长江的湿暖水汽氤氲在江东秣陵城的将军府邸，却驱不散此刻堂上弥漫的肃杀寒意。
吴侯孙策高踞主位，一身戎装未解，征尘犹在，那张英武勃发的面孔此刻因怒极而微微扭曲。他面前的书案上，散落着接二连三自北方而来的诏书，皆是晋王袁绍以天子名义发出，措辞一次比一次严厉，责令其交还所占荆州城池，特别是江夏郡。
“袁本初！欺我太甚！”孙策猛地一拍案几，震得杯盏乱跳，声音如同受伤的猛虎低咆，“江夏是我江东儿郎血战得来！长沙、江陵亦是公瑾亲冒矢石所下！荆南三郡指日可定！他坐享其成，凭几纸空文就想让我等拱手相让？天下岂有这般道理！”
他抓起最近一封近乎最后通牒的诏书，狠狠掷于地上，环视麾下众臣，目光如电：“我意已决，绝不奉诏！荆襄之地，入我手者，断无再吐出去的道理！公瑾，”他看向身旁那位羽扇纶巾、姿容俊雅的都督，“你即刻整军，我要让袁本初知道，这长江，他说了不算！”
众将群情激愤，以程普、黄盖、韩当等老将为甚，纷纷攘臂高呼：“主公所言极是！誓死不交寸土！”“北军若敢南下，定叫他们葬身鱼腹！”
然而，在一片激昂声中，长史张昭面色凝重，出列躬身道：“主公，息怒。袁绍势大，挟天子以令诸侯，如今更兼得中原及荆北，锋芒正盛。若公然连番抗命，恐彻底激怒于他，招致倾国之兵来伐。不若暂避其锋，交出部分城池，以换取时间，巩固我江东基业……”
“子布此言差矣！”张昭话音未落，便被周瑜清越的声音打断。周瑜缓缓起身，他面容平静，唯有一双凤目中闪烁着洞彻世事的睿智与不容置疑的坚定。“袁绍此令，绝非仅为几座城池。此乃绞索，步步紧逼！今日我退江夏，明日他便敢索要长沙、江陵！步步退让，只会令其认为我江东软弱可欺，待其彻底整合北方，水师练成，则我江东门户大开，唯有坐以待毙！”
他走到堂中，向孙策及众文武朗声道：“袁绍陆军虽强，然水战非其所长，且其新得荆北，人心未附，需时消化。我军连战连捷，士气正盛，更兼完全掌控江夏，据有长江之利，水师精锐，岂能因一纸文书而弃血战之功？此时抗命，看似冒险，实则是以攻代守，为我江东争一线生机！若能在荆南彻底平定，依托江夏、长沙、江陵构建坚固防线，甚至将来寻机挫其锋芒，则南北对峙之势可成，袁绍纵有百万大军，亦难越雷池一步！”
周瑜的话语，如一阵清风吹散了部分人心头的迷雾与恐惧，更点燃了主战派胸中的烈火。孙策猛地站起，斩钉截铁：“公瑾之言，正合我意！抗命！不仅要抗命，还要让他袁本初知道，我江东儿郎的刀锋，依旧锋利！”
他目光灼灼地看向周瑜：“公瑾，荆南战事、江夏及整个长江防线，我便全权托付于你！需要什么，尽管开口！”
周瑜深深一揖，语气铿锵：“瑜，必不负主公重托！必使我江东旌旗，稳固于大江之南！”
决议既下，整个江东机器高效运转起来。周瑜持孙策节钺，以中护军身份，总领荆州已占之地及沿江诸军事。他并未立刻返回前线，而是首先坐镇秣陵，进行全局调度。
一道道命令如同蛛网般从都督府发出：
“令：程普老将军为副都督，总督水陆粮草器械转运，确保荆南战事及江夏防线无虞！”
“令：黄盖、韩当、周泰、蒋钦诸将，即刻率领本部水军，向江夏及长沙沿线集结，控制水道，严密监视江北动向！”
“令：吕蒙、凌统、董袭等部，加紧肃清荆南残敌，巩固长沙、江陵防务，并操练新附士卒！”
“令：陆逊……”周瑜的目光落在那个尚且年轻的儒雅将领身上，“伯言，你率一支偏师，驻守柴桑，总督鄱阳湖一线防务，招募山越精壮，训练水陆奇兵，以为全军策应，同时监视豫章方向。”
陆逊眼中闪过一丝激动，沉稳领命：“逊，遵令！”
周瑜的调兵遣将，井井有条，既倚重程普、黄盖等宿将的威望与经验，又大胆起用吕蒙、陆逊等新生力量，显示出其卓越的统御之才与长远布局。他不仅要守住江夏，更要稳固新得的荆南地盘，构建一条完整的南部防线。
