燕都昔日起宏图，宝帝登基志未苏。
参合陂前兵溃处，中山城内梦消无。
雄心难抵风云变，霸业空随岁月徂。
若使英魂知后世，应悲国祚似浮桴。
公元355年，慕容宝出生于信都，他的父亲是后来大名鼎鼎的后燕成武帝慕容垂，母亲是成昭皇后段氏。作为前燕皇室的子弟，慕容宝从小就生活在锦衣玉食之中，享受着无尽的荣华富贵。小时候的慕容宝，那就是个标准的“贵公子”，每天不是骑马射箭，就是和一帮贵族子弟四处游玩，日子过得逍遥自在。
这时候的慕容宝，在史书里的形象可不太好。《魏书》说他“少而轻果，无志操，好人佞己”，简单来说，就是年少轻狂，做事轻率，没啥志向和操守，还特别喜欢别人奉承自己。就好比现在那些被宠坏的富二代，整天只知道吃喝玩乐，对家国大事一点都不上心。
不过，慕容宝的逍遥日子并没有持续太久。前燕建熙十年（369年），他的父亲慕容垂在枋头之战中大败东晋桓温，威名大震。这本是件好事，可却引起了前燕太傅上庸王慕容评的嫉妒和猜忌。慕容评一心想打压慕容垂，慕容垂没办法，只好带着家人投奔了前秦苻坚。
到了前秦，慕容宝的身份一下子从高高在上的皇子，变成了寄人篱下的“流亡者”。苻坚倒是对慕容垂一家还算客气，给慕容宝安排了官职，先是让他做太子洗马，后来又任命他为万年县令。从养尊处优的贵公子，变成了要处理各种政务的基层官员，慕容宝的生活发生了翻天覆地的变化。
但慕容宝这人适应能力还挺强，在新岗位上干得倒也有模有样。他开始接触到民间的实际情况，了解百姓的疾苦，这对他日后的政治生涯产生了不小的影响。在这期间，慕容宝还跟着苻坚参加了着名的淝水之战。在这场战役中，苻坚率领的前秦大军被东晋打得大败，慕容宝也跟着经历了这场大溃败。不过，这场失败对于慕容垂家族来说，却成了一个重新崛起的契机。
淝水之战后，前秦元气大伤，国内局势动荡不安。慕容垂趁机摆脱了苻坚的控制，回到了自己的故乡，开始谋划复国大业。慕容宝也跟着父亲四处征战，逐渐崭露头角。他参与了消灭丁零翟斌及其余党的战斗，还在攻克邺都等战役中立下了战功。
随着慕容垂势力的不断壮大，后燕终于在公元386年正式建立。慕容垂称帝，定都中山，慕容宝也因为在复国过程中的表现，被立为太子。这一身份的转变，让慕容宝一下子成为了后燕的焦点人物。
被立为太子后的慕容宝，就像变了一个人似的。他开始努力磨练自己的品行，崇尚儒学，整天和一帮文人雅士谈经论道，还擅长写文章。为了在父亲和大臣们面前树立好形象，他甚至不惜放下身段，去讨好慕容垂身边的亲信大臣。《晋书》记载：“及为太子，砥砺自修，敦崇儒学，工谈论，善属文，曲事垂左右小臣，以求美誉。”经过一番努力，慕容宝终于赢得了大臣们的一致称赞，慕容垂也觉得他有能力继承自己的家业，对他寄予了厚望。
慕容宝当上太子后，后燕在慕容垂的带领下，势力越来越强大，成为了北方最强大的国家之一。但此时，后燕的北方出现了一个新兴的势力——北魏。北魏的首领拓跋珪野心勃勃，一心想统一北方，这就与后燕产生了不可避免的冲突。
