破屋里的油灯芯子“噼啪”炸了一下，昏黄的光焰晃了晃，将司文郎清癯的影子拉得老长，投在斑驳的土墙面上，像一幅浸了岁月的墨画。霍恒攥着宋生的文章，指腹都因用力而泛白，指尖的仙力不自觉地微微涌动，连带着怀里的司文郎令都泛起一丝凉意——他太急切了，急切想知道宋生的才学究竟被如何埋没，急切想让这份被辜负的文章，得到应有的认可。
“司文郎大人，这便是宋大哥的文章。”霍恒往前迈了两步，双手将叠得整齐的宣纸递过去，声音里带着不易察觉的颤抖，“他写这篇《论民生》时，连像样的墨都没有，是用灶灰混着水写的初稿，后来还是我给了他半锭徽墨，他才誊抄了这一份……您瞧瞧，他是不是真的有才华？”
司文郎循着声音的方向，伸出手。他的手指骨节分明，指腹上带着常年握笔的薄茧，指尖轻轻触碰到宣纸时，动作格外轻柔，像是在抚摸一件易碎的珍宝。他没有立刻展开，而是先将文章凑到鼻尖下，闭着浑浊的双眼，深深吸了一口气。
起初，他的眉头是微蹙的，像是在分辨纸张上的陈旧气息——那是宋生反复修改时留下的汗渍味，是劣质宣纸本身的草屑味，还有霍恒递过来时，指尖沾染的淡淡桂花糕甜香。但很快，他的眉头缓缓舒展开，嘴角竟微微向上扬起，连呼吸都变得平缓了些，像是在品味一盅陈年的好茶。
“嗯……”司文郎发出一声轻吟，指尖轻轻摩挲着纸面，仿佛能透过墨迹，看到宋生伏案写作的模样，“先是墨香，虽淡，却清透，是用心研磨过的——哪怕是半锭徽墨，也磨出了‘心正墨则正’的意趣。再闻字句……”
他将文章微微展开一些，让纸张的面积更大些，鼻尖贴着纸面缓缓移动，神情专注得像在研读世间最珍贵的典籍。油灯的光落在他脸上，照亮了他眼角的皱纹，却也让他眼底的浑浊，透出一丝不易察觉的清亮。
“开篇‘民生者，国之本也’，气息沉实，像山脚下的清泉，稳稳地扎在土里，没有半分虚浮。”司文郎的声音变得温和，带着几分赞叹，“再往后，论‘苛税之害’，字里行间裹着一股松涛的清冽，是见过百姓疾苦的真心；提‘轻徭薄赋之策’时，又有春雨润田的柔软，可见其心藏仁善，不是只会纸上谈兵的腐儒。”
他顿了顿，将文章举得稍高些，又闻了一次，这次的笑容更明显了：“好文章！真是好文章！清冽如甘泉，字字见风骨，墨里藏着书生的浩然气，纸间裹着对天下的赤子心。这般才学，这般心性，若是放在三十年前科举清明时，定能一举夺魁，列榜首，受天子召见！”
霍恒的眼睛瞬间亮了，心里的一块石头终于落了地。他激动得攥紧了拳头，指尖的仙力都跟着雀跃起来，连声音都有些发颤：“我就知道！宋大哥的文章最好了！那些人说他没才学，都是骗人的！”
司文郎轻轻点了点头，将宋生的文章小心翼翼地叠好，放在手边最显眼的位置，像是怕被其他文章弄脏。他摸索着从桌上的一堆纸册里，抽出另一篇装帧精致的文章——那纸张是上好的宣纸，边缘用金线镶了边，封面上写着“本届科举范文·李大人亲评”几个烫金小字，一看就与其他文章不同。
“你再看看这个。”司文郎将这篇“范文”递到霍恒面前，声音里多了几分冷意，“这便是主考官李大人推崇的‘佳作’，也是今年中举榜首的文章。你先摸摸这纸，闻闻这墨——与宋生的文章，可有半分相似？”
霍恒接过范文，指尖刚触到纸张，就感觉到一股油腻的滑腻感，不像宋生文章的粗糙却质朴，反而透着一股刻意的奢华。他凑到鼻尖闻了闻，墨香里混着一股浓重的脂粉味，还有一丝若有若无的铜锈味，像是刚从钱袋里拿出来的，让人莫名觉得不舒服。
“这……这味道好奇怪。”霍恒皱着眉，将范文递回给司文郎，“没有宋大哥文章的清香味，反而臭臭的。”
司文郎冷笑一声，接过范文，却没有立刻去闻，而是先将文章抖了抖，像是在抖掉上面的污秽。他深吸一口气，将范文凑到鼻尖——仅仅一瞬间，他的脸色就变了，眉头紧紧拧成一团，浑浊的眼睛里满是嫌恶，像是闻到了世间最难闻的气味。
