鬼差手中那根乌沉沉的锁链，带着刺骨的阴风，如同一条嗅到血腥味的蚂蟥，直扑林曦与小谢而来。链环相撞发出的哗啦声响，在这死寂的箍桶巷里，不啻于一道催命的符咒。林曦脑中一片空白，那点微末的修为在正统地府鬼差面前，简直如同萤火之于皓月。小谢更是发出一声短促的惊叫，灵体瞬间淡薄得几乎要消散，本能地欲要向后退缩，却被那无形的排斥力场和逼仄的巷壁困在原地。
就在这千钧一发之际，一个慵懒而带着几分讥诮的声音，如同投入静湖的石子，骤然响起：
“哟，我当是谁这么大威风，原来是城隍司的王牌勾魂使，赵无赦赵大人呐。怎么，如今城隍司的业务，已经拓展到连我这小小办事处麾下的临时工，都要亲自过问了？”
话音未落，一道绯红色的身影已悄无声息地插在了林曦、小谢与那鬼差之间。胡缨！她依旧穿着那身略显不合时宜的官袍，狐耳在昏暗光线下机警地转动着，脸上挂着一丝似笑非笑的表情，仿佛眼前并非剑拔弩张的拘魂现场，而是一场不甚有趣的街头偶遇。
那名叫赵无赦的鬼差，动作猛地一滞，锁链在离胡缨面门仅半尺之处硬生生停住。他青白的脸上看不出什么表情，但那双空洞的眼窝里，似乎有细微的波动闪过。他收回了锁链，发出沉闷的金属摩擦声，语气依旧冰冷，却少了几分之前的毋庸置疑：“原来是胡主任。此人擅离职守，勾结怨灵，窥探禁地，按律当拘回城隍司讯问。”
“擅离职守？”胡缨挑了挑眉，从袖中慢悠悠地掏出一枚玉简，在指尖把玩着，“我怎么记得，我给他批了外勤条子？至于勾结怨灵……赵大人，说话要讲证据。这位谢姑娘，乃是我办事处‘现世与异界文化交融项目部’的重点帮扶对象，林曦专员正是在执行引导其走向正轨的公务。何来勾结一说？”
她的话语如同涂了油的丝绸，滑不留手，却又带着不容置疑的力度。巴尔扎克笔下那些在巴黎沙龙里唇枪舌剑、用言辞编织陷阱的贵族与银行家们，其机锋与狡黠，此刻在胡缨身上得到了淋漓尽致的体现。她不是在辩解，而是在重新定义事实，争夺话语的主导权。
赵无赦显然没料到胡缨会如此强硬且诡辩，沉默了片刻，才生硬地道：“此地乃阴司标注的‘凶煞之地’，寻常鬼吏亦不得擅入。他们在此逗留，意欲何为？”
“哦？凶煞之地？”胡缨故作惊讶地环顾了一下阴森破败的染坊，“我怎么不记得地府律条里有禁止公务员考察历史文化遗迹（如果这破染坊也算的话）的条款？况且，赵大人莫非忘了，我们幽冥文化传播有限公司，可是有跨部门调查权的，尤其是在涉及可能影响阴阳平衡的‘文化现象’时。”她特意加重了“文化现象”四个字，眼神意有所指地瞟了一眼染坊紧闭的大门。
林曦在一旁听得心惊肉跳，同时也对胡缨的权势（或者说，是她敢于运用权势的胆量）有了新的认识。这位狐狸精上司，绝非等闲之辈。她似乎在地府官僚体系内，也有着不容小觑的能量和独特的位置。
赵无赦的嘴角几不可察地抽搐了一下。他显然清楚胡缨的难缠，也更明白她背后可能代表的复杂关系网。硬碰硬，未必能占到便宜，反而可能卷入更高层面的争斗。他权衡利弊，那僵硬的脸上终于挤出一丝算是让步的表情：“既然胡主任有令，在下自然不敢阻拦。只是此地凶险，还望胡主任约束属下，莫要惹出什么乱子，届时大家面上都不好看。”
“这个自然。”胡缨微微一笑，笑容却未达眼底，“有劳赵大人费心提醒。改日有空，定向城隍爷禀明赵大人的恪尽职守。”
这最后一句，分明是带着刺的警告。赵无赦不再多言，只是冷冷地扫了林曦和小谢一眼，那眼神如同冰锥，随即身形一晃，便化作一缕青烟，消失在巷口的阴影中。
压迫感骤然消失，林曦长长舒了口气，后背已被冷汗浸湿。小谢也虚脱般地晃了晃，灵体波动不止。
胡缨这才转过身，脸上的笑容瞬间收敛，取而代之的是一种严肃的审视。她先看了看惊魂未定的林曦，又看了看灵体不稳的小谢，最后目光落在那扇紧闭的染坊大门上，狐耳微微耸动，似乎在感知着什么。
“你们倒是会找地方。”胡缨的声音带着一丝疲惫，也有一丝赞赏，“直接摸到人家老巢门口来了。”
“胡主任，您……您没事吧？”林曦急忙问道，“之前联系不上您，我们很担心。”