起初，慕容垂为了抑制燕国北方诸族的实力，减轻北方防务的压力，一直扶持拓跋珪建立的北魏，想让北魏成为后燕的附庸。可拓跋珪哪肯甘心当小弟，他一心想建立一个独立的强大国家。当慕容垂封他做西单于、上谷王时，他坚决不肯接受；后来还因为不给慕容垂良马、扣留使臣，与慕容垂的死敌西燕的慕容永结盟。在慕容垂攻打西燕时，拓跋珪还应西燕的要求，出兵援助。这一系列举动，让慕容垂对拓跋珪恨得牙痒痒。
建兴十年（395年）五月，慕容垂决定给拓跋珪一点颜色看看，他任命太子慕容宝为元帅，领兵伐魏。慕容宝觉得这是一个在父亲面前证明自己的好机会，于是信心满满地带着大军出发了。
拓跋珪可不是个简单的人物，他用谋士张衮的计策，故意示弱，带着部落和牲畜渡过黄河，西迁一千多里，装出一副远逃的模样。慕容宝一看魏军跑了，就一路追到了五原（今内蒙古包头西北），在这里得到了别部降人三万多户。到了九月，燕军见魏军在黄河南岸，慕容宝就想渡河进攻，可刚要渡河，就遇到了暴风，只好暂时作罢，两军就这样形成了相持之局。
从中山出发时，慕容垂就已经身患疾病。进至五原后，魏军小部队在燕军后方活动，把后燕往来的使者全部抓住，彻底切断了燕军与京城的联系。慕容宝他们在五原等了好久，都得不到京城的消息，心里开始慌了起来。更要命的是，军中还传出了慕容垂已经去世的谣言，这让燕军的士气一落千丈。
十月下旬，慕容宝见士气低落，又得不到京城的消息，只好烧船退兵。他以为魏军没有船，短时间内过不了河，就放松了警惕。可没想到，拓跋珪早就料到了这一点，他选精锐骑兵两万余人，日夜兼程，沿着黄河冰面追击后燕军。
当燕军退到参合陂（今内蒙古凉城县东北岱海）时，还没来得及扎营，魏军就追上来了。燕军毫无防备，顿时乱作一团。在魏军的猛烈攻击下，燕军大败，被俘四五万人，慕容宝只带着几千人狼狈逃回后燕。这一战，就是历史上着名的参合陂之战，它成为了慕容宝一生的耻辱，也让后燕元气大伤。
拓跋珪对待这些俘虏极其残忍，除了少数有才能的幸免于难，其余的全部被坑杀。这场大屠杀，让后燕和北魏之间的仇恨更深了。慕容宝回到后燕后，深感自己无能，以参合陂惨败为耻，他向父皇慕容垂请命，想再次兴兵伐魏，洗刷耻辱。
慕容垂看着儿子如此窝囊地败回来，心里既愤怒又失望。但他也知道，慕容宝是自己选定的继承人，不能就这么放弃。为了给儿子树立威望，也为了挽回后燕的颜面，已经七十多岁高龄的慕容垂决定亲自挂帅，攻打北魏。
建兴十一年（396年）三月，慕容垂带着大军出征了。这一次，燕军一路势如破竹，接连攻克了北魏的几个城池。当大军行至参合陂时，慕容垂看到了去年战场上堆积如山的尸骨，心中涌起一阵悲愤。他下令设吊祭之礼，为死去的将士们哀悼。《资治通鉴》记载：“垂至参合，见往年战处积骸如山，设吊祭之礼，死者父兄一时号哭，军中皆恸。垂惭愤呕血，因而寝疾。”
慕容垂这一病，就再也没能好起来。他只好下令退兵，在退兵途中，病情越来越严重。四月，慕容垂在上谷的沮阳（今河北怀来东南）去世，年七十二岁，谥号武成皇帝，庙号世祖。
慕容垂去世后，慕容宝顺利即位，在境内赦免罪犯，改元永康。从太子到皇帝，慕容宝终于登上了权力的巅峰，可他面临的，却是一个内忧外患的烂摊子。
慕容宝一当上皇帝，就开始着手处理国内的事务。他先是遵照慕容垂的遗令，检查户口，将军营遣散，分配给各郡县，确定士族原先的出身，明确他们的官仪。可他的这些政策，法律严峻政令苛刻，引起了朝廷上下的不满，百姓中也有很多人反对他。
