话说王夫人见贾母那天在大观园不过是受了点风寒，并非什么严重的病症，请了医生吃过两剂药就康复了，心中便安定了下来。
于是，她吩咐叫来凤姐，让她准备一些东西给贾政带去。两人正商量着，突然贾母那边派人来请，王夫人连忙带着凤姐过去。
一到贾母那里，王夫人又关切地问：“现在感觉是不是更舒服些了？”
贾母回答道：“今天感觉好多了。刚才你们送来的野鸡崽子汤，我尝了尝，味道还不错，还吃了两块肉，心里很是舒服。”
王夫人笑着说：“这是凤姐孝敬您的。可见她孝心虔诚，也不枉您平时那么疼爱她。”
贾母点头笑道：“难得她有这份心。如果还有生的肉，再炸两块来，咸咸的，配粥吃很有味儿。那汤虽然好，但配稀饭就不太合适了。”
凤姐听了，连忙答应，并吩咐人去厨房传达这个要求。
这时，贾母又对王夫人笑道：“我叫人来请你，没别的事。初二是凤丫头的生日，前两年我本想好好替她庆祝，可偏偏那时候总有大事发生，就这么混过去了。今年人又齐全，估计也没什么大事打扰，咱们大家就好好地乐呵一天。”
王夫人笑着回应：“我也想到了这个。既然老太太高兴，那咱们何不商量着把这事儿定下来？”
贾母笑道：“往年不论谁过生日，都是各自送礼，这样既俗气，又显得生分。今天我想出个新办法，既不生分，又能让大家开心。”
王夫人连忙说：“老太太怎么想好就怎么办。”
贾母笑道：“我想咱们也学学那些小户人家，大家凑份子，用这些钱来办生日宴，你说好不好玩？”
王夫人笑道：“这个办法很好，但不知具体怎么凑份子呢？”
贾母听后更加高兴，连忙派人去请薛姨妈、邢夫人等人，又叫人去请姑娘们和宝玉，还有宁府的珍儿媳妇以及赖大家的等那些有头有脸的管事媳妇，全部叫来。
所有的丫鬟和婆子们见贾母非常高兴，也跟着欢喜起来，连忙各自分头行动起来，有的去请人，有的去传话。没过多久，老老少少、上上下下的人们便乌压压地挤满了一屋子。
只见薛姨妈和贾母面对面坐着，邢夫人和王夫人则坐在房门前的两张椅子上，宝钗姐妹等五六个人坐在炕上，宝玉坐在贾母怀里，而地上则密密麻麻地站满了人。
贾母赶紧吩咐人拿来几个小凳子，让赖大的母亲等几个年纪大且有地位的嬷嬷坐下。
按照贾府的风俗，那些年岁高且曾经服侍过长辈的家仆，地位甚至高于年轻的主子们。因此，尽管尤氏、凤姐儿等人依旧站在地上，但赖大的母亲等三四位老嬷嬷在客气地推辞一番后，最终还是都坐在了小凳子上。
贾母笑着将刚才的一番话告诉了大家。在场的人哪个不想借此机会凑个热闹？那些与凤姐关系好的，自然是心甘情愿；那些畏惧凤姐的，也巴不得借此机会来奉承她。况且大家手头都宽裕，所以一听这话，都高高兴兴地答应了。
贾母首先说道：“我出二十两。”
薛姨妈笑着回应：“我跟着老太太，也是二十两了。”
邢夫人和王夫人说：“我们不敢和老太太平起平坐，自然要低一等，每人出十六两吧。”
尤氏和李纨也笑道：“我们自然又要低一等，每人出十二两好了。”
贾母连忙对李纨说：“你是寡妇失业的，哪里还能让你出钱，我来替你出吧。”
凤姐忙笑道：“老太太别高兴得太早，还是先算算账再揽事吧。老太太身上已经有两份了，这会子又替大嫂子出十二两，说着高兴，一会儿回过神来又该心疼了。过后又说‘都是为了凤丫头花了钱’，找个巧法子哄着我拿出三四倍来暗暗补上，我还做梦呢。”说得众人都笑了起来。
贾母也笑道：“那你说该怎么办呢？”
