陈衍几乎是用尽最后一丝力气，才将那条破烂的小船划到北府军控制的渡口。船底渗着水，船身满是海浪拍打和刀劈箭射的痕迹，像一条伤痕累累、挣扎上岸的濒死之鱼。他蜷缩在船舱角落，用一件同样破烂的麻布袍子，紧紧裹着怀中那个气息微弱、小脸青紫的婴儿。孩子已经哭不出声，只剩下断断续续、如同小猫般的微弱抽噎。
江风卷着肃杀的气息扑面而来，远处北府军营盘连绵，刁斗森严，旌旗猎猎。那面熟悉的“刘”字大纛（此时应为刘牢之或刘裕的旗帜，但根据历史，此时刘牢之已降桓玄，刘裕正暗中积蓄力量，此处可模糊处理为北府军旗）在铅灰色的天空下显得格外沉重。对陈衍而言，这营盘既是渺茫的希望，也可能是新的炼狱入口。
“什么人？！停下！”渡口哨卡，几个披甲持矛的北府军士兵厉声喝问，长矛寒光闪闪地对准了小船。他们的眼神锐利而充满审视，像鹰隼盯着可疑的猎物。
陈衍挣扎着爬起，动作牵扯到身上尚未愈合的多处伤口，痛得他眼前发黑。他努力挺直佝偻的背脊，试图让自己看起来不那么像流民，沙哑着嗓子高喊：“琅琊陈氏子弟，陈衍！有…有重要军情，求见刘将军！”他刻意略去了“旁支”二字，在这生死关头，门阀的姓氏是他唯一能抓住的稻草。
“陈氏子弟？”为首的什长上下打量着陈衍褴褛如乞丐的衣衫，沾满泥污血渍的面孔，还有他怀中那奄奄一息的婴儿，眼中怀疑之色更浓。“凭证？”
陈衍哪还有凭证？渡口被弃时，所有能证明身份的东西都被搜刮一空。他深吸一口气，强压下心头的屈辱和慌乱：“身陷贼营日久，凭证遗失。但我带来的消息关乎孙恩海岛巢穴布防！耽误了军机，你们担待不起！”他只能孤注一掷，用情报的价值来压人。
什长犹豫了一下。孙恩之乱是当前头等大患，任何相关情报都极其敏感。他示意手下看住陈衍，自己快步跑向不远处一个军官模样的队主禀报。
等待的时间漫长而煎熬。怀中的婴儿似乎连抽噎的力气都快没了，体温低得吓人。陈衍的心像被一只冰冷的手攥紧，焦灼万分。终于，那队主跟着什长走了过来。队主身材魁梧，脸上有一道狰狞的刀疤，眼神冷漠如铁。
“你说你有孙恩海岛布防的消息？”队主的声音毫无波澜。
“是！我曾在贼营为…为文书，暗中记下其巢穴、兵力、粮道分布！”陈衍急切地说，同时小心地避免提及更多细节，尤其是那些不堪回首的经历。
队主的目光像刀子一样刮过陈衍的脸，尤其在看到他身上几处明显是旧伤未愈的痕迹时，停顿了一下。那些伤痕，有些是在乱军中挣扎留下的，有些是奴隶营的烙印，每一道都仿佛在无声地诉说着他与“长生人”的纠葛。
“文书？”队主嘴角扯出一丝冰冷的弧度，带着毫不掩饰的鄙夷，“给妖贼当过狗的人，也配踏进北府军的营门？谁知道你是不是孙恩派来的奸细，想用假情报乱我军心？”
“我不是奸细！”陈衍猛地抬头，眼中血丝密布，声音因激动而颤抖，“我亲眼目睹孙恩暴行，恨不能食其肉寝其皮！这情报千真万确，只为助王师剿贼！”他下意识地抱紧了怀中的孩子，仿佛那是他清白的唯一证明。
队主显然不为所动。乱世之中，背叛与诈降如家常便饭，一个身份不明、曾在敌营效力的人，天然带着“污点”。他冷冷下令：“搜身！把他身上所有东西，包括那孩子，都仔细查验！”
两名士兵粗暴地冲上来，不顾陈衍的微弱挣扎，将他按倒在地。冰冷的泥水浸透了他的破衣。婴儿被强行从陈衍怀中夺走，孩子受到惊吓，发出撕心裂肺却气若游丝的哭嚎。陈衍目眦欲裂，嘶吼着：“孩子！我的孩子！他还病着！别动他！”
士兵粗暴地翻检着陈衍的衣物，除了几块硬得硌牙的杂粮饼和一些草药渣滓，一无所获。但当他们撕开陈衍后背那早已和伤口粘连的破布时，一块烙印在肩胛骨下方、狰狞扭曲的图案暴露出来——那是孙恩“长生人”核心成员才会被打上的“登仙符”烙印！虽然陈衍是被迫烙上，此刻却成了最致命的“罪证”。