除了国内的政治问题，慕容宝在家庭关系上也处理得一塌糊涂。他一继位，就派遣卫将军、赵王慕容麟去逼迫继母成哀皇后段元妃自杀。这是为什么呢？原来，当初慕容宝被立为太子时，段元妃就曾对慕容垂说：“太子姿质雍容，优柔寡断，在太平盛世是个仁明的君主，在危难之时却非济世的雄杰，陛下把大业交给他，小妾就看不到子孙后代昌大。辽西王慕容农和高阳王慕容隆是陛下儿子中贤明的，应该选择一个立为太子。赵王慕容麟奸诈负气，常有轻侮太子的心理，陛下一旦辞世，一定会有灾难出现。这是陛下的家事，应该深入考虑。”慕容垂没有采纳她的建议，慕容宝和慕容麟听到这番话后，都对段元妃怀恨在心。所以慕容宝一继位，就迫不及待地对继母下了毒手。段元妃怒骂慕容宝逼杀继母，肯定也不能保守社稷，然后自杀身亡。
处理完继母的事情，慕容宝又面临着立太子的问题。当初，慕容垂因为慕容宝未确立嗣子，经常为此忧虑。慕容宝庶子清河公慕容会多才多艺，有雄才大略，慕容垂很器重他。慕容宝出兵北伐时，便派慕容会代他掌管东宫之事，总录朝政，待遇和太子一样，从这可以看出慕容垂有让慕容会当继承人的意图。慕容垂去讨伐北魏时，因龙城是旧都，宗庙所在地，又派遣慕容会镇守幽州，将防守东北的重任交给他，还精心选派下属官吏辅佐他，以提高他的威望。慕容垂临终时留下遗令，让慕容会当太子。
可慕容宝却偏爱小儿子濮阳公慕容策，立太子的意图不在慕容会身上。慕容宝的长子长乐公慕容盛自以为他和慕容会同父所生且比慕容会年长，以慕容会先于自己为耻，于是极力称赞慕容策适合当太子，而诽谤慕容会。慕容宝知道后非常高兴，就询问赵王慕容麟、高阳王慕容隆的意见，慕容麟等人都奉承慕容宝的旨意，赞成慕容策当太子。慕容宝于是与慕容麟等人定下计策，册封慕容策的生母为皇后，慕容策为皇太子，慕容盛、慕容会晋升为王。这一决定，为后来的内乱埋下了隐患。
慕容宝继位后，北魏并没有给他喘息的机会。同年（396年），北魏道武帝拓跋珪亲率四十万大军伐燕。魏军先攻并州，慕容垂的弟弟骠骑将军慕容农率军迎战，结果打了败仗，返回晋阳。守将大司马慕舆嵩紧闭城门，拒绝让他进城。慕容农只好率领数千人逃回中山，走到潞川时，又被北魏的追军赶上，除慕容农一人逃回外，其余人马全军覆没。
慕容宝在东堂召见群臣商议对策。中山尹苻谟说：“北魏军队强盛，千里辗转争斗，乘胜而来，勇气倍增，如果在平原地区作战，他们的声势更强大，恐怕难以抵抗他们，应当选择险要的地方抗拒他们。”中书令眭邃说：“魏军大多是骑兵，军队行动快速、猛烈，但骑兵携带的粮草，不能超过十日，应该命令各郡各县将一千家编为一堡，深挖壕沟，高筑壁垒，清除郊野来对待他们，使魏军来后没粮草，无处得到食物供给，不超过六十日自然计穷而退去。”尚书封懿说：“现在北魏军有十万之众，是天下的劲敌。老百姓即使想集中起来，也不能够自保，这其实是聚集粮草收拢武器来资助强大的敌人，况且动摇民心，向敌人显示自己的软弱。依仗险关抵御敌人，这是上策。”慕容麟说：“魏军现在趁着胜利，士气很高，他们的前锋不可阻挡，应当准备好防守设备，等待魏军疲惫了，然后攻击他们。”慕容宝听了大家的意见，最终采取了慕容麟的主张，修筑城墙，积累粮草，准备长久和敌人对峙。