“咳咳！”司文郎猛地咳嗽起来，赶紧将范文扔在地上，那动作又快又狠，像是扔的不是一篇文章，而是一块沾满了污垢的烂布。范文掉在地上，发出“啪”的一声轻响，封面上的烫金小字在油灯下泛着刺眼的光，显得格外讽刺。
“恶臭熏天！简直是污了我的鼻子！”司文郎的声音里满是愤怒，他用袖口擦了擦鼻尖，像是还能闻到那股恶心的味道，“你闻不出更深的龌龊，我却能闻得清清楚楚——这墨里掺了胭脂水粉，是那中举的张秀才，从青楼里讨来的名妓胭脂，特意送给李大人的；这纸页间的铜锈味，是五千两银子堆出来的腥气，张秀才为了中榜首，把他爹的当铺都卖了，才凑够了这笔钱！”
他指着地上的范文，气得胸口微微起伏：“再看这内容！通篇都是‘吾皇圣明，李大人贤德’的阿谀奉承，连‘民生’二字都没提过！论政则空洞无物，论理则逻辑混乱，甚至引用《论语》都能记错章节——这般狗屁不通的文字，竟被李大人称为‘传世佳作’，还让他中了榜首！真是滑天下之大稽！”
霍恒站在一旁，听得目瞪口呆。他终于明白，宋生不是没有才学，而是他的才学，被这些贪赃枉法的官员，被这些用银子和谄媚堆砌起来的“垃圾文章”给埋没了。他想起宋生在破庙里说“连笔墨都快买不起了”时的无奈，想起宋生摸着自己的文章，眼里满是绝望的模样，心里像被刀割一样疼。
“那……那宋大哥的文章，李大人看过吗？”霍恒声音哽咽着问，他不敢想，若是宋生的文章根本没被看到，那该多委屈。
司文郎叹了口气，从桌下的木箱里拿出一本厚厚的册子，翻开其中一页，递给霍恒：“你看，这是李大人的阅卷记录。宋生的文章，被他压在了最下面，批注是‘言辞过激，心性浮躁，不堪录用’。可实际上呢？”
他指着册子上的一行小字，声音里满是嘲讽：“李大人的贴身小厮偷偷告诉我，他连宋生的文章都没读完，就因为看到文章里写了‘苛税害民’，触了他的忌讳——李大人去年刚借着‘捐税’的名义，搜刮了百姓不少银子，哪能容得下有人说苛税的不好？”
霍恒接过册子，指尖划过那行冰冷的批注，眼泪终于忍不住掉了下来。他想起宋生熬夜抄书，只为换两个馒头；想起宋生把唯一一件没补丁的青布衫留着，只为去贡院时能体面些；想起宋生说“我读了这么多年书，到底是为了什么”时的茫然——原来，这一切的努力，在腐败的官员面前，竟如此不堪一击。
“太过分了！”霍恒攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，眼里满是愤怒，“他们怎么能这样？怎么能因为自己贪钱，就埋没宋大哥的才学？怎么能让那些草包做官，让真正有本事的人受苦？”
司文郎看着霍恒激动的模样，轻轻拍了拍他的肩膀，声音里带着几分沉重：“这就是如今的科举乱象。从京城到地方，多少官员靠着‘卖官鬻爵’敛财，多少有才之士被埋没在尘埃里。我虽是阴间司文郎，能记录他们的罪行，却不能直接干涉阳间之事——这便是我找你的原因，霍小公子。”
他从怀里掏出之前那枚黑色的司文郎令，放在霍恒手中，令牌的冰凉透过掌心，让霍恒渐渐冷静下来：“你有仙力，有正义之心，更有想要帮宋生的决心。这枚令牌，能帮你辨明所有被篡改的考卷，能让那些行贿的证据无所遁形。只有你，能在阳间，为宋生，为千千万万个像宋生一样的书生，讨回公道。”
霍恒握紧令牌，冰凉的触感让他的眼神变得坚定。他擦干眼泪，看着司文郎，看着地上那篇恶臭的范文，看着手边宋生那篇满是风骨的文章，心里暗暗发誓：一定要揭露李大人的罪行，一定要让宋生的文章被天下人看到，一定要还科举一个清明，不让更多的书生像宋生一样，被埋没在腐败的阴影里。
油灯的光渐渐亮了些，破屋里的尘埃在光中飞舞，却不再显得压抑。司文郎将宋生的文章仔细收好，又拿出几篇被埋没的好文章，一一给霍恒讲述它们的作者遭遇，每一个故事，都让霍恒更加坚定了要行动的决心。
窗外的天，渐渐泛起了鱼肚白，第一缕晨光透过破屋的窗缝照进来，落在宋生的文章上，像是为这篇被埋没的佳作，镀上了一层希望的金光。霍恒知道，新的一天开始了，而他的战斗，也即将开始。