楚国大军压境郑国，消息传至绛都，如同在滚沸的油锅中泼入冷水，瞬间炸开。朝堂之上，争论再起，但此次，声音却迅速归于一种压抑的沉寂，所有人的目光都投向了那位端坐于武将之首、面色冷峻的司寇——赵盾。
“救，必须救！”赵盾的声音斩钉截铁，打破了短暂的沉默，没有丝毫犹豫，“郑国非独郑国之郑国，乃我晋国霸业之基石，南拒荆楚之屏障！若弃郑，则黄河以南尽归楚有，我国都绛城将直接暴露于楚人兵锋之下！届时，西秦北狄再趁势而来，晋国危矣！”
他目光如炬，扫过面露忧色的群臣：“楚军虽众，然劳师远征，其势难久。我晋军新胜于北，士气可用。西线先蔑、胥婴足以固守，秦人新挫，不敢倾力来攻。此正是与楚决战，一举奠定南方大局之机！”
狐偃此次并未直接反驳，他只是缓缓出列，声音带着一丝疲惫的沙哑：“司寇之言，老成谋国。然，倾国之力南下，国内空虚……且兵凶战危，若战而不利，则……”
“没有若！”赵盾强势打断，展现出前所未有的决断力，“此战关乎国运，唯有必胜一途！狐偃大夫年高，可留守绛都，辅佐君上，稳定后方。国中军政，由我一力承担！”
他不给任何人再质疑的机会，直接转向晋襄公，躬身请命：“臣请率中军、上军主力，并征调诸侯之师，即刻南下，与栾枝将军汇合，迎击楚军，解郑国之围！”
晋襄公看着赵盾眼中不容置疑的坚定，又看了看沉默的狐偃等人，年轻的血性被激发，猛地站起：“准奏！一切军事，皆由赵司寇决断！寡人与国都，静待佳音！”
赵盾的雷霆决断，压下了所有异议。晋国这架战争机器，再次以最高效率运转起来。
就在赵盾调兵遣将，准备南下之际，西线先蔑处送来密报。秦军主帅孟明视在长期对峙未见成效后，果然改变了策略。秦军不再强攻晋军壁垒，而是开始分兵，沿黄河西岸构筑营垒，摆出一副长期驻扎、步步为营，试图蚕食晋国西境土地的姿态。同时，秦军游骑活动范围扩大，明显加强了对晋国边境地形、隘口的勘察。
“孟明视这是要扎根了。”胥婴看着地图上标注的秦军新动向，眉头紧锁。
先蔑沉吟道：“他想以久困之策，拖垮我军，并伺机寻找突破口。赵司寇主力南下，我西线压力更大，绝不可让秦军越过雷池一步。传令各部，加固营垒，多设拒马、陷坑。另，组织精锐斥候，反向渗透，摸清秦军新建营垒的虚实！”
西线的战事，从激烈的攻防，转向了更为残酷和考验耐心的对峙与反渗透。
东南之地，风云骤变。
吴国公子光的野心不再掩饰。他利用吴王僚一次外出狩猎的机会，设下埋伏。席间，他假意献鱼，勇士专诸将短剑藏于炙鱼腹中，近身时暴起发难，以惊天一击刺杀了吴王僚！殿中顿时大乱，公子光早已埋伏好的甲士尽出，迅速控制了局面。
“王僚无道，不恤民力，光今日替天行道！”公子光持剑立于血泊之中，宣布自立为吴王，即历史上赫赫有名的吴王阖闾。
他即位后，第一件事便是大力招揽贤才，整顿军备。他听闻楚臣伍子胥逃至吴国边境，立刻派人四处寻访，欲以重礼相聘。同时，下令广造战船，训练水师，其剑锋直指西方强楚。吴国的崛起，因这次血腥的宫廷政变而骤然加速，即将成为搅动天下格局的重要力量。
而与吴国一江之隔的越国，越子允常听闻吴国内乱，公子光弑君自立，眼中精光一闪。他召来心腹，低声吩咐：“吴国内乱，人心未附，此乃天赐良机！加紧探查吴国边境防务，尤其是水寨分布。另，挑选死士，扮作商旅，潜入吴境，散布谣言，就说……公子光得位不正，先王旧部欲为僚复仇！”
他要在吴国这锅滚油下，再添一把暗火。越国的蛰伏，并非无所作为，而是在等待致命一击的最佳时机。
晋国，绛都城外。旌旗蔽日，甲胄鲜明。晋国中军、上军主力以及部分附庸诸侯的军队，共计战车千乘，步卒数万，集结完毕。赵盾顶盔贯甲，立于巨大的戎车之上，手持代表统帅权威的斧钺。
他没有进行冗长的誓师，只是目光扫过下方肃杀的军阵，声音通过力士传遍全场：“楚人背信，侵我属国，逼我疆界！晋国儿郎，随我南下，败楚师，振国威！”
“败楚师！振国威！”山呼海啸般的回应直冲云霄。
大军开拔，滚滚向南，烟尘弥漫官道。赵盾站在车辕上，回望了一眼逐渐远去的绛都城郭，眼神坚定而冷冽。这一战，不仅是为解郑国之围，更是他赵盾确立无上权威、彻底压制国内异见的关键一役。他只能胜，不能败！
而在南方，楚军主力在令尹子文的指挥下，已围困新郑数日，攻城愈发猛烈。郑国城墙多处破损，守军伤亡惨重，国君郑穆公几乎一日三惊，投降的念头越来越强烈。
栾枝率领的晋国南线军团，在郑国北部山地严阵以待，他不断派出轻骑骚扰楚军粮道，延缓其攻城步伐，苦苦支撑，等待着赵盾主力大军的到来。
中原大地，自城濮之战后，规模最大、决定未来霸权归属的又一次晋楚主力对决，已箭在弦上！烽烟，即将再次笼罩黄河与汉水之间的广阔原野。