“哼！‘登仙符’！”队主看着那烙印，眼中寒光暴射，最后的疑虑也消失了，只剩下冰冷的杀意和鄙夷。“果然是个妖贼余孽！带走！押赴校场，按律处置！”
“不！那是他们逼我的！我有布防图！图在…”陈衍挣扎着想要辩解，但士兵的拳头和矛杆已经狠狠砸了下来，堵住了他的嘴。他被反剪双手，像拖死狗一样拖离了渡口。身后，婴儿那微弱得几乎听不见的哭声，像一把钝刀，反复切割着他的心脏。
北府军校场，寒风卷起沙尘。几面褪色的军旗在旗杆上无力地垂着。一群刚刚操练完毕的士兵被召集起来，围成一个半圆，眼神冷漠地看着场中被按跪在地的陈衍。
负责军法的军司马（或类似军官）面无表情地宣布：“人犯陈衍，自称陈氏子弟，实为妖贼孙恩帐下文书，身负贼寇烙印，携不明婴孩，意图混入我营，行迹可疑，其言难辨真伪。按军律，凡曾附逆者，鞭刑三十，以儆效尤！念其携婴，减为二十鞭！行刑！”
“我有孙恩海岛布防图！在…在我里衣夹层！”陈衍用尽力气嘶喊，这是他最后的筹码。
军司马眉头微皱，示意士兵搜查。果然，从陈衍破烂里衣的夹缝中，抽出了一卷被油布小心包裹的薄薄皮卷。展开一看，上面用炭笔密密麻麻画着海岛地形、营寨位置、水寨分布、粮仓标记，甚至标注了部分将领（如卢循、徐道覆）的驻地名称，笔迹虽然潦草，但信息详尽，绝非凭空捏造。
军司马仔细看了几眼，眼中闪过一丝惊异，但随即被更深的警惕取代。一个敌营文书，能带出如此详尽的布防图？这本身就更可疑了！是苦肉计？还是陷阱？他挥挥手，让人将图收好：“此图真伪，尚需详查。刑不可废！行刑！”
两名行刑手剥去陈衍的上衣，露出布满新旧伤痕和那个刺眼烙印的脊背。粗糙的麻绳将他牢牢绑在行刑的木桩上。
“啪！”
浸过水的硬皮鞭撕裂空气，带着刺耳的尖啸，狠狠抽在陈衍的背上。皮开肉绽，一道深红的血痕瞬间浮现。陈衍身体猛地一弓，牙齿深深咬入下唇，血腥味在口中弥漫。剧痛如同烈火燎原，瞬间吞噬了他的意识边缘。
“啪！啪！啪！”
鞭子如同毒蛇，一记记落下。每一下都带走一片皮肉，留下纵横交错的血痕。旧伤被撕裂，新伤叠加其上。冷汗、血水和泥土混合在一起，从他扭曲的身体上淌下。陈衍的喉咙里发出压抑不住的、野兽般的低吼和呜咽。他死死咬着牙，不让自己惨叫出声，但每一次鞭挞带来的剧烈抽搐，都暴露着那非人的痛楚。
周围的北府军士兵们冷眼旁观，眼神复杂。有鄙夷，有麻木，有好奇，唯独没有同情。一个“妖贼文书”，无论带来什么，其身份本身就该受此刑罚。婴儿的哭声不知何时已经停止了，是被吓晕了？还是…陈衍不敢想，这念头比背上的鞭子更让他恐惧和绝望。
耻辱感如同冰冷的潮水，将他淹没。他怀揣着用命换来的情报，抱着最后一丝希望投奔王师，得到的不是接纳，而是冰冷的绳索和沾血的皮鞭。他献上的不是功劳，而是“罪证”。什么琅琊陈氏，什么献图之功，在这军营森严的等级和根深蒂固的成见面前，脆弱得如同他背上被撕裂的皮肤。
鞭刑终于结束。二十鞭，如同一个世纪般漫长。陈衍的背脊已是一片血肉模糊，几乎看不到一块好肉。他被粗暴地从木桩上解下，像一滩烂泥般瘫软在地，只有微弱的呼吸证明他还活着。意识模糊中，他听到军司马冰冷的声音：
“押入后营囚笼，严加看管！待禀明上峰，再行处置！那个孩子…也带走，找个婆子看看死没死。”
士兵们像拖拽货物一样，将昏迷的陈衍和那个无声无息的婴儿拖离了校场。尘土沾染着血迹，在地上拖出两道长长的、污秽的痕迹。
寒风依旧，卷起沙尘，覆盖了地上的血痕，也仿佛要掩埋掉这个刚刚发生的、微不足道的“归巢”惨剧。北府军的营盘依旧肃杀，刁斗声声，仿佛什么都没发生过。只有那卷染了血的油布皮卷，被军司马紧紧攥在手中，预示着风暴并未结束，而陈衍的命运，连同他怀中婴儿的生死，都沉入了更深的、未知的黑暗之中。