新会县茶马镇，咸水寨。
珠江口的夜风裹住成阵咸腥灌入寮棚，陈九将最后一条鱼挂上竹架。
月光从烂瓦缝度漏低出来，正照住阿妈弯低的背脊。
“明日初八，寅时三刻涨潮，别误了时辰。”阿妈往灶膛塞了把柴嘱咐他。
“九仔收完东滩的定置网，记得再捎上些……”
陈九甩了甩手上的血珠，正要应声——
“哐......！”
铜锣声突然撕碎了渔村的夜。
火把沿着滩涂逼近，踏碎牡蛎壳的脆响传来，陈九听了一阵，猛地站起来，撞翻木凳。
那铜锣和嚣张的脚步声，是那班狗差佬！
阿妈的手像铁钳似的攥住他的腕子，手里的虾酱“哗啦”翻到在地上。
“从后窗走，晚些再回来！”她掰开他的手指，急急忙忙把祖传的刀拍进他怀里防身，刀鞘上“新会陈氏”四个小字被火光照得发亮，像是要烧起来。
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陈九蜷在船底数心跳，能听见差役的靴子已经踹开了自家寮棚的门。
咸水寨的破船密密麻麻挤在一起，他的舢板卡在两条船中间躲着，还算隐蔽。差役的哄笑混着阿妈压抑的闷哼传来，像钝刀子割肉，一下比一下狠。
“死八婆生养的好崽子！”李书办踹翻虾酱缸，“县尊老爷要三百担鲜蚝贺寿，你们倒敢拿臭鱼烂虾糊弄？”
陈九指甲抠入船板，木刺扎入肉都不觉痛。
他认得这个声音，上月就是此人强征了阿彩姐的婚船，逼得那女人跳了伶仃洋。刀在鞘中轻颤，似是在提醒他那句三叔公常说的话：“渔家把刀，出鞘就要见血。”
陈九听着母亲压抑的痛呼，实在无法忍耐。
他被愤怒冲红了眼睛。
海水冷冰冰地舔他的脚踝，可心口那团火越烧越旺。
王阿四被活活打死的惨叫，陈大娘全家挂在土墙上的人头……这些画面在他脑子里翻腾。陈九闭上眼，可眼皮底下全是恨。
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子时的更梆声响，陈九用嘴叼着渔刀爬上礁岩，在黑暗中疾行。
直到看见那差役住的公舍才停下脚步。
沾着碎蚝壳的烂鞋和布条绑腿乱糟糟扔在卧房门前，他解下腰间浸透桐油的麻绳，指节翻飞间打出十二个阎王结，并细致的挂上了鱼钩，这是捆鲨的杀网，他父亲的拿手好戏。
第一个差佬踩中陷阱惨叫，陈九的刀轻轻抹开第二个人的喉咙。热血喷上墙面，他遵循着老豆教他剖鱼的诀窍：刀锋贴鳃盖入，顺势挑断龙骨。祖传的长刀欢快饮血，他一一照做，手腕翻转一一宰杀。
“第五个。”陈九踩着李书办的背脊，声音沉闷而嘶哑。
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潮水漫过滩涂，陈九的舢板吃水已到极限。船板夹层里除了差役身上搜出的财货散银，还有半坛混着点血丝的虾酱。
他想强拉着母亲上船，那个一脸笑意的小女人却只是摇头拒绝，
“仔，我吃惯了这里的水。”
他顺着水流在死黑的夜里无声地哭嚎了半晚。
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天还没亮，铁镣的寒意已经咬进脚踝。陈九蜷在茅草铺上数着呼吸，隔壁肺痨鬼老林的咳嗽声就没停过，那老汉咳出来的血沫子在墙角成了一片黑点。
他舔了舔裂开的嘴皮子，尝到眼角滑下来的咸泪。这玩意儿比监工赏的馊水还金贵，好歹喝了不肚痛。
工棚里鼾声、呻吟声此起彼伏。陈九缩在冰冷的草席上，睡不着了，他掌心又碰到那枚玉佩。
“致公堂……”他默念着，试图从这三个字中找出些许线索。这难道是一个组织？一个秘密的会社？“丁卯”又代表着什么？某个特定的年份，还是某种特殊的含义？