凤姐笑道：“生日还没到呢，我现在就已经感觉受之有愧了。我一文钱都没出，却惊动了这么多人，心里实在过意不去。不如大嫂子那份我帮她出了算了。到了那一天，我多吃点东西，就算是享福了。”
邢夫人等人听了，都说“这样很好”。贾母这才答应了。
凤姐又笑道：“我还有句话想说。我觉得老祖宗自己出二十两，加上林妹妹和宝兄弟的两份，姨妈也是二十两，再加上宝妹妹的一份，这很公平。只是二位太太每人只出十六两，自己出的少，又不替别人出，这似乎有点不公平。老祖宗吃亏了呢！”
贾母听了，连忙笑道：“到底是我的凤姐儿心疼我，你说得对极了。要不是你，我又要被她们哄骗了。”
凤姐笑道：“老祖宗只需把两位小姐交给两位太太，每位太太负责一个，不论多少，每人再替出一份就是了。”
贾母连忙说：“这很公平，就这么办。”
赖大的母亲忙站起来笑着说道：“这可不对了！我替二位太太生气。在那边是儿子媳妇，在这边是内侄女儿，倒不向着自己的婆婆、姑娘，倒向着别人。这儿子媳妇倒成了陌生人，内侄女儿也成了外人了。”
说得贾母和众人都大笑起来。赖大的母亲接着又问：“少奶奶们每人十二两，我们自然应该更少一些才对。”
贾母听闻后说：“这可不行。虽然你们地位稍低，但我知道你们几个都是家境富裕的，职位虽不高，手头却比他们宽裕。你们得和他们出一样的份子才合适。”众嬷嬷听后，连忙点头答应。
贾母接着又说：“姑娘们不过是凑个热闹，每人就按照一个月的月钱算吧。”说完，她回头喊道：“鸳鸯，过来，你们再找几个人，一起商量凑份子。”
鸳鸯答应一声，不一会儿，就带着平儿、袭人、彩霞等人，还有几个小丫鬟来了，她们有的出二两，有的出一两。
贾母问平儿：“你难道不给你主子过生日，还要把钱算在这里面吗？”
平儿笑道：“我给主子另外准备了礼物，这是公中的份子，我也该出一份。”
贾母笑道：“这才是好孩子。”
凤姐也笑着说：“这下人都到齐了。还有两位姨奶奶，她们出不出份子，也得问问。理应照顾到她们，不然她们会以为我们小看她们了。”
贾母听了，连忙说：“对呀，怎么把她们给忘了！只怕她们没空，叫个丫头去问问。”
说着，已有个丫头去了，过了一会儿回来报告说：“每位姨奶奶也出二两。”
贾母高兴地说：“拿笔墨来算清楚，总共是多少。”
尤氏在一旁悄悄骂凤姐道：“你这个贪心不足的小蹄子！这么多婆婆婶子来给你凑银子过生日，你还不知足，又把两个苦命的人也拉进来干什么？”
凤姐也悄声笑道：“你别乱说，等会儿离开这里，我再跟你算账。她们两个哪里苦了？有钱也是白白送给别人，不如收过来咱们一起乐呵乐呵。”
说完这番话，众人很快就合计好了，总共筹集到了一百五十多两银子。
贾母说：“一天的戏曲和酒宴花不了这么多。”
尤氏回答：“既然不请外客，酒席也就不需要太多，这些钱用上两三天都足够了。再说，唱戏的钱都省下了。”
贾母说：“凤丫头说哪个戏班子好，我们就请哪个。”
凤姐说：“咱们自家的戏班子听得都腻了，不如花点钱请个外面的班子来听听。”
贾母说：“这件事我交给珍哥媳妇去办。就让凤丫头一点心也别操，好好享受一天才是。”
尤氏答应了。大家又聊了一会儿，见贾母有些累了，才慢慢地散了出去。
尤氏等人送别了邢夫人和王夫人后，便前往凤姐的房间，一起商量如何筹备她的生日事宜。
凤姐说：“这事儿你不用问我，只需观察老太太的脸色行事就对了。”
