逻些，布达拉宫。
昔日象征着权力与荣耀的宫殿，如今却仿佛被一层无形的阴霾笼罩。松赞干布斜倚在铺着雪豹皮的宝座上，面色苍白，眼窝深陷，往日锐利的眼神此刻显得有些涣散。那口因“破雪营”羞辱而喷出的鲜血，似乎不仅伤了他的身体，更重创了他的精神。
大殿之下，吐蕃的重臣与各部族首领们鸦雀无声，空气中弥漫着压抑与不安。接连的惨败，尤其是尚襄两万大军被几百唐军击溃、王旗被插上神山脚下的奇耻大辱，已经动摇了这个新兴王朝的根基。东部边境因“破雪营”不间断的袭扰而风声鹤唳，物资转运困难，各部族损失惨重，怨声载道。而更可怕的是，一种名为“恐惧”的情绪，如同高原的寒霜，正在许多人的心中悄然蔓延——对那支神出鬼没的唐军，对那个名叫李恪的唐国亲王的恐惧。
“赞普，”大相噶尔·东赞域松硬着头皮，打破了令人窒息的沉默，他的声音也带着一丝难以掩饰的疲惫，“唐军在安西设立四镇，移民屯田，建立常备军，其势已成。李恪……已然在西域站稳了脚跟。我军新败，士气低落，短期内……恐难再组织有效攻势。”
他没有再说下去，但言下之意已然明了：继续与李恪硬碰硬，恐怕只会招致更大的失败和耻辱。
一名来自东部边境、脸上带着刀疤的部落首领忍不住出列，声音带着愤懑与悲凉：“赞普！我部族的勇士已经流了太多的血！唐军的火器如同天雷，他们的弩箭能轻易穿透我们的铠甲！我们甚至连他们的影子都抓不到！再打下去，部落里的男人都要死光了！”
他的话引起了部分中小部落首领的共鸣，低低的附和声在殿中响起。
松赞干布浑浊的目光扫过那些面带不满和畏惧的脸庞，心中涌起一股巨大的无力感和滔天的怒火。曾几何时，他麾下的铁骑纵横高原，所向披靡，各部族无不俯首帖耳。如今，却因为一个李恪，竟落得如此众叛亲离的下场！
“你们……怕了？”松赞干布的声音沙哑而冰冷，带着一丝嘲讽。
那部落首领身体一颤，低下头，却依旧倔强地说道：“赞普，不是怕！是不能再让勇士们白白送死！唐军……唐军和我们以前遇到的敌人不一样！”
“是啊，赞普，”另一名老成持重的贵族也开口道，“李恪此人，用兵如神，更兼有鬼神莫测之利器。与其继续消耗国力，不如……暂避其锋，积蓄力量，以待来时？”
“以待来时？”松赞干布猛地咳嗽起来，好一会儿才平复，他惨然一笑，“如何以待？等李恪将安西经营得铁桶一般？等大唐的移民填满西域的绿洲？等到那时，我吐蕃还有‘来时’吗？！”
他挣扎着想要站起，却感到一阵眩晕，又跌坐回去。内侍连忙上前搀扶。
看着赞普如此模样，殿内众人的心情更加沉重。
噶尔·东赞域松心中叹息，知道不能再刺激松赞干布，但他也必须为吐蕃的未来考虑。他沉吟片刻，缓缓道：“赞普，或许……我们该换一种思路。”
松赞干布抬起眼皮：“说。”
“李恪在安西势大，根基于军事强盛与治理得法。然其并非没有弱点。”噶尔·东赞域松分析道，“其一，他根基尚浅，安西各族归附，多是畏其兵威，并非真心实意，尤其那些被他打压的旧贵族，心中必有怨怼。其二，他功高震主，唐国皇帝李世民雄才大略，岂能坐视一皇子在外拥兵自重，功盖中央？其三，他推行新政，设立四镇，移民实边，皆需时间，此刻正是其内部最为忙碌，也最容易出现疏漏之时。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“故，我军暂不宜与其正面争锋，但当以柔克刚，以缓制急。可采取三策：一，遣使往长安，向唐皇示弱称臣，陈述我吐蕃愿永为藩属，乞求息兵，并……或可隐晦提及吴王在西域权柄过重之事，此乃阳谋，即便唐皇不信，亦能种下猜疑之种。二，暗中加大力度，联络安西境内所有对李恪不满之势力，许以重利，资助其作乱，不求能颠覆其统治，但求能不断消耗其精力，拖延其建设。三，暂停对安西的大规模行动，转而向西、向北，经略象雄（羊同）、苏毗故地及吐谷浑残部，整合高原力量，同时打通与更西方大食等国的联系，寻求新的盟友与贸易路线，积蓄国力。”
这三策，不再是猛冲猛打的战法，而是更为深远的政治、外交与战略布局。尤其是第一条，向李世民称臣示弱，对于心高气傲的松赞干布而言，无疑是极其痛苦的抉择。
殿内再次陷入沉默。所有人都看向松赞干布，等待着他的决断。
松赞干布闭上双眼，胸口剧烈起伏。称臣……向那个逼迫他大将投降、羞辱他国家的唐皇称臣？这比杀了他还要难受！但他脑海中又浮现出尚襄大军溃败的景象，浮现出那面插在神山脚下的唐军旗帜，浮现出殿下那些部落首领畏惧而不满的眼神……
他知道，噶尔·东赞域松说的是目前最现实，也可能是唯一可行的道路。继续硬抗，吐蕃可能真的会被李恪拖垮。
良久，他缓缓睁开眼，眼中已是一片死寂的灰败，仿佛瞬间苍老了十岁。他用尽全身力气，从牙缝里挤出一个字：
“……准。”
这个字仿佛抽空了他所有的精气神，他瘫软在宝座上，不再言语。
噶尔·东赞域松心中一块巨石落地，却也感到一阵悲凉。他知道，从这一刻起，那个意气风发、志在四方的松赞干布，或许已经死了。活下来的，是一个被迫向现实低头，忍辱负重的吐蕃赞普。
“臣，遵旨！”噶尔·东赞域松深深一躬。
高原的抉择，在耻辱与生存之间，最终偏向了后者。一条充满隐忍、阴谋与长远布局的道路，就此展开。吐蕃这头受伤的雪域雄狮，暂时收起了獠牙，潜伏回阴影之中，舔舐伤口，等待着复仇的时机。
而这份称臣的国书，以及随之而来的外交与暗战，即将成为投向长安与安西的下一块巨石，在这帝国的狂澜中，激起新的、更加复杂的漩涡。
松赞干布望着殿外灰蒙蒙的天空，嘴唇无声地动了动。
“李恪……我们……来日方长……”