寒风卷着尘土，抽打着官道两旁枯黄的野草。一支由三辆破旧骡车组成的“皮货商队”，在泥泞中艰难前行。车辙深陷，拉车的骡子喷着粗重的白气。车队领头的是老魏，他裹着一件油腻的羊皮袄，脸上刻意抹了几道灰，独臂控缰，眼神却如鹰隼般扫视着前方越来越近的关卡木栅。陈衍混在伙计中间，同样一身风尘仆仆的粗布短打，头上扣着破毡帽，帽檐压得很低，遮住了大半张脸。他看似随意地靠坐在第一辆骡车车辕旁，身体却微微绷紧，一只手始终按在盖着厚重油布的车厢货物上——那下面，是分藏在多层兽皮之下的致命筒袖铠！每一辆车的“皮货”底下，都藏着足以武装数十精锐的重甲。车厢随着颠簸发出沉闷的、不似寻常皮货的摩擦声，每一次声响都敲在陈衍的心头。
关卡前已经排起了长队。几个面黄肌瘦的行商、几辆运粮的牛车，都被穿着脏污号衣的税丁粗暴地盘查着。一个尖嘴猴腮、身着青色吏服、腰挎破旧腰刀的中年税吏，正懒洋洋地坐在一张破桌子后面，翘着二郎腿，慢条斯理地喝着劣酒。他便是此关卡的税吏头目，人称“王扒皮”，雁过拔毛，心黑手狠。
轮到陈衍他们的车队了。
“哪来的？什么货？路引拿出来！” 一个满脸横肉的税丁上前，用刀鞘不客气地敲打着老魏身下的车辕。
“回官爷，” 老魏陪着笑，努力压下独臂带来的不便感，声音带着商旅特有的圆滑，“小的是建康‘万隆皮栈’的，从吴兴收了些皮子回建康。路引，路引在这儿。” 他小心翼翼地从怀里掏出一份盖着模糊印章的纸（刘裕方面伪造的）。
王扒皮斜睨了一眼路引，根本没细看，鼻子哼了一声：“吴兴？那边可不太平啊。皮子？什么皮子？掀开看看！” 他下巴一抬，示意手下。
两个税丁立刻上前，就要动手掀盖在最上面的油布。
“哎，官爷，官爷！” 陈衍赶紧从车辕上跳下来，拦在税丁面前，脸上堆满市侩又惶恐的笑容，从怀里飞快地摸出一个小布包，不动声色地塞到王扒皮面前的桌子上，布包发出轻微的金属碰撞声（里面是十几枚铜钱和一小块碎银子）。“一点小意思，给官爷们买碗酒暖暖身子。都是些不值钱的生皮子，又脏又臭，别污了官爷的手。”
王扒皮掂了掂布包的分量，脸上露出一丝不屑，但也没阻止手下掀布的动作。油布被粗暴地掀开一角，露出底下层层叠叠、散发着浓烈腥膻气味的生牛皮、羊皮。税丁嫌恶地用刀鞘扒拉了几下，没发现异常。
“哼，就这点？” 王扒皮显然对那点“小意思”极不满意，贪婪的目光扫过三辆看起来沉甸甸的骡车，“吴兴的皮子？蒙谁呢！我看这车沉得不像话，底下怕是藏了盐铁吧？都给老子掀开，仔细查！” 他猛地一拍桌子站起来，酒气喷了陈衍一脸。
“官爷息怒！官爷息怒啊！” 陈衍心头一紧，脸上却更显惶恐，腰弯得更低，“小的哪敢啊！这车沉…是因为…是因为收了几件压箱底的硬货！” 他一边说，一边飞快地给老魏使了个眼色，示意他稳住后面车上的人。
“硬货？什么硬货？拿出来！” 王扒皮眼睛一亮，贪婪之色更浓。
“是…是小的机缘巧合，在南洋海商那儿淘换来的几件‘宝甲’！” 陈衍故意压低了声音，带着几分神秘，“据说是用南海巨蛟皮混着秘药鞣制的，刀枪难入，水火不侵！小的想着带回建康，看看能不能献与贵人，换个前程…” 他一边说，一边手脚麻利地爬上第一辆车的车厢，在税丁和王扒皮虎视眈眈的目光下，掀开几层兽皮，露出了下面一个用麻绳捆扎结实的长条形包裹。
这正是陈衍预留的“后手”之一！包裹里并非真正的南洋宝甲，而是几件他们之前用焦炭炼出的、质地异常坚韧的普通皮甲胚子。但其中一件，被陈衍用淬火油反复浸泡、捶打处理过，又在表面涂抹了特制的鱼胶混合木炭粉末，呈现出一种乌沉沉、非皮非革的奇异光泽，质地也确实比普通皮甲坚韧许多。这正是陈衍准备在万不得已时抛出的“饵”！
陈衍解开包裹，费力地拖出那件特制的“南洋硬皮甲”。甲身厚重，表面布满奇特的、仿佛鳞片般的压印纹路（陈衍用木槌刻意敲打出来的），在阴沉的天气下泛着乌沉沉、不反光的冷硬质感。他故意将甲胄重重地往地上一顿，发出沉闷的响声，显示其分量。
王扒皮和税丁们的目光瞬间被吸引住了。这甲胄看起来确实古怪，不像中原常见的样式。
