者公开。我们要让所有人都知道，敌人是什么，战争有多残酷，以及……我们为何而战！”
“明白！”雷烈肃然领命，他明白，这是将悲痛转化为力量的必要过程。
安排好一切，林凡没有停留，径直回到了城主府地下战略室。李菲紧随其后。
全息星图上，代表“铁砧一号”的红点已经消失，但一种无形的、更加庞大的压力，仿佛正从星图的每一个黑暗角落渗透出来。
“城主，这是‘破晓’号记录到的，最后那道……意念扫描的初步分析报告。”李菲调出一份数据，脸色极其难看，“能量层级无法估量，其信息密度和规则层面的压迫感，远超我们之前接触过的任何单位，包括‘深蓝之心’的‘守望者’AI。初步判断，其源头……很可能是一个真正的‘收割者’高阶个体，或者……是某种集群意志。”
林凡沉默地看着那抽象的数据流，仿佛能再次感受到那跨越无尽光年投来的、冰冷无情的注视。两年，这是“深蓝之心”根据那道意念残留的时空参数，结合自身数据库，重新推算出的、最可能的缓冲时间。
两年，相对于星际航行的尺度，几乎是转瞬即逝。
“星港和‘逐星’计划，进度如何？”林凡的声音听不出波澜。
“星港基础平台已完成百分之四十，同步轨道上的首批防御炮塔已经开始安装。但……按照原计划，至少还需要三年才能形成初步战斗力。”李菲语气沉重，“‘逐星’计划的第一艘试验舰‘希望之火’号，主体刚完成百分之十五，核心的灵能跃迁引擎更是连理论模型都还未完全攻克……”
时间，成了最致命的敌人。
“没有三年了。”林凡转身，目光如炬，“启动‘极限加速’预案。将所有非必要民生工程暂停，所有资源，优先倾斜给星港、‘逐星’计划以及‘地心灵能汲取塔’。”
李菲倒吸一口凉气：“城主，这会引起民怨的！而且，很多基础物资的储备会……”
“告诉他们真相。”林凡打断她，语气斩钉截铁，“告诉所有人，我们只有两年，甚至可能更短！要么拼尽一切，在毁灭到来前打造出足够强大的盾与剑，要么，就等着和我们的文明一起化为宇宙的尘埃！”
他走到星图前，手指点向那片深邃的星空：“我们没有退路，只能向前，不惜一切代价地向前！”
李菲看着林凡决绝的背影，仿佛看到了他独自扛起的那份沉重得足以压垮星辰的责任。她咬了咬牙，重重点头：“是！我立刻去安排！”
就在李菲准备离开时，战略室的通讯器突然响起一个急促的、来自龙城秦岳的加密通讯请求。
林凡接通，秦岳的全息投影出现，他的脸色比林凡更加难看，甚至带着一丝……惊怒？
“林凡！我们刚刚监听到一段来自奥尔特星云边缘的、极其短暂但无法破译的广谱信息流！”秦岳的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“几乎在同一时间，我们设置在火星、木星轨道上的几个深空监测站，以及……你们曙光城的‘深空之眼’网络，都受到了不同程度的、来源未知的强电磁脉冲干扰！”
林凡眼神一凝：“干扰源？”
“无法精确定位，信号特征与已知的任何自然现象或人类科技都不同！但干扰模式……带有强烈的……试探性和侵略性！”秦岳深吸一口气，“武侯，它们……可能不止派来了‘巡猎者’编队。还有别的什么东西……更隐蔽、更危险的东西，可能已经……进来了！”
仿佛是为了印证秦岳的话，林凡怀中的星图信标，突然毫无征兆地剧烈震颤起来，散发出灼热的高温，指向星图上一个远离太阳系内部、位于柯伊伯带之外某个荒芜区域的、此前从未被标记过的坐标！
一道微弱、断续，却带着某种古老求救意味的意念碎片，顺着信标的连接，传入林凡的脑海：
“……警告……逃……‘放逐者’……苏醒……‘深蓝’……小心……”
信息戛然而止。
林凡和秦岳的投影，隔着遥远的距离，同时陷入了死一般的寂静。
初战的胜利烟尘尚未落定，归途承载着牺牲的重量，而深空的阴影之下，新的、更加诡异莫测的序曲，已然奏响。
“放逐者”……那是什么？
它为何会向“深蓝之心”发出警告？
而它本身，是敌？是友？
混乱的星图，预示着未来两年，注定不会平静。人类的求生之路，布满了更多未知的荆棘与迷雾。