一个月时光倏忽而过，在这一个月的时间里：
慕容朔领兵向漠北进发，凭借武力与单于的信物，已陆续收服戎狄各部，进展顺利。
司马毓因军中公务牵绊，去西域的半年时间已至极限，只能不舍地领兵返回西域关。
萧筱与顾翡则又返回大玥国拜火教，一边研究西域的药材，一边陪伴年迈的老教主叙旧。
陆司通则趁此时机，迅速将觅宝斋的分号在多个西域小国落地开张，成功打通了两地商路。
待诸事稍定，萧筱终于决定启程返回西域关，顾翡与陆司通一路同行。
一行人的马车赶路至半途，却在一处商队的露营地撞见了风尘仆仆的牛铁柱。
他盔甲上还沾着未拂去的泥土，眼底布满红血丝，显然是连日赶路未曾停歇，正缩在篝火边搓着手取暖，连抬眼的力气都透着几分虚浮。
萧筱见状，便从马车上取了块肉干，亲自走过去递给他。
牛铁柱接过肉干，眼眶瞬间红了，声音带着几分哽咽：“姑娘，谢谢你，这一路……好久没吃到荤腥了。”
他说着低头咬了口肉，刚要咀嚼，目光无意间扫过萧筱的脸，黝黑的脸上刚泛起几分局促的红晕，动作却猛地一顿，嘴里的烤肉也忘了嚼。
他盯着萧筱的眉眼看了半晌，突然惊得手一抖，手里的肉干差点掉在地上，结结巴巴道：
“肖、肖哥？！你怎么去了趟西域，竟、竟变成女人了！？”
萧筱刚要开口解释自己本就是女子，牛铁柱却“啪”地一声给了自己一巴掌，那声响一听就力道不轻：
“不对不对！一定是我饿晕了眼花了！肖哥可是全营最爷们的男人，怎么可能是女人！”
萧筱看着他这荒唐反应，嘴角控制不住地抽搐。
可还没等她再说什么，牛铁柱又忍不住扭头看了她一眼，脸上刚褪去的红晕重新冒了上来，紧接着“啪”的一声，竟又抽了自己一巴掌。
萧筱终是按捺不住，上前一步一把抓住他的手臂，稍一用力便往旁一掰。
牛铁柱只觉胳膊瞬间没了力气，疼得嗷嗷直叫，可喊到一半却突然停了，眼里反倒透出几分惊喜：
“对了！这力道！这就是我肖哥没错！”
萧筱：“……”
等牛铁柱疼劲过了，萧筱才沉下声问：“你怎么会在这里？”
牛铁柱这才收敛了神色，急声道：“是将军派我来的！他让我出来找大哥你，想让你早点回去。
可我一出关就迷了路，在西域转了好些天也没找着您。后来我想着先回关里报信，结果回去才发现，西域关居然内乱了！”
他握紧拳头，语气里满是愤怒：“原来军营里一直藏着狗皇帝的内线！督军大人被抓了，至今下落不明，将军也遭人下了毒。
偏偏这时候，一支戎狄部队来攻西域关，狗皇帝的人竟然直接开了城门！
还好当时黑风林有个矿场修了堤坝，将军带着百姓和西北军躲进了黑风山，还炸了水坝。
现在黑风林难走得很，戎狄人一时半会儿进不去，也抓不到里面的人。”
“我眼看回关也找不到大部队，只能再跑回西域找肖哥，没想到真让我找到你了啊大哥！”
萧筱闻言，心猛地一沉。
还好她临走前给过萧瀚一个锦囊，里面装着黑风林矿场的地形图。
当初她就怕自己去西域联合诸国失败，若戎狄真攻破西域关，起码能让他们带着百姓进山打游击。
本以为这锦囊用不上，没料到狗皇帝竟出了幺蛾子，直接把西域关给出卖了！
她突然反应过来：难怪自己的主线任务“成为盖世英雄”那关，始终没结算全部奖励，原来冥冥之中，还藏着皇帝这个变数！
萧筱定了定神，当即做出决断：她和顾翡跟牛铁柱骑快马赶回西域关。
陆司通立刻改道去漠北，找慕容朔请求支援，务必让他尽快领兵支援。
——
三人骑快马奔行了半月，终于在一日清晨，天边泛起鱼肚白时，能远远望见西域关的轮廓。
可那景象却让萧筱心头一紧，往日马车驼队络绎不绝的关门，现在护城河上的吊索桥升起，官道上空无一人。
城楼上不见昔日熟悉的西北军“萧”字旗，反倒插着几面染着黑边的戎狄狼旗，在晨风中猎猎作响。
顾翡勒住马缰，眉头紧锁：“城墙和关门都看着完好，没有攻城的痕迹，看来真是皇帝的人从内部开了城门。如今这城里，恐怕早已被戎狄人彻底控制。”
牛铁柱攥着缰绳的手青筋凸起，声音发颤：“我们在西域关守了这么多年，缺人缺粮缺军饷，也拼了命护着大夏的国门！
可在皇帝眼里，这千里防线、万千将士的性命，竟就这么轻而易举地被放弃了！”
萧筱语气冷静，目光扫过紧闭的城门：“现在当务之急，是先想办法进城摸清情况，不能打草惊蛇。”
顾翡点头认同，视线望着在城楼上的狼旗，语气满是顾虑：
“你说得对，可这关隘被戎狄牢牢占着，盘查定然严密，咱们要怎么混进去才不引人怀疑？”
牛铁柱也跟着急道：“总不能硬闯吧？咱们就三个人，硬来就是送死！”
三人正皱着眉思索对策，忽然听到一阵沉重的响动，只见护城河上那高悬的吊桥竟缓缓放了下来。
紧接着，关门内传来马蹄与车轮声，一支商队缓缓走了出来。
待商队走近了，萧筱看到骑着马走在商队领头的，居然还是个熟人，正是当初帮自己马场采购马匹的西域商人，哈曼！
哈曼刚带队走出关，瞧见萧筱的身影也是一惊，随即不动声色地挥手让商队停下，快步走了过来，压低声音问：
“肖掌柜？你怎么这个时候回西域关？”
萧筱见他没有敌意，也松了口气，上前一步道：
“我去西域办事，耽搁了半年才回来，刚到这儿就见关隘变了天。关内现在到底是什么情况？”
哈曼脸上的笑容瞬间褪去，叹了口气：
“别提了！半个月前，戎狄人一夜之间就破了关门，后来才知道，是有人从里面开了门！
城里没逃走的中原人，大多被他们当奴隶关着，日子苦得很。
我多亏了这张西域脸，又常年跟关卡上的戎狄人打交道，知道他们爱财，掏了一大笔钱贿赂，才勉强能带着商队进出。”
萧筱心头一沉，随即恳切地看着哈曼：“哈曼，求你帮个忙，把我们三个送进城去。”
哈曼愣了一下，随即拍了拍胸脯，爽朗地笑起来：
“若是旁人，这忙我定然不帮。毕竟戎狄人的脾气我清楚，出事了就是掉脑袋的事！
但肖掌柜你的大义和胆识，我哈曼这辈子都佩服。这忙，我帮了！”