“哼，说得天花乱坠，谁知道是不是糊弄人的破烂！” 王扒皮嘴上不信，脚步却不由自主地靠近了，伸手想去摸。
就在这时！
“咻——！” 一支羽箭带着凄厉的破空声，毫无预兆地从旁边山坡的枯草丛中射出！目标并非人，而是直射向陈衍顿在地上的那件“南洋硬皮甲”的胸腹位置！
“有刺客？！” 税丁们吓得魂飞魄散，纷纷拔刀后退，乱作一团。王扒皮更是惊叫一声，连滚带爬地躲到了桌子后面。
“噗嗤！” 箭矢狠狠地扎在了那件乌沉沉的皮甲上！箭镞深入，但并未穿透！
所有人都惊呆了！连陈衍和老魏都瞬间绷紧了神经（以为是桓玄发现了他们的行踪）。
然而，箭矢仅仅扎入寸许，就被那坚韧的皮甲死死卡住！箭尾犹自嗡嗡颤抖！
山坡上传来一声模糊的唿哨，随即再无声息，仿佛那冷箭从未出现过（事后陈衍判断很可能是附近山匪试探商队护卫力量的惯用伎俩，或是桓玄方面更隐秘的试探）。
这突如其来的变故，反而成了“南洋宝甲”最好的证明！
王扒皮惊魂未定地从桌子后面探出头，看着那支插在甲上、兀自颤抖的羽箭，眼珠子都快瞪出来了！刀枪难入？这…这居然是真的？！
陈衍心中狂跳，暗呼侥幸！他强作镇定，脸上却露出恰到好处的惊恐和肉痛：“哎哟！我的宝甲啊！” 他扑过去，心疼地看着那支箭，然后转向王扒皮，哭丧着脸：“官爷您看！这…这光天化日的都有强人窥视！这宝甲…这宝甲差点就毁了！小的…小的还指望它换前程呢！” 他一边说，一边作势要拔箭，却“发现”箭头卡得很死。
王扒皮此刻哪里还顾得上勒索？他满脑子都是那件能挡下冷箭的“宝甲”！这要是献给上峰甚至桓玄……他眼中贪婪的光芒几乎要溢出来。
他推开挡在身前的税丁，快步走到那件皮甲前，仔细查看箭伤。箭镞确实入肉不深，周围的皮甲虽有凹陷变形，但整体结构完好无损！他伸手用力掰了掰箭杆，纹丝不动！又摸了摸甲身，触手冰凉坚韧，绝非普通皮货！
“咳…” 王扒皮清了清嗓子，努力压下激动，脸上挤出一个极其难看的笑容，拍了拍陈衍的肩膀：“小兄弟，受惊了，受惊了！想不到你这皮货里还真有宝贝！这甲…确实不凡！” 他眼珠一转，“不过嘛，此物凶险，留在这荒郊野外，恐再招祸事。这样，本吏替你保管几日，待查清那放冷箭的贼人，再行发还，如何？” 他嘴上说着“保管”，手却已经迫不及待地要去抓那件甲。
陈衍心中冷笑，脸上却露出感激涕零的神色：“哎呀！多谢官爷！多谢官爷仗义援手！有官爷保管，小的就放心了！” 他毫不犹豫地将那件“宝甲”往前一推，“官爷您受累！小的…小的还得赶路，这建康的贵人还等着看剩下的皮子呢…” 他暗示车上还有其他“好东西”，但不敢再拿出来招摇了。
王扒皮此刻心思全在这件“宝甲”上，又见陈衍如此“识相”，更兼刚才那支冷箭让他也有些心有余悸，生怕真有什么悍匪盯着这车队。他挥了挥手，不耐烦地道：“行了行了！看你们也是老实本分的，赶紧滚蛋！别在这儿碍眼！”
“谢官爷！谢官爷！” 陈衍连声道谢，和老魏等人赶紧跳上车，挥动鞭子，驱动骡车，缓缓驶过关卡。车轮碾过官道的泥泞，发出咯吱咯吱的声响，每一道车辙都像压在陈衍紧绷的心弦上。直到关卡消失在视线尽头，确认无人尾随，陈衍才长长地、无声地吐出一口浊气，后背的衣衫已被冷汗浸透。
老魏低骂了一声：“呸！王扒皮！便宜他了！” 那件甲虽然不是真正的筒袖铠，但也是上好的皮甲胚子，更费了陈衍不少心血处理。
陈衍抹了一把额头的冷汗，眼神却异常冷静：“一件皮甲，换我们平安过关，值了。况且……” 他回头望了一眼关卡的方向，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“他拿走的，未必是福。” 那件甲上，淬火油和鱼胶混合物的气味很独特，若被有心人（比如桓玄工械司的人）仔细查验，未必不会发现端倪。这贪婪的王扒皮，或许正捧着一个烫手的山芋而不自知。
车队继续在阴沉的官道上行进，载着深藏的重铠，也载着刚刚逃过一劫的惊魂。而关卡处，王扒皮正爱不释手地抚摸着那件乌沉沉的“宝甲”，对着箭伤啧啧称奇，做着升官发财的美梦，浑然不知自己正怀抱着一颗可能引爆的惊雷。