尤氏笑着打趣道：“你这个家伙，可真是走了大运了。我还以为叫我们来有什么大事呢，原来就为了这个。不仅要出钱，还得我来费心，你打算怎么谢我呀？”
凤姐也笑着说：“你别在这儿贫嘴了，我又没请你来，谢你什么！你要是怕麻烦，现在就回去跟老太太说，再换一个人来管这事儿。”
尤氏继续笑道：“瞧你得意的样儿！我劝你还是收敛点儿好。水满则溢，别太得意忘形了。”
两人又说笑了一阵才各自散去。
第二天，银子被送到了宁国府，这时尤氏刚刚起床开始梳洗打扮，她随口问道：“是谁把银子送过来的？”
丫鬟们回答说：“是林大娘。”于是，尤氏吩咐人去把她叫来。
丫鬟跑到下人房里，把林之孝家的叫了过来。尤氏让她坐在脚踏上，自己一边忙着梳洗，一边问她：“这一包银子总共有多少？”
林之孝家的回答说：“这是我们下人们凑的份子钱，先送过来了。老太太和太太们的份子钱还没凑齐呢。”
两人正说着，丫鬟们进来禀报：“荣国府里的太太和姨太太派人送份子钱来了。”
尤氏笑着骂道：“你们这些小蹄子，就知道记这些不重要的事儿。昨天不过是老太太一时兴起，想学学小户人家凑份子，你们就记住了，还当正经事到处说。还不快去把人接进来，好好招待，再打发他们走。”
丫鬟们答应着，连忙出去迎接，一共收到了两封份子钱，连宝钗和黛玉的都包括了。
尤氏又问：“还有谁的钱没收齐？”
林之孝家的答道：“老太太、太太、姑娘们的，还有底下姑娘们的都没收齐呢。”
尤氏又问：“那你们大奶奶的呢？”
林之孝家的说：“奶奶，这银子都是从二奶奶那里发的，大家的份子钱都已经算进去了。”
说着，尤氏已经完成了梳洗打扮，随即吩咐下人准备好车辆。
不久，一行人便来到了荣府，尤氏首先去见凤姐。只见凤姐已经把银子封装好了，正准备派人送去。
尤氏问道：“银子都备齐了吗？”
凤姐笑着回答：“都准备好了，赶紧拿走吧，要是丢了可别怪我哦。”
尤氏笑道：“我有点不相信呢，我得当面数一数。”说着，便真的开始按数清点起来，结果发现唯独少了李纨的那一份。
尤氏笑骂道：“我就知道你没那么老实，怎么大嫂子的那份没了？”
凤姐笑道：“那么多还不够用吗？少一份就算了，真不够了我再给你补上。”
尤氏说：“昨天你还在人前装大方，今天就来跟我耍赖，这个我可不答应。我直接找老太太要去。”
凤姐笑道：“我看你也是个厉害角色。等以后有事求到我头上，我也跟你一板一眼的，到时候你可别抱怨我。”
尤氏笑道：“你也有怕的时候啊。要不是你平时挺孝敬我，我才不会这么轻易放过你呢。”
说着，尤氏把平儿的一份拿了出来，说道：“平儿，来！把你的那份收起来，要是不够了，我再给你补上。”
平儿心领神会，于是说道：“奶奶先用着，如果有多余的，再赏给我也是一样的。”
尤氏笑道：“只允许你主子作弊，就不允许我手下留情啊。”平儿无奈，只好收下了那份银子。
尤氏接着说道：“我看你主子这么精细，挣来的这些钱究竟要往哪儿花呢！要是花不完，干脆明天带进棺材里用去吧。”一边说着，一边往贾母那里走去。
到了贾母那儿，先请了安，简短地说了几句话后，便来到鸳鸯的房间，与鸳鸯商量起来，决定一切都听从鸳鸯的主意，看怎样能讨得贾母的欢心。
两人商量妥当后，尤氏在离开前，把之前借鸳鸯的二两银子还给了她，并说道：“这还花不完呢。”说完，便径直出来，又到了王夫人那里，聊了一会儿。因为王夫人进了佛堂，尤氏趁机把彩云那份也还给了她。