数日后，周瑜轻舟快马，重返前线。他没有先去江夏城，而是直抵长江南岸的赤壁山。站在陡峭的江岸之上，但见长江浩荡，横无际涯，对岸的乌林地带郁郁葱葱，江面宽阔，水流湍急。
“好地方！”周瑜眼中精光一闪，羽扇指向脚下及对岸，“此地乃控扼长江之咽喉！江面于此收束，水流复杂，暗礁潜涌，北军不习水性，大型船队于此极易混乱。”
他详细部署核心防务：
“水军大寨，就设在此处赤壁与对岸乌林之间的江湾！依山傍水，设立重重栅栏、暗桩，多备火船、拍竿、弓弩。我要让此地，成为北军舟师的坟场！”
“赤壁山险要，立坚寨，广设箭楼、投石机，与江夏城成犄角之势。周泰、蒋钦，你二人率精锐驻守赤壁，无我将令，纵敌军至眼前，亦不可擅自出击，务必守住此咽喉！”
“江夏城由韩当将军加固城防，作为第二道支撑。”
“游弋哨船扩大范围，西至江陵，东至蕲春，江面之上，任何北军船只踪影，立刻来报！”
“荆南吕蒙所部，加快平定速度，稳固后方，抽调资源支援前线。”
周瑜意图明确，以赤壁为核心，江夏、长沙为两翼，构建一条强大的水陆防御体系，将长江天险的价值发挥到极致。他深知，与袁绍的决战，关键在于水军，而赤壁，就是他选定的决战之地。
就在周瑜于赤壁大兴土木、构筑工事之际，袁绍派遣的第三波催促交割城池的使者，带着明显的不耐与问责之意，抵达了周瑜在赤壁的新设大营。
此次使者规格更高，乃是晋王府邸一名属官，姓王，态度更为倨傲，见面便质问：“周都督！晋王三令五申，尔竟置若罔闻！不仅拒不交割江夏、长沙等城，反而在此陈兵布防，意欲何为？莫非真要叛逆不成？”
营中江东诸将闻言，无不怒形于色，手按剑柄，帐内气氛瞬间剑拔弩张。
周瑜端坐主位，神色不变，轻轻摇动羽扇，淡然道：“王先生言重了。瑜非抗命，实乃荆南未靖，武陵、零陵、桂阳等地尚有刘备余孽负隅顽抗，江夏、长沙等地亦需大军镇守，以防不测。此时若交割城池，万一乱起，殃及百姓，恐辜负天子与晋王托付之重。待瑜彻底平定荆南，肃清寰宇，稳定地方之后，再行交割，方为万全之策。”
王使者冷笑：“巧言令色！周都督，你这套说辞，前番李使者早已领教！晋王耐心有限，你莫要自误！”
周瑜脸色微微一沉，语气转冷：“瑜乃外臣，受吴侯之命，镇守疆土，保境安民。如何用兵，何时交割，自有考量。使者还是请回吧，将瑜之言，如实禀告晋王即可。”他不再给对方说话的机会，直接挥手：“送客！”
甲士上前，那王使者气得面色铁青，指着周瑜：“好！周瑜！你等着！晋王天兵一到，玉石俱焚！”说罢，愤然离去。
周瑜看着使者背影消失在帐外，目光锐利如刀。他知道，所有的外交辞令与缓兵之计都已用尽，与北方的正面冲突，已如箭在弦上。
周瑜第三次强硬拒命，并在赤壁大规模构筑军事要塞的消息，连同江东军加速经略荆南的情报，迅速传回了襄阳晋王行辕。
行辕之内，气氛凝重。袁绍看着程昱呈上的详细军报，面色沉静，但眸光深处已有寒芒凝聚。他将绢帛传给下列的贾诩、诸葛亮等人阅览。
“周瑜小儿，是铁了心要划江而治了。”袁绍的声音平静，却带着山雨欲来的压力，“不仅寸土不让，反而借扫荡荆南之名，行扩张之实。如今更在赤壁扎下根来，这是摆明了车马，要与我在这长江之上一决雌雄。”
贾诩捻着胡须，缓声道：“周郎俊杰，有此决断，不出所料。其选择赤壁，眼光毒辣。此地利，尽归南军。其水军本就精锐，如今又据地利，士气正旺，此战……若仓促进行，胜负难料。”
程昱则语气森然：“狂妄至极！三番五次抗命，形同造反！大王，当立即集结重兵，水陆并进，强攻江夏，拔除赤壁，擒杀周瑜！唯有如此，方能震慑宵小，彰显天威！”
袁绍目光扫向帐下将领与新附之臣：“云长、翼德、兴霸，你等以为如何？”
关羽抚髯沉吟：“长江之险，非比陆地。周瑜既敢如此，必有依仗。其水军之能，不可小觑。”
张飞环眼圆睁：“大哥！打就是了！俺老张就不信，他那几条破船，能挡得住咱们千军万马！”
