上元之夜的长街镇，褪去了平日的素朴，换上了流光溢彩的盛装。天色尚未全暗，各色花灯便已次第亮起，长街两侧，店铺门前，乃至巷陌深处，处处悬挂着形态各异的灯笼：有憨态可掬的走马灯，旋转不休，映出才子佳人的剪影；有玲珑剔透的琉璃灯，光华流转，宛若水晶宫阙；更有那绵延如龙的大型灯组，蜿蜒盘踞，气势恢宏。空气中弥漫着糖人、炸糕、元宵的甜香，夹杂着硝烟和人群的热闹气息。孩童们提着兔子灯、鲤鱼灯，嬉笑着穿梭于人流之中，清脆的铃铛声与喧哗的人语交织成一片。更有那舞龙舞狮的队伍，锣鼓喧天，所到之处，人群簇拥，喝彩声震耳欲聋，将节日的氛围推向了高潮。
凌云一家，此刻正坐在那处费了些周折才得来的临街商铺二楼雅间。窗扉大开，视野极佳，楼下街景尽收眼底。凌老夫人由丫鬟陪着，坐在软榻上，满面笑容地看着窗外盛况。苏清瑶与王珏两位姨娘则倚在窗边，指着远处的灯山火树，低声笑语，脸上洋溢着难得的轻松与欢愉。丫鬟小厮们侍立一旁，也忍不住探头张望，眼中满是新奇与兴奋。
凌云凭窗而立，望着楼下万头攒动、灯火如昼的繁华景象，再思及日间李举人、二老爷等人的前倨后恭，以及苏氏家族的依附，心中不免生出几分意气风发之感。此情此景，触动诗兴，他略一沉吟，便朗声吟道：
“玉漏休催彻夜明，星桥铁锁焕新晴。
千门灯火争辉映，一曲升平入颂声。
帝力何曾沾化雨，臣心自可对苍生。
休言高处风光独，尽览人间乐太平。”
诗作既成，自有随行的书吏连忙记下。雅间内众人自然是一番称赞。然而，这诗声却也传到了楼下些许耳尖的读书人耳中。便有那等自命清高、或是心存嫉妒的士子，在人群中低声讥讽：
“哼，好一个‘尽览人间乐太平’！凌参军高坐华屋，锦衣玉食，自然看得到太平！岂知我等寒窗苦读，市井小民为生计奔波之苦？”
“正是，方才升了官，便作此等粉饰太平之语，怕是早已忘了民间疾苦！”
这些议论，隐隐约约也传到了二楼。苏清瑶闻言，面露忧色，看向凌云。凌云却只是嗤笑一声，对家人道：“不过是些酸腐之言，见不得人好罢了。彼等若有本事，自去博取功名，何必在此嚼舌？由他们羡慕嫉妒恨去。” 他如今地位不同，心胸眼界亦随之开阔，些许闲言碎语，已难动摇其心志。
佳节过后，凌云返回州衙理事。司法参军之职，主要负责复核各县上报的刑名案件，批阅卷宗，若无重大新案，日常公务倒也并不十分繁重。凌云有意树立威信，处理公务极为勤勉果断，批阅文书速度飞快，条理清晰，指令明确，令下属胥吏不敢怠慢。尤其对于判处劳役的案犯，他皆批示“发往织造局效力”，既是对先前织造局太监帮忙的一种回报，也算是为州里开源做了贡献。一时间，州衙上下皆道凌参军办事干练，赏罚分明，其威望日渐提升。
这日，凌云正在廨署处理公文，忽闻赵师爷来访，连忙起身相迎。二人分宾主落座，寒暄几句后，赵师爷说明来意，主要有两件事：
“凌大人，第一件，是关于王监察使在州城的办公场所。监察使虽非常设，然既奉旨巡察，总需一处体面的衙署处理公务、接见属官。若长期屈居馆驿，恐损威仪。大人您看……”
凌云略一思忖，答道：“师爷所虑极是。州城原设有巡察御史公廨，虽多年闲置，稍显陈旧，但规制犹存。依下官之见，可暂请王监察屈居馆驿，一应修缮、布置事宜，下官即刻着手办理，定在最短时日内使其焕然一新，断不会委屈了监察大人。”
赵师爷闻言点头，脸上露出满意之色：“如此甚好，有劳凌大人费心。这第二件嘛，”他压低了声音，“是关于宁海县父老准备为王监察举行的送行仪式。王大人虽升任监察使，常驻州城，但毕竟是从宁海县任上高升，宁海百姓感念其德政，欲隆重相送，以表心意。此事，还需凌大人您这位从宁海出来的旧部，多多费心筹划，务必办得风光体面，不负王大人清望。”
凌云一听，心中了然，这是让他这个“自己人”来操办，既能彰显王知远的政绩人望，也能进一步巩固他们这一派系的声势。他当即拍板：“师爷放心！此事包在下官身上。定让宁海百姓倾情相送，让王大人的清名，随着这送行的仪仗，传遍浙东！”
赵师爷抚掌笑道：“好！凌大人如今处事，越发沉稳干练，颇有封疆大吏之风范矣！王大人若知，定然欣慰。” 又闲谈片刻，赵师爷便起身告辞。
凌云亲自将赵师爷送出司法参军廨署大门，态度恭谨。正当赵师爷的马车驶离，凌云转身欲回时，却隐约听到大门旁值班房内，传来两个衙役的低声议论。
一个年轻的声音带着敬畏叹道：“凌大人如今真是越来越有威仪了，方才送赵师爷出门，那气度，啧啧……”
另一个年老些的声音，带着几分卖弄的口气分析道：“你小子懂什么？凌大人这几手，高明着呢！你看，处理公务雷厉风行，这是立威；把劳役犯往织造局送，这是结好内廷，拓宽门路；答应给王监察修公廨、办送行，这是巩固靠山，彰显人脉。这一桩桩一件件，哪是寻常佐武官能想到的？咱们这位凌参军，心思深着哩，将来前途，不可限量啊！”
凌云在外听得真切，脸上不禁一阵发热，颇有几分尴尬。这些下属将他的一举一动都看在眼里，并加以揣摩，虽多是奉承，却也让他意识到，自己如今已身处聚光灯下，一言一行皆需更加谨慎。他轻咳一声，整了整衣冠，面色恢复平静，迈步走了进去。那两个衙役见凌云突然出现，吓得噤若寒蝉，连忙躬身行礼。凌云只是淡淡瞥了他们一眼，并未多言，径直走向自己的廨署。