看到凤姐不在旁边，尤氏趁机把周、赵二人的份子钱也还了。
（编者注：尤氏归还了周姨娘和赵姨娘，凸显善意，此处让脂砚斋也不禁点评道：尤氏也可算是个有才之人。论品德，她比王熙凤高出十倍，只可惜不能规劝丈夫治理家务，这也就是所说的“每个人都有自己的责任和局限”。这才是合情合理的见解，最让人不满的是现在的一些野史，把坏人写得一无是处，好人又完美无缺，为什么如此不合情理？）
那两人还不敢收，尤氏安慰道：“你们真是可怜，哪里会有这些闲钱？就算凤姐知道了，有我呢，别担心。”两人听了，感激涕零，这才收下钱。
转眼间，时间已至九月初二，园中的人们都打听到尤氏筹备的活动异常热闹，不仅有戏曲表演，连杂技、说书艺人也一应俱全，大家都准备好好享受一番。
李纨又对众姐妹说道：“今天是咱们诗社正式活动的日子，可别忘记了。宝玉也没来，想必他是被那些热闹吸引了，把咱们的清雅聚会抛在脑后了。”说完，便吩咐丫鬟去看看宝玉在做什么，赶紧请他过来。
丫鬟去了好一会儿，回来禀报说：“花大姐姐说，宝玉今儿一早就出门了。”
大家听后都很惊讶，说：“他今天不可能出门的。这丫头糊涂了吧，乱说一气。”于是又派翠墨去核实。过了一会儿，翠墨回来报告说：“他确实出门了，说是有个朋友去世了，出去吊唁了。”
探春道：“这绝对不可能。不管有什么事，今天他都不可能出门。你叫袭人来，我问问她。”
话音刚落，袭人走了进来。李纨等人纷纷说道：“今天无论有什么事，他也不该出门。第一，是你二奶奶的生日，老太太都这么高兴，两府上下的人都来凑热闹，他倒走了！第二，今天是咱们诗社第一次正式活动的日子，他也不请假，就私自跑了！”
袭人叹息道：“昨晚他就说了，今天一早有急事要去北静王府，说会尽快回来。我劝他不要去，他偏不听。今天早上起来，还要换素色的衣服穿，说不定是北静王府里哪位重要的姬妾去世了，也不一定。”
李纨等人说：“如果真是这样，那他去一趟也是应该的，只是现在也该回来了。”说着，大家又商量起来：“咱们还是先作诗，等他回来再罚他。”
刚说到这里，只见贾母已经派人来请，于是大家都前往前面去了。袭人向贾母说明了宝玉的情况，贾母听后不高兴，便命人去接宝玉回来。
原来宝玉心中藏着一桩私事，早在前一天就吩咐了茗烟：“明天一早我要出门，准备两匹马，在后门口守候，不要让其他人跟着。你告诉李贵，就说我往北府去了。如果有人找我，让他拦住，不必寻找，只说我在北府被留下了，反正很快就会回来。”
茗烟虽然一头雾水，但还是按照宝玉的吩咐去做了。今天一大早，果然有两匹马在园子的后门等候。
天刚亮，只见宝玉一身素装，从侧门悄悄出来，默不作声地跨上马背，一俯身，沿着街道疾驰而去。
茗烟也只好跨上马，扬鞭赶上，在后面急切地问：“我们要去哪里？”
宝玉回答说：“这条路是通往哪里的？”
茗烟答道：“这是出北门的大路，出去后冷冷清清，没什么好玩的。”
宝玉听后，点了点头说：“正要找个冷清的地方才好。”说着，索性又加了两鞭，那马瞬间转了两个弯，已经出了城门。
茗烟愈发没了主意，只能紧紧地跟随着宝玉。他们一口气奔跑了七八里路，直到人烟逐渐稀少的地方，宝玉才勒住马，回头问茗烟：“这里有没有卖香的？”
茗烟回答：“香倒是有的，但不知道您想要哪一种？”
宝玉思索着说：“别的香都不行，必须是檀香、芸香和降真香这三种。”
