皇甫敷的鲜血似乎还在风雪中凝滞未散，建康新帝桓玄的阴影已如跗骨之蛆，迫不及待地伸向了北府军的命脉——军械司。
刘裕玄袍上的血迹未干，便接到更直接的指令：桓玄特使、那位白面宦官，明日清晨将亲临军械司，查验所有账簿，清点存铁，美其名曰“为新朝整饬武备，厘清旧账”。
命令传到陈衍所在的偏僻库房时，他正借着昏暗的油灯光亮，小心翼翼地擦拭着袖中那半块沾着脑浆和血污的虎符，冰冷的金属棱角硌着掌心，提醒着他刚刚经历的惨烈与沉重的责任。婴儿在角落草铺上由张婶照看着，发出不安的呓语。
“陈什长！” 一个带着惊慌的声音在门外响起，是陈衍手下一个年轻库丁，“上峰急令！桓玄使臣明日查账，要咱们库房，特别是…特别是你那边的‘特殊耗铁’账目，务必…务必‘光鲜整齐’！”
陈衍的心猛地一沉。他负责的隐秘角落，正是利用焦炭炼铁法小规模生产“良铁”的地方。虽然产量不大，但耗铁量远超常规锻造，且产出大多用于私铸筒袖铠甲片，这是绝对的禁忌！一旦被桓玄的人发现账实不符，不仅他本人会被立刻处死，更会牵连刘裕，甚至成为桓玄清洗北府军的绝佳借口。
油灯的火苗不安地跳动着，映照着陈衍瞬间变得冰冷而锐利的眼神。伪造！必须立刻伪造一套足以蒙混过关的账簿！
“知道了。”陈衍的声音异常平静，带着一种破釜沉舟的决绝，“去，把王铁头叫来，还有，取三坛最烈的酒和一桶清水来。”
年轻库丁不明所以，但被陈衍眼神中的寒意慑住，慌忙应声而去。
很快，王铁头——一个身材敦实、沉默寡言、在军械司干了二十多年的老库吏，也是陈衍名义上的副手——走了进来。他脸上沟壑纵横，眼神浑浊，带着长期底层挣扎的麻木。同时送来的还有三坛劣质烈酒和一桶冰冷的井水。
“王伯，”陈衍指着桌上一堆记录着真实耗铁数据的竹简和木牍，声音压得极低，却字字如铁，“建康来人了，要查账。这些东西，见光就是死。”
王铁头浑浊的眼睛扫过那些记载着“额外耗铁”、“不明去向”的简牍，身体几不可察地抖了一下，嘴唇嗫嚅着，没说话。
“把这些，全烧了。”陈衍命令道，语气不容置疑。
王铁头眼中闪过一丝挣扎，最终还是默默地抱起那堆要命的简牍，走到角落的火盆边，一张一张，投入熊熊火焰之中。火光跳跃，吞噬着那些不能见光的秘密，也映照着王铁头脸上复杂的表情——恐惧、无奈，或许还有一丝解脱。
“然后，”陈衍将几卷崭新的空白简牍和笔墨推到王铁头面前，自己也拿起一份，“我们重新写一套‘光鲜整齐’的账。”
伪造开始了。陈衍的大脑飞速运转，结合他这段时间对军械司其他常规账目的了解，以及对建康皇陵修缮工程道听途说的消息，开始编造天衣无缝的谎言。
“记：元兴二年冬月廿三，奉上命，支生铁一千三百斤，用于…用于修缮建康西郊皇陵神道铁兽链。”陈衍口述，王铁头执笔。老吏的手很稳，字迹模仿着旧账的风格，一丝不苟。
“冬月廿八，支生铁八百斤，用于…用于铸造皇陵守陵卫所替换门环、铺首。”
“腊月初五，支生铁九百五十斤，用于…用于打造皇陵祭祀所用巨鼎支架…”
一条条冠冕堂皇的理由被编造出来，耗铁量被巧妙地分摊到不同的“皇命工程”上，总数恰好覆盖了他们实际多消耗的铁料。王铁头闷头写着，额角渗出细密的汗珠。陈衍则一边口述，一边用另一支笔蘸着清水，在一卷特意选出的、纸质相对厚实坚韧的账簿夹层（利用纸张纤维间的微小空隙）上，飞快地书写着！他用的不是墨，而是从厨房弄来的、气味极淡的米醋！
醋液在纸上迅速洇开、干透，不留任何痕迹，肉眼完全无法察觉。只有遇热（比如靠近火源烘烤），醋酸会轻微焦化变黄，显出淡淡的字迹。陈衍用醋写下的，正是那些被“皇陵”名义掩盖掉的、真实的、远超常规的耗铁数字！这是最后的底牌，是留给刘裕或自己人确认真相的唯一途径。
伪造工作争分夺秒地进行着。窗外风雪呼啸，库房内只有笔尖划过简牍的沙沙声、火焰吞噬旧账的噼啪声，以及两人粗重的呼吸声。汗水浸湿了陈衍的后背，不仅仅是劳累，更是巨大的精神压力。
就在伪造接近尾声，新账本即将完成时，库房那扇沉重的木门被“哐当”一声粗暴地推开！
寒风裹着雪沫猛地灌入，吹得油灯剧烈摇曳。门口站着三个人：中间是那位白天监斩的白面宦官，脸上带着猫捉老鼠般的戏谑；他左边是一名按着腰刀的桓玄亲卫军官，眼神凶狠；右边，则是军械司名义上的最高主管，一个平日里对陈衍和王铁头颐指气使的马姓司马，此刻正佝偻着腰，一脸谄媚。