魏军攻打中山，没有成功，进而占据博陵、鲁口，众守将望风而逃，各郡县都向魏军投降。慕容宝听说北魏内部出现了变乱，以为有机可乘，就率领全部军队出城和敌人作战，步兵十二万人，骑兵三万七千人，驻扎在曲阳、柏肆两地。魏军到了新梁，慕容宝害怕魏军锐利的士气，于是派征北将军慕容隆利用夜晚去偷袭魏军，结果溃败而归。魏军用两车并行的办法排阵而来，两军相持，慕容宝的将士都很惧怕，全军失去锐气。慕容农、慕容麟劝慕容宝返回中山，于是慕容宝就带领军队退去，魏军趁机追击他们，慕容宝、慕容农等人舍弃大部队，只率领二万人奔逃。当时正逢风猛雪大，冻死的人在道路上相互碾压。慕容宝害怕被魏军追上，命令将士扔掉战袍和武器，连一点兵器也未带回来。
这一战，后燕又遭受了重创，丢失了大片领土。而慕容宝的统治，也变得摇摇欲坠。
就在慕容宝被北魏打得节节败退的时候，后燕内部也出现了严重的问题。先是尚书慕容皓谋图杀害慕容宝，让慕容麟当皇帝。慕容皓妻子的哥哥苏泥将这件事告诉了慕容宝，慕容宝派慕容隆去逮捕慕容皓，慕容皓和与他同谋的几十个人砍开城门逃向北魏。慕容麟心里害怕十分不安，用兵威逼左卫将军、北地王慕容精，谋图让慕容精率领禁卫军杀慕容宝，慕容精用正当理由拒绝了他，慕容麟很愤怒地杀了慕容精，逃往丁零。
后来，慕容宝听说北魏军队入侵，就派遣慕容会率领幽州、并州的军队赴中山救援。慕容麟已经叛逃，慕容宝害怕便先夺了慕容会的军权，准备派兵迎接慕容会。慕容麟的侍从段平子从丁零逃回来，向慕容宝报告了慕容麟的情况，说慕容麟在丁零招收兵马，军势强大，阴谋袭击慕容会的军队，向东占据龙城。慕容宝与太子慕容策以及慕容农、慕容隆等人带领一万多人马在蓟与慕容会会合，委派开封公慕容祥守卫中山。
慕容会因为慕容策当了太子，心里很不服气，有怨恨的表情。慕容宝将此事告诉了慕容农和慕容隆，两人都说：“慕容会一个年轻人，单独掌管一方事务，养成了骄傲的习性所致，难道他有其他不轨的行为吗？我们将用礼仪去责备他。”幽州、平州的士兵都感念慕容会的威德，不愿意离开他，都向慕容宝请求说：“清河王天生资质神武，应变的谋略超过常人，我们与他誓同生死，感念王爷的恩惠，勇气倍增。请陛下与皇太子、诸王爷就住在蓟的行宫，派清河王统领我们向魏军进攻，以解除京城的围困，然后就接陛下还都。”慕容宝的近臣都忌妒慕容会的勇略，在慕容宝面前说慕容会的坏话，不允许慕容会带兵出征，慕容会的将士都有怨气。慕容宝的近臣还劝慕容宝杀慕容会，这让慕容会和慕容宝之间的矛盾越来越深。
永康三年（398年），慕容宝在龙城的局势越来越危急。这时候，尚书兰汗派人来迎接慕容宝回城，说愿意拥护他。慕容宝一开始还有些怀疑，不敢盲目进城。过了不久，兰汗又派左将军苏超迎接慕容宝，慕容宝便随苏超回到龙城。可他没想到，这一去，就踏入了一个死亡陷阱。
兰汗其实早就心怀不轨，他把慕容宝迎进城后，就露出了真面目。慕容宝刚进城，就被兰汗杀害，时年44岁。这位曾经的后燕太子、如今的皇帝，就这样结束了他充满争议的一生。他死后，谥号“惠愍皇帝”，庙号“烈宗” 。
参考《晋书》