石料，乃修筑海塘之核心物料，用量巨大，利头丰厚，更为各方势力紧盯之肥肉。知县王知远对此早有盘算，甚不惜为此与陈尚书的“别业计划”暗中角力。凌云心知肚明，此石料采买之权，绝非自家能轻易做主，更不可轻许于一来历不明的外来富商。若贸然应下，非但会触怒明府，更可能打乱其全盘布局，后果不堪设想。
然…木料如何？
海塘工程，除需大量石料垒砌塘身，尚需数量不菲的粗大木料，打入水下淤泥以为地基桩基，以固塘身，防其沉降。此部分需求亦不小，且因多需深埋水下，对木料材质要求相对不高，更重耐腐蚀并强度。其紧要性虽略逊石料，油水却也相当可观。更要紧者，明府并师爷似尚未对木料来源有明确安排…
或可…从此处打开缺口？
既能满足沈万金参与工程、分一杯羹之诉求，示之以好，结个善缘；又不会触及核心利害，惹得上官不快。且，若沈万金真如其所言，于苏杭等地颇有门路，能供质优价廉之木料，于工程本身亦是有利无害…
思忖既定，凌云缓缓抬首，迎上沈万金目光，面上露一丝为难却又带几分松动之笑：
“沈员外拳拳报乡之心，凌某感佩。员外门路广阔，若真能助益工程，凌某…自是乐见其成。”
他话锋一转，语气转谨慎：“然则…员外有所不知。海塘提举局一应物料采买，事关重大，非凌某一人所能决断。尤是石料一项，明府…自有章程，凌某实不便插手。”
沈万金目中闪过一丝失望，然立又凝神细听。
凌云续道：“不过…木料一事，或可商榷。修筑海塘，需大量坚木为桩，深钉水底，以固塘基。此物需求甚巨，然采买渠道…目下尚未完全定下。若沈员外确有门路，能供合乎规格、价格公道之木料…凌某或可…在先生与明府面前，代为陈情引荐。”
沈万金闻此，目中瞬爆出惊喜光芒！他猛放下酒盏，身体前倾，急切道：“凌先生放心！木料！正是沈某所长！不瞒您说，沈某与两浙路西山区的几家大木厂皆有深交！其地所产‘铁杉’、‘柏木’，材质坚硬，极耐水腐，正是打桩筑堤的上上之选！价格方面，绝对比市面通行价低上一成！只要凌先生肯成全，沈某定以成本价供应，绝不让工程吃亏！更不会…让你白辛苦！”
他末一句，意味深长，指节在案上轻敲了敲。
凌云自听懂了他弦外之音——此是许诺予他个人好处了。
他心下冷笑，面上却露欣然色：“哦？若真如此，自是再好不过！能为工程省下开销，明府想必亦会乐见。至于凌某…不过是尽本职而已，何谈辛苦？”他巧妙地将“个人好处”淡化，重突出“为公省钱”，显得冠冕堂皇。
沈万金是明白人，立接口笑道：“凌先生高风亮节，令人敬佩！然规矩…不能坏。此般，一切采买款项，皆按市面公价走账。至于此差价…便按一成计算，作为凌先生的‘辛苦酬劳’与打点上下之用。您看如何？”
一成回扣！此手笔不小！凌云心下快速盘算了一下木料的大致用量并价款，此一成…数目相当可观！足让他彻底摆脱经济窘境，甚…尚有余力帮扶一下那一心科考的从子凌远志。
诱惑巨大！
然他深知，此钱…烫手！
沉吟片刻，他缓缓颔首：“沈员外既如此诚意，凌某…若再推辞，倒显矫情了。只是…此事最终成与不成，尚需先生与明府首肯。凌某只能承诺，必尽力为员外引荐促成。”
“足矣！足矣！”沈万金大喜过望，忙从怀中取出一份早已备好的、用料考究的名帖，双手奉上，“一切…便有劳凌先生了！但凡有何需沈某配合处，但凭吩咐！”
凌云接过名帖，入手沉甸，暗香浮动，显价值不菲。他点点头，将名帖收入怀中：“好。凌某会尽快寻机向先生禀明。”
正事谈妥，两人皆松了口气。气氛重新变得融洽。
又闲谈几句，饮了几盏酒，窗外更鼓已敲过二更。
沈万金笑着起身：“夜色已深，不敢再耽凌先生歇息。隔壁上房早已备好，红绡姑娘想必亦已候多时了。春宵苦短…请尽情享用便是！一切开销，皆记在沈某账上！”
凌云此刻酒意上涌，又刚谈成一笔“大生意”，心下畅快，加红绡方才那般撩拨，早已心猿意马，便亦不再推辞，笑道：“如此…便多谢沈员外盛情了！”
“凌先生客气！请！”沈万金亲将凌云送至隔壁一间更为奢华静谧的客房门口，方拱手告辞离去。
凌云推开房门，屋内红烛高烧，暖香扑鼻。转过屏风，只见红绡早已卸去钗环，只穿着一件轻薄如蝉翼的玫红寝衣，云鬓松散，粉腮含春，正侧卧于锦榻之上，眼波盈盈望着他，嘴角噙一丝勾魂摄魄的笑意。
“公子~您可算来了~让奴家好等呢~”
此情此景，美色当前，凌云哪里还把持得住？大笑一声，便扑了上去…
（此处省三千言）
此一夜，被翻红浪，颠鸾倒凤，极尽缱绻。红绡不愧为凝翠阁头牌，诸般技艺，妙不可言，令初尝风月不久的凌云，真正体会到了何为“温柔乡是英雄冢”，直至天色微明，方筋疲力尽相拥睡去。
翌日，日上三竿。
凌云自酣睡中醒来，只觉浑身酸软，却又通体舒坦。他伸手往旁一摸，却摸了个空。
睁眼一看，身旁锦被冰凉，早不见了红绡踪影。
他披衣起身，唤了两声，亦无人应答。
正疑惑间，房门被轻推开，进来的却非红绡，而是凝翠阁的老鸨。
老鸨面上堆着谄媚笑，手中端着一盆热水并洗漱用具：“凌爷，您醒了？快洗漱一下吧！红绡姑娘…一早就被沈员外接走了。”
“接走了？”凌云一愣，“接去何处？”
老鸨笑道：“凌爷您尚不知？沈员外…昨夜便已将红绡姑娘的身契买下了！今早便遣人来，说是将红绡姑娘…送给凌爷您了！此刻，怕是已送到您府上去了吧？”
“甚么？！”凌云大吃一惊，彻底清醒过来！“送…送给我了？！”
买下凝翠阁头牌红绡的身契，送予自家为奴为婢？！
此沈万金…好大的手笔！好重的厚礼！
一名当红妓女的赎身银子，至少需数百两！！
自家昨日方应下为他引荐木料生意，他今日便将如此重礼奉上？！此已远超那“一成”回扣的范畴！
此…此已非止商人逐利的投资，更是一种近乎“豪赌”式的押注并结交！
凌云立于原地，心下波涛汹涌，对此位沈员外的手段并气魄，有了全新的、甚至带一丝凛然的认识！
他深纳一气，压下心下震撼，对老鸨摆摆手：“我知了，你下去罢。”