茗烟笑道：“这三种香可不容易找到。”
宝玉听后有些为难。茗烟见他为难，便问道：“您要香做什么用？我见二爷您时常从小荷包里散香，何不找找看？”
这句话提醒了宝玉，他立刻伸手从衣襟下掏出一个荷包，摸索了一番，竟然发现里面有两小块沉速香，心中顿时欢喜起来，但又觉得这样似乎不太恭敬。再一想到这是自己随身携带的香，品质上反而比买来的要好些。于是，他又问茗烟有没有带香炉和炭火。
茗烟说：“这可难办了，这荒郊野外的哪里有这些东西？要是早知道要用这些，何不早说？如果带来了，岂不是方便多了。”
宝玉责备道：“糊涂东西，要是能带来，我又何必这样拼命地跑来这里。”
茗烟思索了片刻，笑道：“我有个主意，不知二爷意下如何？我觉得二爷这次需要的东西可能不止这些，或许还要别的，这样一次次来取也不是办法。不如我们再往前走两里地，就是水仙庵了。”
宝玉一听，连忙问道：“水仙庵竟然离这里这么近？太好了，我们就去那里。”说着，便加快了马速，同时回头对茗烟说：“水仙庵的尼姑经常到咱们家来，咱们这次去跟她借个香炉用用，她肯定会答应的。”
茗烟说：“别说咱们家的交情，就是到了那些素不相识的庙里，跟她们借东西，她们也不敢拒绝。只是有一点，我见二爷以往是最讨厌水仙庵的，怎么今天突然这么高兴了？”
宝玉道：“我平时讨厌那些俗人不明白缘由，胡乱供奉神灵，胡乱盖庙。这都是那些有钱的老爷们和那些愚蠢的富婆们干的，听说有个神就盖庙供奉，连那神是谁都不知道。他们听信一些野史小说，就当真了。比如这水仙庵，因为供奉的是洛神，所以叫水仙庵，其实自古以来哪有什么洛神，那不过是曹子建编出来的谎话，没想到这些愚蠢的人还真塑了像来供奉。但今天却正合我的心意，所以就去借来一用。”
说着，一行人早已走到庙门前。那老尼姑见宝玉到来，实在是出乎她的意料之外，惊喜得仿佛天上突然降下一条活龙，连忙上前问好，并吩咐老道士前去接马。
宝玉进了庙门，也不去参拜洛神的雕像，只是一味地欣赏品鉴。
那些虽是泥塑的神像，却真有“翩若惊鸿，婉若游龙”之态，“荷出绿波，日映朝霞”之姿
（注：这里用的是《洛神赋》诗句，大意为：姿态轻盈如惊飞的鸿雁，柔美如游动的蛟龙，像荷花从绿色的波涛中冒出，又像太阳映照在朝霞之上）。
宝玉看着看着，不觉流下了眼泪。
老尼姑献上茶来，宝玉趁机向她借用香炉。
那尼姑去了好一阵子，连同香烛、供品、纸马等都准备齐全拿了过来。
宝玉却说：“这些一概不需要。”
随后命令茗烟捧着香炉走到后院，要找一个干净的地方，却怎么也找不到。
茗烟说：“那井台上怎么样？”
宝玉点头同意，两人一起来到井台上，把香炉放下。茗烟站到了一旁。
宝玉取出香来点燃，眼中含泪行了半鞠躬礼，然后转身吩咐收起来。
茗烟答应着，但并没有立刻收起香，而是急忙跪下磕了几个头，嘴里祷告说：“我茗烟跟了二爷这几年，二爷的心思，我没有不清楚的。只有今天这次祭祀，没有告诉我，我也不敢多问。不过这位接受祭祀的亡灵，虽然我不知道您的姓名，但想必一定是人间少有、天上无双的极其聪明、极其俊美的姐姐或者妹妹。二爷心里的话难以说出口，就让我代为祈祷：如果您芳魂有知，香魄多情，尽管我们阴阳相隔，但作为知己，时常来看望二爷也是未尝不可的。您在阴间保佑二爷，让他来生也变成个女孩子，能和您们在一起，再也不要托生成这世间的须眉浊物了。”说完，又磕了几个头，才站起身来。