“陈什长，王库吏，这么晚了还在‘操劳’？”宦官尖细的声音响起，目光如同毒蛇般扫过库房，最终落在桌案上那几卷刚刚写就、墨迹似乎还未全干的新账簿上，嘴角勾起一抹意味深长的冷笑。“真是辛苦了。不过，陛下心急，咱家也等不到天明了。账簿，还有库房钥匙，现在，立刻，交出来。”
气氛瞬间降至冰点。陈衍的心跳几乎停止，他强自镇定，将伪造好的那几卷“皇陵修缮耗铁账”双手捧起：“回禀天使，账簿在此，请查验。库房钥匙…在…在王库吏处保管。” 他将目光投向王铁头。
所有人的目光，包括那宦官阴鸷的眼神，都聚焦在王铁头身上。
王铁头浑身一颤，那张饱经风霜的脸上，肌肉剧烈地抽搐着。他浑浊的眼睛里充满了巨大的恐惧，目光在陈衍、宦官、凶悍的亲卫军官以及谄媚的马司马脸上飞快地扫过。他看到了马司马眼中毫不掩饰的威胁，看到了亲卫军官按在刀柄上的手，更看到了宦官眼中那毫不掩饰的、等着抓把柄的恶意。
时间仿佛凝固了。陈衍屏住呼吸，袖中的手紧紧握住了那块淬火铁片，冰冷的触感让他保持着一丝清明。他寄希望于这个老吏最后的良知和勇气。
然而，王铁头最终低下了头。他颤抖着手，从腰间解下一串沉重的黄铜钥匙。他没有走向宦官，而是踉跄着，一步一步，走向陈衍。
“陈…陈什长…”王铁头的声音嘶哑干涩，带着哭腔和难以言喻的痛苦，“钥匙…钥匙…还…还给你…” 他走到陈衍面前，似乎要弯腰将钥匙递过去。
就在陈衍下意识伸手去接的瞬间！
异变陡生！
王铁头眼中猛地闪过一丝绝望的狠厉！他并非递钥匙，而是借着弯腰的动作，那只穿着厚重破旧草鞋、沾满泥雪的大脚，如同铁锤般，用尽全身力气，狠狠跺在了陈衍穿着薄底布鞋的左脚脚背上！
“咔嚓！”
一声令人牙酸的、清晰的骨头碎裂声在寂静的库房里骤然响起！剧痛如同烧红的烙铁，瞬间从脚背直冲陈衍的天灵盖！他眼前一黑，闷哼一声，身体无法控制地向后倒去，重重摔在冰冷坚硬的地面上，额头撞在桌角，鲜血顿时涌出。
“啊！”角落里的张婶发出一声短促的惊呼，死死捂住了嘴。婴儿被惊醒，哇哇大哭起来。
王铁头看都没看倒地的陈衍，仿佛刚才那残忍的一脚只是踩死了一只碍眼的虫子。他迅速转身，脸上堆满了谄媚到扭曲的笑容，双手将那串钥匙高高捧起，膝行几步，跪倒在宦官面前，额头重重磕在冰冷的地面上：
“天使明鉴！钥匙在此！小的…小的王铁头，忠于陛下，忠于天使！这库房…这库房一切，小的愿为天使效犬马之劳！这陈衍…他…他平日就鬼鬼祟祟，小的早就觉得他有问题！天使圣明啊！”
他嘶声力竭地喊着，声音因恐惧和用力而变了调，像一头摇尾乞怜的老狗。那一脚，踩碎的是陈衍的脚骨，更是他卑微人生中最后一点摇摆的良知，是他向新主子献上的、血淋淋的投名状。
宦官满意地笑了，那笑容在昏暗的灯光下显得格外阴森。他伸出保养得宜的手，拈起那串沾着泥雪和陈衍脚上血污的黄铜钥匙，随意地掂了掂。
“很好。”宦官瞥了一眼蜷缩在地上，因剧痛而浑身抽搐、额头淌血的陈衍，又看了看跪在脚下摇尾乞怜的王铁头，轻蔑地哼了一声，“识时务者为俊杰。王库吏，以后这库房，你就替陛下好好看着。至于这个废物…”他指了指陈衍，“拖出去，别脏了咱家的眼。账本，带走！”
桓玄亲卫上前，粗暴地抓起桌案上那几卷陈衍和王铁头伪造的账簿。马司马则指挥着两个库丁，像拖死狗一样将剧痛难忍、意识都有些模糊的陈衍拖出了库房，扔进了门外厚厚的、冰冷的积雪之中。
风雪无情地打在陈衍脸上，混合着额头的血水。左脚传来的钻心剧痛几乎让他昏厥，但更痛的是心。王铁头那绝望而残忍的一脚，那刺耳的谄媚表忠，如同毒刺扎进他心里。库房的门在身后重重关上，隔绝了里面的灯光和钥匙的叮当声，也仿佛隔绝了他刚刚燃起的一丝希望。
他躺在雪地里，大口喘着粗气，白色的雾气在寒冷的空气中消散。袖中那半块虎符硌着他的肋骨，冰冷的触感提醒着他肩负的重任。伪造的账簿被拿走了，那是他精心构筑的第一道防线。而袖中那块淬火铁片，以及他留在账簿夹层里、用醋写下的真实数字——那遇热方能显形的最后秘密，成了他仅存的、微弱的火星。
脚骨的碎裂声似乎还在耳边回响。焦土之上，账簿之战的第一回合，他付出了血的代价。暗战，才刚刚开始。他必须活下去，必须让那夹层中的醋字，有重见天日、灼烧谎言的那一天！