姑苏陷落、太子友战死、宗庙被焚的噩耗，如同接连的晴天霹雳，狠狠砸在了远在齐国艾陵地区的吴王夫差和他那支庞大北伐军的头上。前一刻还沉浸在即将与齐军决战、建功立业狂热中的吴军大营，瞬间被一种冰封般的死寂与恐慌所笼罩。
王帐之内，夫差手中那份染着汗渍与尘土的战报飘然滑落。他脸上的意气风发瞬间褪去，血色尽失，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，却发不出任何声音。那双曾睥睨中原的眼睛，此刻充满了难以置信、惊骇，以及一种被彻底背叛和愚弄的狂怒。
“勾践——！！！”
一声撕心裂肺的咆哮终于冲破喉咙，带着血丝的嘶哑。夫差猛地拔出佩剑，狠狠劈向面前的帅案！坚实的木案应声而裂，笔墨竹简散落一地。
“寡人必生啖汝肉！！”他状若疯魔，须发戟张，金甲的甲叶因身体的剧烈颤抖而哗啦作响。姑苏台的笙歌、旋波的柔媚、北伐的雄心，在这一刻全都化为了最尖锐的讽刺，刺得他心胆俱裂。他仿佛看到了伍子胥那双在江水中依旧圆睁的、充满诅咒的眼睛，正隔着千里之遥，冷冷地注视着他。
伯嚭连滚爬爬地进帐，看到此景，吓得面无人色，扑通跪地，涕泪交加：“大王！臣有罪！臣误信勾践奸佞，致使国都沦丧，太子罹难！臣万死难赎其罪啊！”
夫差血红的目光猛地钉在伯嚭身上，杀意几乎凝成实质。若非此人屡进谗言，排挤伍子胥，他何至于此？！然而，此刻诛杀伯嚭已于事无补，反而可能引发军中更大混乱。他强压下几乎要炸裂的胸膛，从牙缝里挤出命令：“传令……全军！即刻拔营！回师！回救姑苏！！”
然而，回师之路，岂是易事？
吴军庞大的身躯刚刚调转过来，便陷入了前所未有的困境。
首先便是粮草。北伐大军耗粮无数，原本依托邗沟水运和沿途补给。如今仓促南归，后方最重要的姑苏粮仓已被越军焚毁，前线携带的粮草支撑不了多久。而勾践和范蠡显然早有准备，文种率领的“习流”部队如同跗骨之蛆，不断袭扰吴军的后勤补给线，焚烧粮船，截杀信使。
更致命的是军心。国都被破、太子身亡的消息如同瘟疫般在军中蔓延。士卒们牵挂家乡亲眷，归心似箭，却又因后方噩耗而士气低落，惶恐不安。尤其是那些来自吴国核心区域的将士，更是无心恋战，逃亡现象开始出现。
将军们齐聚王帐，气氛凝重。
“大王，我军粮草仅够半月之用，且归途遥远，越贼必然层层设阻。若齐军闻讯，从我军背后掩杀……”一位将领忧心忡忡，不敢再说下去。
“不如……暂且与齐国议和？甚至……向楚国求援？”另一人试探着提出，声音微弱。
“议和？求援？”夫差如同被踩到尾巴的猛虎，厉声咆哮，“寡人宁可战死，也绝不向仇敌低头！更何况是向楚蛮乞怜！” 他无法接受在勾践面前示弱，那比杀了他还难受。
但现实是残酷的。探马接连回报：
“报——！发现齐国探马在我军侧翼活动，似有异动！”
“报——！文种所部越军已控制邗沟多处关键水道，设置障碍！”
“报——！楚国水师有向江淮移动迹象！”
吴军，这支原本气势汹汹的北伐雄师，此刻仿佛一头落入陷阱的巨兽，前有堵截，后有追兵，内部饥馑，陷入了空前的危机。
与吴军的慌乱形成鲜明对比的，是越军方面的沉着与精准算计。
姑苏的废墟之上，初步建立了越军的临时大营。焦糊味尚未散尽，但秩序已然恢复。勾践并未被胜利冲昏头脑，他深知，决定最终胜负的时刻尚未到来。
范蠡站在一幅简陋的地图前，对勾践和文种分析局势：
“大王，夫差得知消息，必全力回救。然其军远征疲惫，粮草不继，归心似箭，此其‘疲’也；国都失陷，太子战死，士气低迷，此其‘衰’也；前有我越军阻截，后有齐国威胁，侧翼楚国虎视，此其‘困’也。夫差虽勇，然此‘疲、衰、困’三势加身，已失其七分锋芒。”
“然，困兽犹斗，其势仍不可小觑。”文种补充道，“吴军主力犹在，夫差必做拼死一搏。我军新胜，亦需防备其狗急跳墙。”
范蠡点头：“少伯（文种）所言极是。故我军策略，当以‘疲敌、扰敌、困敌’为主，不必急于寻求主力决战。可令‘习流’之士，沿邗沟及陆路要道，昼夜不停袭扰吴军，断其粮，毁其道，耗其力。主力则依托姑苏残城及周边水网地利，深沟高垒，以逸待劳。待其师老兵疲，粮尽援绝，士气崩溃之时，再以雷霆之势击之，方可一举定乾坤！”
他手指点向地图上一点：“此处，乃吴军回救姑苏之必经之路，水陆交汇，地势低洼，名曰‘笠泽’。可预设战场于此。”
勾践眼中寒光闪烁，舔了舔似乎依旧残留着苦味的嘴唇：“便依少伯之计！传令诸将，按范大夫部署行事！孤，要在这笠泽之畔，亲手斩下夫差的头颅，以告慰我越国死难将士的在天之灵！”
吴越局势的惊天逆转，让整个天下为之侧目。
齐国临淄，齐景公闻吴国后院起火，夫差仓皇南顾，不禁抚掌大笑：“天助齐国！夫差小儿，狂妄自大，合该有此一劫！” 他立刻下令前线齐军，“礼送”吴军出境，但紧随其后，保持压力，却不主动进攻，乐得坐山观虎斗，甚至希望吴越两国拼个两败俱伤。
晋国绛都，赵朔与诸卿议论。
“勾践竟能一举破姑苏，实出意料。”荀林父感叹，“吴国经此一劫，纵使夫差能挽回败局，也必元气大伤，再难与我晋国争雄中原矣。”
赵朔沉吟道：“然越国若就此坐大，亦非晋国之福。可派使者，秘密接触夫差，示以‘关切’，若其愿付出代价，我晋国或可在外交上予以一定声援，掣肘楚国。”他试图在吴越之间维持一种平衡，不让任何一方过分强大。
楚国鄀都，楚庄王熊侣的反应最为迅速和直接。
“好！好一个勾践！果然没让寡人失望！”他眼中闪烁着兴奋的光芒，“传令水师主将，立刻前出至长江口，做出威胁吴国后方姿态！命申、息之师向淮河流域移动，抢占吴国因北伐而空虚的城邑！记住，以夺取土地、削弱吴国实力为主，暂不与越军冲突！”
他要在吴国这头受伤的猛虎身上，狠狠撕下最大的一块肉。至于越国，待收拾了吴国，再来慢慢计较。
夫差和他的吴国，已然成为天下棋局中，被群狼环伺的猎物。归途，注定是一条用鲜血和绝望铺就的荆棘之路。笠泽的水面，倒映着即将到来的、更加惨烈的腥风血雨。