甘宁则跃跃欲试，朗声道：“大王！周瑜水寨虽固，然我北军亦非无一战之力！荆州水军旧部，颇善水战，只需加以整合，严加操练，配上北军之勇，未必不能破敌！那赤壁水域，宁愿为前锋！”
诸葛亮轻摇羽扇，从容道：“大王，周瑜此举，意在逼我于其有利之战场决战。我军新合，水师初立，将卒尚未完全适应风浪，且荆北新附，人心浮动。若此时倾力南征，胜则固然可定江南，然若受挫于大江，则新附之地恐生变乱，西凉韩遂、马超亦必窥伺在侧，大势危矣。”
袁绍静静听着麾下谋臣将领的议论，手指无意识地敲击着案几上的地图，目光停留在“赤壁”二字之上，又缓缓移向西方的“凉州”。片刻后，他看向司马懿：“仲达，你以为呢？”
司马懿躬身道：“大王，诸葛亮先生与贾诩军师所言，乃老成持重之见。周瑜拒命，正在意料之中。我军当下之急务，在于彻底消化荆北、豫州，稳固根基，同时筹备对西凉之战。此乃心腹之患，亦是我军陆战之长所在。若此时与江东在水上争锋，实乃以短击长，即便胜，亦损失惨重，延误西进时机；若败，则后果不堪设想。”
他顿了顿，继续分析：“反之，暂缓对江东用兵，表面示弱，实则争取时间。一则可借周瑜连番抗命之举，坐实其‘割地自立’之罪，广布天下，占据道义高地；二则可命甘宁、文聘等将领全力整合水军，督造战船，练卒于汉水；三则可加紧对西凉韩遂、马超的安抚或离间，确保西线无虞。待我水师初成，内部稳固，西凉平定，再挟雷霆之势南下图之，则江东可一鼓而定。”
司马懿的分析，着眼于全局和长远，与贾诩、诸葛亮的思路不谋而合，也深深打动了袁绍。
袁绍眼中闪过一丝决断，微微颔首。他最终站起身，声音沉稳而有力，定下了未来的战略基调：
“诸公之言，甚善。周瑜欲激我于赤壁决战，孤岂能中他下怀？”
他环视众人，下令道：
“传令：”
“一、将周瑜屡抗王命、割据荆南之行，昭告天下，斥其无君无父之罪，檄文遍传各州郡！”
“二、沿江各部，加强戒备，多设烽燧哨探，严防江东军北上袭扰。然无孤王令，不得擅自发起渡江攻击！”
“三、擢升甘宁为横江中郎将，与文聘等人总督水军事务，全力整训水军，督造战船，演武于汉水。孤予尔等时日，必要练出一支可纵横江上之师！”
“四、加派使者前往西凉，厚赏韩遂、马超，探其虚实，行分化之策，为西征做准备！”
“五、江东方向，暂取守势。然，若孙策、周瑜敢主动北犯，则集重兵，给予迎头痛击！”
袁绍的决策，迅速转化为整个江北的军事态势。虽然具体的荆州防线安排不在本章赘述，但一种战略层面的对峙已经形成。
而在汉水及其他支流的水寨中，新组建的北军水师在甘宁、文聘的带领下，开始了日夜不息的紧张操练。甘宁以其悍勇与经验，很快赢得部分荆州水军的敬畏，巨大的楼船、灵活的走舸在江面上破浪而行，号令之声日渐整齐。虽然比起对岸百战之师的江东水军仍显稚嫩，但那日益高涨的士气与逐渐磨合的战术，已显露出成长的潜力与未来的威胁。
长江，这条浩瀚的天堑，此刻仿佛化作一条无形的巨蟒，分隔开两个日益庞大的势力。南岸，赤壁周瑜大营，旌旗蔽日，战船如云，军容鼎盛；北岸，虽无大规模渡江准备，但那种森严的戒备与水面下涌动的力量，同样令人心悸。
周瑜立于赤壁山巅，遥望江北，俊雅的脸上并无丝毫放松。袁绍没有立刻发动进攻，这在他的预料之中，但也让他感到了更深的压力。他知道，这暂时的平静，意味着北方正在积蓄力量，未来的较量，将更加艰难。他必须利用这段时间，彻底平定荆南，巩固防线，并将脚下的赤壁，打造成真正的铜墙铁壁。
而在北岸，袁绍在巡视野王水军操演后，对随行的贾诩、诸葛亮等人道：“周郎虽借地利暂得一局，然孤有天下之腹心，有时日之利。待西凉平定，水师练成，再看这万里长江，究竟谁主沉浮！”
江风猎猎，吹动众人的衣袍，也吹动着天下大势。南北隔江对峙的局面，就此以赤壁为焦点，稳固下来。一场决定中国南北命运的大战阴影，已然投注在这片波涛汹涌的江面之上。