宝玉没等茗烟说完便忍不住笑了，随即踢了他一脚，轻声责备道：“别乱说，小心被人听见笑话。”
茗烟站起身，收起香炉，与宝玉并肩走着，说道：“我已经跟那尼姑说了，二爷还没吃饭，让她随便准备了点吃的，二爷多少得垫垫肚子。我知道今天家里大摆宴席，热闹非凡，二爷这才躲出来的。反正在这儿清净一天，也算是尽了礼数。要是不吃东西，那可万万不行。”
宝玉说：“既然不吃戏酒，吃点简单的素食又有何妨。”
茗烟点头赞同：“这才对嘛。还有件事，咱们出来了，有人可不放心。要是没人挂念，晚点进城也无妨；但要是有人担心，二爷还是得进城回家去。一来老太太、太太能放心，二来礼数也尽到了，也就这样了。就是回家看戏吃酒，也不是二爷本意，不过是陪着父母尽孝。二爷若只为了这个，不顾老太太、太太的挂念，就连刚才祭奠的那些亡灵也不会安宁。二爷觉得我这话在理不？”
宝玉笑道：“你的意思我猜透了，你是想着就你一个跟着我出来，回去怕担责任，所以拿这话来劝我。我刚来，只为尽个礼，之后回去吃酒看戏，并没打算一整天不进城。现在心愿已了，赶紧进城，也好让大家放心，这不是两全其美吗？”
茗烟道：“那当然更好了。”说着，两人来到禅堂，果然见那尼姑已经准备了一桌素食。
宝玉随意吃了点东西，茗烟也跟着吃了些，随后两人骑上马，沿着原路返回。
茗烟跟在宝玉后面，不停地叮嘱：“二爷小心骑着点，这马好久没骑了，手可得抓紧缰绳！”
边说边聊，他们很快就进了城，还是从后门进入，急匆匆地赶往怡红院。
到了院里，袭人等人都不在房里，只有几个老嬷嬷在照看屋子。见到宝玉回来，老嬷嬷们都高兴得眉开眼笑，说道：“阿弥陀佛，你可算回来了！把花姑娘急坏了！上头正在摆宴席呢，二爷快去吧。”
宝玉一听，连忙脱下素服，自己找出一套华丽的衣服换上，然后询问宴席在哪里举行。老嬷嬷回答说是在新建的大花厅。
宝玉一听这话，径直往花厅走去，耳边已经隐约传来了音乐与歌声。
刚到穿堂那边，就看见玉钏儿独自坐在廊檐下掉眼泪。一看见宝玉来了，她赶紧擦干眼泪说：“凤凰来了，快进去吧。再晚一会儿，大家都要造反了。”
宝玉笑着赔不是说：“你猜我去哪儿了？”
玉钏儿不理他，只是继续擦泪。
宝玉连忙跑进厅里，见到贾母、王夫人等人，大家见他回来，都像见到了凤凰一样高兴。
宝玉赶紧上前给凤姐行礼。贾母和王夫人都责备他说：“你这孩子真是不懂事！怎么不说一声就私自跑出去了？这像什么话！明天要是再这样，等你父亲回来，一定告诉他狠狠打你一顿。”
说着又骂跟宝玉的小厮们，都听他的话，说走就走，也不回个话。一面又问宝玉到底去哪儿了，有没有吃东西，有没有吓到。
宝玉只回答说：“北静王的一个宠妾昨天去世了，我去给他吊唁。他哭得那么伤心，我不好意思丢下他就回来，所以多等了一会儿。”
贾母说：“以后再私自出门，不先告诉我们，一定让你父亲教训你。”
宝玉连连答应。贾母又要打跟宝玉的小子们，众人又赶紧替他们求情，劝道：“老太太也别太担心了，他已经回来了，大家该放心享乐了。”
贾母起初很不放心，自然生气，现在见他回来了，高兴还来不及，哪里还会生气，也就不再提了；还担心他不舒服，或者别处没吃饱，路上受了惊吓，于是百般哄他。
袭人早已过来服侍宝玉。大家继续看戏。当天演的是《荆钗记》。贾母、薛姨妈等人都看得心酸落泪，有的叹气，有的责骂。
欲知后事如何，且听下回分解。