他想起福建少年临死前那双眼睛，那里面充满了不甘、愤怒，还有一丝……期盼？
苟活，还是赴义？
契约已签，文书已落。他似乎已经选择了前者。可这枚玉佩，这福建少年临死前的托付，又像一根无形的丝线，将他与某种更加宏大、更加凶险的命运紧紧相连。
少年临死的眼神悄悄落入了他心中那片名为“不甘”的荒原。
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监工房里西班牙猪的呼噜打得震天响，在恍惚中，天慢慢亮了。监工房的铜铃骤响，又是一天开始。
甘蔗田里的烂臭味能熏死苍蝇。陈九麻木地用砍刀劈进蔗杆，却猛地听见身后皮鞭破空的尖啸，他本能缩了缩脖子，结果鞭梢却抽在旁边客家仔阿福背上。
阿福的破衫裂开，露出新伤叠旧伤的脊梁，血珠溅到陈九脸上，滚烫得让他一愣。
他前些天烧得跟炭火似的，陈九都以为他要见阎王了。
“chino猪，这捆少了两斤！”胡安监工的皮靴重重碾进泥里，西班牙语的咒骂混着鞭子声劈头盖脸砸下来。陈九低头盯着自己的镰刀柄，听着阿福一声接一声的惨叫，手也越来越抖。
缠刀柄的麻布上，满是茧子磨破的血，那血早就发黑发硬，和汗酸味混在一起，臭不可闻。
他的手本是最硬的…….常年扯渔网、绞缆绳，茧子厚得能磨断麻绳。可即便如此，也没能在这鬼地方撑过一周。
听见监工骂骂咧咧地走开，陈九收回思绪，一边挥刀，一边用余光扫视四周。
露水顺着脖颈滑进衣领，流淌在烙铁留下的猪仔编号上，那伤口已经有些溃烂，被水刺得生疼。
砍下来的甘蔗头在脚下“吱呀”作响。陈九盯着前面梁伯拖曳的脚镣，发现他左腿比昨日瘸得更狠。
昨夜收工时，监工把他按进碱水池“洗脚”，现在他小腿的皮肉正像煮烂的芋头，一片片剥落。
监工们似乎知道谁是这群苦力的主心骨，专挑最硬的骨头来碾碎。
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陈九能吃苦，打渔的日子和甘蔗园不分伯仲。
但他厌倦这样猪狗一样的生活，比起县衙差役的眼神，西班牙人看他的眼神更要蔑视上几分。
这种眼神陈九之前就见过，那是从他逃出家门后开始。
在澳门内港的臭鱼筐里，看着洋大人用铁链拖拽他的同胞。那些人的辫子缠在铁栅上，一副半死不活的鬼样子。
“chino! más rápido!”
监工胡安巡视一圈又跑到他们这里来了，鞭子抽在陈九裸露的脊背上。这是他今日第一个鞭痕。
血水顺着脊背淌下，像那露水一样刺得他背上生疼。
陈九没有作声，弯腰继续捆扎蔗杆。四指粗的甘蔗叶边缘锋利如锯齿，在他小腿上划出细密的血线。
这鬼佬比广州见过的还要盛气凌人，完全不把人命放在眼里。
陈九咬着后槽牙，手里的砍刀攥得死紧。这日子要是再这么过下去，迟早得烂在这片甘蔗地里。
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日头爬上棕榈树梢时，黑奴卡西米尔拖着铁链送来木桶。陈九的陶碗磕在桶沿的豁口上，舀起半碗浑浊的汤水。煮烂的芭蕉混着木薯块在汤里浮沉，间或能捞到半截罗非鱼骨，这大概是监工们昨夜宴会丢弃的残渣。
他蹲在灌溉渠旁，就着漂满飞虫的水面喝汤。汤里掺了粗盐，咸得发苦，却要分三口慢慢咽下：第一口润裂开的唇，第二口压绞痛的胃，第三口含在舌底，骗自己这是阿妈煮的咸鱼粥。
糖厂汽笛突然嘶鸣，震落旁边茅草屋顶积着的蔗渣灰。陈九伸出舌头接住一片灰烬，竟尝出些许焦糖味，这是焚烧逃跑者遗体时的气味，化作了这般甜腻的尘。