“没事？”胡缨嗤笑一声，揉了揉眉心，“差点被崔钰那老狐狸扣在考功司‘协助调查’！要不是我机灵，扯着‘跨界文化安全’的大旗，又抬出几位平日里还算说得上话的‘老朋友’施压，这会儿恐怕还在那儿喝茶呢！”
崔钰！果然是那位崔判官！林曦心中凛然。
“您查到什么了？”他急切地问。
胡缨示意他们离开这个是非之地。回到相对安全的城南荒宅，胡缨才面色凝重地开口，如同一位在交易所里掌握了关键情报的银行家，开始剖析这桩错综复杂的阴谋。
“陶望三，不过是崔钰摆在阳间的一枚棋子，或者说，一条听话的狗。”胡缨的语气带着毫不掩饰的鄙夷，“崔钰此人，在地府经营多年，掌着考功司的权柄，不知笼络了多少鬼吏，也积攒了惊人的财富——当然，是阴司意义上的财富。但他贪心不足，觊觎更高位阶，甚至……妄想干扰天命。”
“干扰天命？”林曦不解。
“就是偷换命格。”胡缨冷笑道，“他不知从何处得了一门上古邪术的残篇，欲将一位即将历劫的仙官的灾厄，转嫁到一个命格相合、因果简单的凡人身上。如此一来，仙官安然无恙，欠他一个大人情，而他只需牺牲一个无足轻重的阳世魂魄，便可攀上高枝。这买卖，在他看来，划算得很。”
那些为了财富和地位不惜一切代价的野心家形象，与这位崔判官完美重叠。欲望，无论是阳间的金币还是阴司的权位，其本质并无不同。
“小谢姑娘，”胡缨看向小谢，目光中带着一丝同情，“你就是那个被选中的‘无足轻重’的魂魄。你的生辰八字，恰好符合要求。陶望三接近你，取得你的信任，赠你血符，都是为了完成这个仪式。你的投河自尽，恐怕也并非全然自愿，其中未必没有那邪术引导和陶望三推波助澜的因素。”
小谢的身体剧烈地颤抖起来，不是因为恐惧，而是因为极致的愤怒和屈辱。她的一生，她的爱情，她的死亡，竟然从头到尾都是一场精心策划的、冰冷残酷的利用！她存在的意义，竟然只是充当别人向上爬的垫脚石，甚至连垫脚石都不如，只是一次性的、用完即弃的工具！
“那……那这染坊？”林曦强忍着心中的寒意问道。
“这里是进行邪术仪式的核心地点之一。”胡缨肯定地说，“也是藏匿或处理关键物证——比如那个完成了标记使命的护身符——最可能的地方。崔钰行事谨慎，绝不会将如此重要的东西放在身边或容易被查到的地方。这废弃染坊，阴气重，又有凶名，寻常鬼魂不敢靠近，且位于阳间与阴司气息交织的模糊地带，正是施法和藏匿的绝佳场所。赵无赦的出现，恰恰证明了此地无银三百两。”
逻辑清晰，推理严密，如同巴尔扎克小说中抽丝剥茧的侦探。
“那我们接下来怎么办？”林曦感到一种迫在眉睫的危机感，“赵无赦虽然暂时退走了，但崔钰肯定不会罢休。”
“当然不能罢休。”胡缨眼中闪过一丝锐利的光芒，“我们已经打草惊蛇，必须尽快找到证据，否则等崔钰反应过来，彻底销毁证据或是狗急跳墙，我们就再无机会了。”
她顿了顿，看向林曦和小谢，语气变得郑重：“听着，接下来会非常危险。崔钰在地府的势力盘根错节，我们面对的不仅是强大的邪术，还有整个腐败的官僚系统的反扑。我现在也是泥菩萨过江，能提供的直接帮助有限。更多要靠你们自己。”
她从怀中取出两样东西。一样是一张叠好的、闪烁着微弱金光的符纸。“这是‘破障符’，能暂时削弱这里的禁制，但效力只有一炷香的时间。你们必须在一炷香内进入染坊，找到证据，然后立刻撤离。”
另一样，是一枚看起来普普通通的铜钱，上面却刻着复杂的符文。“这是‘留影钱’，找到证据后，用此物对准，它能记录下证据的形态和气息，作为呈堂证供。记住，安全第一，若事不可为，立刻撤退！”
胡缨将两样东西交给林曦，又深深看了小谢一眼：“谢姑娘，你的仇，你的冤，或许就在此一举。但无论如何，保住灵智，才有沉冤得雪的一天。”
交代完毕，胡缨的身影再次化作轻烟消散，她必须回去周旋，稳住局面，为林曦和小谢争取宝贵的时间。
荒宅里，又只剩下林曦和小谢。空气中弥漫着决战前的紧张与寂静。林曦握紧了手中的破障符和留影钱，感受到沉甸甸的责任。小谢则飘到窗前，望着箍桶巷的方向，眼中燃烧着冰冷而决绝的火焰。
欲望编织的罗网已然清晰，而撕破这罗网的刀刃，就握在他们这两个看似弱小的灵魂手中。阴司账簿上的那一笔红黑账，能否被翻转，就看这接下来的搏命一探了。