紫宸殿的巨幅地图上，代表着大秦的朱红色标识稳固地占据着关中与河西，但其东西两侧，北魏的玄黑与南朝宋的青紫色，依旧构成巨大的压迫。帝国的战略既定于“固本培元”，但这并不意味着被动挨打。在直面两大强敌的同时，将目光投向更遥远的西方与北方，寻找可能分散敌人力量、甚至成为助力的“潜在盟友”，便被提上了议程。这一次的御前小范围会议，气氛更为隐秘和专注。
陈衍的手指并未在黄河或长江停留，而是向西，滑过敦煌，越过那片标注着沙碛与绿洲的广阔区域——西域；继而向北，指向了漠北草原深处，那片代表着柔然王庭及其敌对部落的空白地带。
“诸卿，”陈衍的声音在安静的侧殿中回荡，“与北魏、刘宋的较量，是正面战场的角力，是国力的对拼。然，兵法之道，奇正相合。正面固守的同时，能否在敌人的后方，或其侧翼，埋下几颗钉子？甚至找到能与我们遥相呼应的朋友？”
他的目光首先投向新任河西大都护：“西域情形如何？自收复凉州，打通丝路以来，诸国对我朝态度可有变化？”
河西大都护显然有备而来，他上前一步，恭敬而清晰地回道：“陛下圣明。自天兵平定凉州，丝路复通，西域诸国确乎震动。高昌、焉耆、龟兹、于阗等绿洲城邦，乃至更远的粟特商团，遣使朝贡者络绎不绝，言辞恭顺，皆欲重开商旅，获取丝绸、瓷器、茶叶。”
他话锋一转，略带谨慎：“然，此等恭顺，多源于商贸之利，惧我兵威，而非真心依附。西域诸国小国寡民，向来首鼠两端，畏强凌弱。其北受柔然胁迫，西有嚈哒人威胁，东南又惧吐蕃崛起，生存之道便是在各大势力间周旋求存。目前，北魏势力虽暂未直接延伸至西域，然其与柔然关系若即若离，对我西域亦非毫无野心。”
“嚈哒人？”陈衍捕捉到这个陌生的名字。
“是，陛下。”大都护解释道，“乃近年来崛起于葱岭以西的一股强大游牧势力，凶猛好战，不断东侵，已与波斯萨珊王朝多次交锋，亦威胁到西域南道诸国。其与柔然、北魏关系皆不睦。”
崔浩眼中精光一闪，接口道：“陛下，此乃可利用之机。西域诸国惧柔然、怵嚈哒，又恐北魏。我朝新立，兵锋正盛，且据有河西走廊，实为其天然屏障。我可遣能言善辩、熟知西域情势之使臣，持陛下国书、厚礼，远赴诸国，并非要求其出兵助战，而是与之签订友好盟约，重开并保护商路。”
他进一步阐述：“约定可包括：我朝为其提供一定程度的安全承诺，打击丝路马贼，威慑柔然游骑；彼等则需优先与我朝贸易，提供良马、玉石、香料等物，并可…默许甚至协助我朝细作，经其国境，向北魏后方渗透，或打探柔然、嚈哒情报。以商路之利，结安全之盟，潜移默化，将其纳入我之影响范围。即便不能成为盟友，亦要使其保持善意中立，而非倒向敌方。”
陈衍颔首，此策稳妥，以经济利益和安全保障为纽带，符合目前以积蓄实力为主的战略。“善。此事由中书省与河西大都护府协同办理，遴选使臣，尽快成行。礼物资费，户部优先拨付。”
接着，陈衍的目光转向北方那片广袤而混乱的区域：“那么，漠北呢？柔然汗国，铁板一块？”
一直沉默的独孤信此时开口，声如金铁：“回陛下，绝非铁板一块！柔然汗国看似强大，实则内部部落林立，汗庭对其并非如臂使指。尤其是一些被其征服的高车部落、匈奴余部，对柔然可汗郁久闾吴提的统治心怀怨恨，只是迫于其兵威，敢怒不敢言。”
他走到地图前，手指点向漠北偏东的一片区域：“据末将所获零散情报，此处有一支号‘阿至罗’的高车部落，首领名叫阿伏至罗，骁勇善战，其部众因不愿西迁与嚈哒人血拼，屡遭吴提打压，矛盾极深。此外，还有一些零散的匈奴独孤部、贺兰部残众，散居漠南漠北，亦受柔然盘剥。”
兵部尚书王镇恶眼中闪过锐利的光芒：“陛下，此乃天赐良机！正所谓敌人的敌人，便是朋友。即便不能成为朋友，亦可成为搅乱敌人后院的利器！”
“如何操作？”陈衍问道，他知道与这些彪悍难测的游牧部落打交道，远比与西域城邦复杂和危险。
独孤信显然深思熟虑过：“陛下，此事需极其隐秘，且非一蹴而就。臣建议，可派数支精干小队，伪装成商队或逃亡者，携带少量精良武器、食盐、丝绸乃至茶叶，深入漠北，尝试接触这些对柔然不满的部落。”
“初步目的，非结盟，而是示好，表达我朝愿与其贸易的意愿。可用这些紧俏物资，换取他们的马匹、皮毛，更重要的是，换取他们的情报——关于柔然王庭的动向、兵力部署、内部矛盾等。”
他语气加重：“若时机成熟，对方确有反意且值得扶持，或可承诺提供更多军事援助，甚至约定时机，怂恿其起兵反叛，或不断袭击柔然的后方部落、粮道，迫使吴提无法全力南下配合北魏。即便其不成事，也能让柔然汗庭疲于奔命，无力他顾。”
崔浩补充道：“此策虽妙，然行险无比。需选派胆大心细、通晓胡语、熟悉草原风俗的死士前往。且必须单线联系，绝不可暴露与我朝之关联，否则徒引战火。给予他们的支持，也需控制在‘流亡商人’或‘敌对部落私下交易’的层面，留有转圜余地。”
陈衍沉吟片刻，决断道：“可行。但须慎之又慎。独孤信，此事由你亲自负责，从军中或边境归附胡人中遴选绝对可靠之人执行。初始规模要小，目的在于建立联系和情报渠道，而非立刻掀起波澜。一切以牵制柔然、减轻我方北部压力为要。”
他环视众臣，总结道：“西域以商路、安全结好，漠北以利诱、情报搅局。此二策，如同伸出两只触角，一明一暗，一西一北。目的非是即刻求得强援，而是要让我大秦的敌人——尤其是拓跋焘和郁久闾吴提，无法安稳地集中全部力量对付我们。为我们‘固本培元’，争取最关键的时间和发展空间。”
“诸卿，”陈衍的目光再次落在地图上那些遥远的、标注模糊的区域，“天下之大，绝非只有中原。欲成大事，眼光须放得更远。这些潜在的盟友，或许弱小，或许摇摆，但运用得当，亦能在未来的棋局中，发挥出意想不到的作用。”
一场超越传统疆域界限的战略博弈，悄然展开。帝国的使者与密使，即将带着长安的意志，走向风沙漫天的西域和苍茫辽阔的漠北，去播撒友谊或混乱的种子。未来的局势，因此而增添了更多的变数。