北镇抚司指挥同知郑坤的值房，今日的气氛，与往日有些微不同。
时值午后，秋日的阳光勉强穿透厚重的云层，透过擦拭得一尘不染的琉璃窗，在光洁如镜的金砖地面上投下几块略显苍白的光斑。空气中弥漫着上等沉水香清冽持久的香气，与书案上刚沏好的、氤氲着白雾的狮峰龙井的茶香交织在一起，营造出一种看似闲适、实则精心修饰过的雍容与威仪。
郑坤并未像往常一样端坐于巨大的紫檀木公案之后，而是随意地坐在靠窗的一张铺着软缎坐垫的酸枝木太师椅上，手边的小几上，除了那盏茶，还放着一盘时令的、水灵灵的紫葡萄。他今日穿了一身较为宽松的宝蓝色暗八仙纹锦缎常服，脸上带着一丝难得的、近乎温和的笑意，少了些许平日的官威，倒多了几分似是推心置腹的长者风范。
沈炼垂手肃立在堂下，距离郑坤约莫五步之遥。他依旧穿着那身半旧不新的青袍官服，腰杆挺得笔直，目光微垂，落在自己靴尖前寸许的地面上，神态恭敬而拘谨。值房内炭火盆烧得正旺，暖意融融，但沈炼的后背却感到一丝莫名的寒意。他敏锐地察觉到，今日郑坤的召见，绝非寻常。
“炼哥儿来了，”郑坤并未立刻切入正题，而是用一种颇为随和的口吻开了腔，甚至用了较为亲近的称呼，“不必拘礼，坐吧。”他指了指对面的一张绣墩。
“谢大人。”沈炼依言坐下，却只坐了半边凳子，身体依旧保持着一种随时准备起身听命的姿态。
郑坤看似随意地捻起一颗葡萄，却不急着吃，目光在沈炼身上打量了一番，仿佛在欣赏一件即将派上大用场的器物。他轻轻叹了口气，语气中带着几分“感慨”：“永嘉郡王府那桩案子，你办得不错。虽说过程有些波折，但终究是……稳住了局面，没出大乱子。这京城里头，水深浪急，能像你这般，沉得住气，又能办成事的，不多见了。”
沈炼心头一凛，连忙躬身道：“大人谬赞。此案全赖大人运筹帷幄，指挥若定，卑职不过谨遵号令，尽了本分而已，实不敢居功。”
“诶，过谦了。”郑坤摆了摆手，脸上笑容更盛，却让人感觉不到多少暖意，“本官向来赏罚分明。有功就是有功。”他话锋一转，身体微微前倾，声音压低了几分，带着一种分享秘密般的亲近感：“炼哥儿啊，咱们北镇抚司，看似威风八面，实则……如履薄冰啊。这满京城的眼睛都盯着咱们，宫里要交代，朝堂上的大佬们各有心思，底下还有无数宵小之辈伺机而动。咱们这些人，肩膀上的担子，重得很呐！”
沈炼默然不语，只是将头垂得更低，心中警铃大作。郑坤这番“体己话”，铺垫得越长，后面的“重任”恐怕就越棘手。
果然，郑坤见气氛酝酿得差不多了，终于图穷匕见。他将那颗葡萄放回盘中，用绢帕擦了擦手，神色变得“凝重”起来。
“眼下，就有一桩极为要紧，却又极其敏感的差事，”郑坤目光锐利地看向沈炼，“思来想去，衙里上下，恐怕也只有炼哥儿你，既有这份能力，又有这份沉稳，堪当此任。”
沈炼心脏微微一缩，面上却不动声色，恭敬道：“请大人明示。卑职定当竭尽全力。”
郑坤满意地点点头，声音压得更低，几乎如同耳语：“城南，有个绸缎庄，叫‘万盛隆’，东家姓钱。表面上，是个规规矩矩的生意人，生意做得不小，南来北往的客商都打交道。”他顿了顿，眼中闪过一丝冷光，“但据本官得到的密报，此人与内阁某位位高权重的老大人门下的一些清客、乃至子侄辈，过往甚密。恐怕……不仅仅是买卖绸缎那么简单。暗中输送利益、打探消息，甚至可能……插手一些不该他们碰的事情。”
沈炼心中巨震！万盛隆！内阁辅臣！这绝不再是普通的刑事案子或勋贵秘闻，这是直接涉入了帝国最高层的权力漩涡边缘！一旦沾手，就如同将手伸进了布满尖刺的蜂巢，稍有不慎，便是万劫不复！
郑坤仿佛没有看到沈炼瞬间绷紧的下颌线，继续用那种“信任”的口吻吩咐道：“本官要你，调动你最得力的人手，用你最擅长的方式，秘密监控此人和他的万盛隆绸缎庄。查清他平日与哪些人来往，尤其是与那位老大人门下有何勾连；留意其银钱流向，有无异常的大额进出；最重要的是，设法探听他们私下会面，都谈些什么。”他特别强调：“此事关乎朝廷体面，牵一发而动全身！必须绝对隐秘，绝不能打草惊蛇！所有调查结果，只限你知我知，直接向本官汇报，不得经由任何他人之手！明白吗？”
沈炼背后瞬间被冷汗浸湿。郑坤这番话，看似委以重任，实则将他推到了悬崖边上！
一石二鸟！不，甚至是三鸟！
其一，试探能力：看他沈炼是否有本事触及这等核心机密，能否在高层博弈的刀尖上行走。
其二，捆绑拉拢：让他掌握如此要命的把柄，就等于将他的身家性命与郑坤绑在了一起。一旦事情败露或郑坤需要，他沈炼就是第一个被推出去顶罪的替死鬼！从此，他再无退路，只能死心塌地跟着郑坤。
其三，投石问路：用他沈炼这把“刀”，去试探那位内阁大佬的虚实和反应，为郑坤自己后续的政治谋划铺路。
无论调查结果如何，他沈炼都已经陷入了一个巨大的政治泥潭。查出了东西，是怀璧其罪；查不出东西，是无能之辈；过程中稍有差池，就是灭顶之灾！
值房内一片死寂，只有炭火盆中偶尔爆开的轻微“噼啪”声。那馥郁的沉香和清雅的茶香，此刻闻在沈炼鼻中，却充满了令人窒息的压迫感。
时间，仿佛凝固了。
郑坤不再说话，只是用那双深邃难测的眼睛，静静地、带着一丝不容拒绝的威压，看着沈炼，等待着他的回答。
沈炼能清晰地听到自己心脏在胸腔中“咚咚”狂跳的声音。他深吸一口气，强行压下翻涌的心绪，迫使自己冷静下来。
不能拒绝。绝对不能。公然拒绝上官委派的“机密要务”，尤其是在对方看似“推心置腹”的情况下，无异于自绝于北镇抚司，甚至可能立刻招来杀身之祸。
但也不能轻易承诺。必须留下转圜的余地。
他缓缓抬起头，脸上露出一种混合着受宠若惊、却又深感责任重大的凝重表情。他站起身，对着郑坤深深一揖，声音带着几分刻意压抑的“激动”和“惶恐”：
“大人如此信任，卑职……卑职感激涕零！”他顿了顿，语气转为极其严肃和谨慎：“只是……此事牵涉甚大，关乎阁老清誉乃至朝局安稳，卑职才疏学浅，唯恐……唯恐有负大人重托，行事稍有差池，便酿成大祸。卑职……定当谨遵钧命，慎之又慎，如临深渊，如履薄冰，调动一切可靠人手，以最稳妥之法，暗中查探。但求不负大人期望，亦不敢有损朝廷体统！”
这一番话，既表达了“领命”的态度，又充分强调了任务的艰巨和风险，为自己后续可能“进展缓慢”或“所得有限”埋下了伏笔。姿态放得极低，责任撇得清楚，将“谨慎”二字刻在了脑门上。
郑坤眯着眼，仔细品味着沈炼的每一字每一句，脸上那抹“温和”的笑意似乎淡了几分，但旋即又恢复如常。他点了点头，看似满意地挥了挥手：
“嗯，你有此心，便好。放手去做吧。记住，本官……看好你。”最后三个字，说得意味深长。
“卑职告退。”沈炼再次躬身，一步步倒退着，极其恭敬地退出了值房。
直到沉重的房门在身后轻轻合拢，隔绝了那令人窒息的沉香与茶香，沈炼才缓缓直起身。他站在空旷的廊庑下，午后的阳光照在他脸上，却感觉不到丝毫暖意，只有一种彻骨的冰寒。
投石问路。
郑坤已经掷出了第一块探路的石头。
而他沈炼，就是那块被掷出的石头。
前路，是万丈深渊，还是刀山火海？
他已无从选择。
他抬头望了望北镇抚司那巍峨森严的屋檐，眼中闪过一丝决绝的冷光。然后，迈开步子，沉稳而坚定地，向着南衙自己的值房走去。
风暴，已然启幕。