徐庶离去的阴影，如同深秋的寒雾，沉沉笼罩着汝南城。尽管刘备强打精神，与关羽、张飞日夜巡城，激励士卒，但那股失去了主心骨的惶惑，依旧不可抑制地在军中蔓延。往日军师帐中彻夜不熄的灯火，那运筹帷幄、总能化险为夷的从容身影，如今都已不见。取而代之的是一种无形的焦虑和对未知命运的恐惧。
城内的粮草官再次呈报了令人揪心的数字，存粮仅够十日之用，且还需大幅削减配给。箭矢、滚木、擂石等守城物资也消耗巨大，补充艰难。更糟糕的是，城外袁军大营的动向发生了明显变化。原本沉稳如山的营寨，如今仿佛一头苏醒的巨兽，开始躁动起来。旌旗调动频繁，一队队精锐士卒从后方开赴前沿，巨大的攻城器械——云车、冲车、投石机——被缓缓推至阵前，在秋日惨淡的阳光下投射出狰狞的阴影。战鼓声不再是零星的挑衅，而是变得低沉而连贯，如同不断积聚的雷鸣，敲打在每一个守军的心头。
刘备站在城楼，望着城外那无边无际的敌军阵营，拳头悄然握紧。他深知，决定命运的时刻即将到来。关羽按剑立于其侧，丹凤眼中寒光闪烁，沉声道：“大哥，袁绍要总攻了。”张飞虬髯戟张，环眼圆睁，猛地一拍垛口：“来得好！俺老张的丈八蛇矛早已饥渴难耐！定要叫这群背主之贼有来无回！”他的怒吼虽依旧洪亮，却难以完全驱散空气中弥漫的沉重压力。
刘备没有言语，只是将目光投向北方，那是徐庶离去的方向，眼中闪过一丝难以言喻的痛楚与担忧。元直，你现在何处？老夫人可还安好？
与此同时，袁绍中军大帐内，气氛却是炽热而肃杀。巨大的沙盘前，众将云集，谋士环立。
袁绍一身戎装，玄甲映着烛火，威仪凛然。他手持令箭，声音洪亮，清晰地传遍大帐：“诸位！徐庶已去，刘备如失一臂！荆南告急，刘表将亡，刘备退路已绝！此刻，正是犁庭扫穴，一举鼎定中原之时！”
“颜良、文丑！”
“末将在！”两员虎踏出，声如巨钟。
“命你二人为先锋，各率本部精兵，明日拂晓，分别攻打汝南东门、南门！我要尔等攻势如潮，不惜代价，撕开城防！”
“诺！”
“张合、高览！”
“末将在！”
“命你二人各领一军，策应两翼，待先锋打开缺口，即刻投入战场，扩大战果！”
“诺！”
“其余诸将，随我中军压阵，总揽全局！此战，不留余力，务求全功！”
“谨遵主公将令！”帐内吼声震天，杀气直冲云霄。
贾诩在一旁淡淡补充道：“攻城之时，可令士卒齐呼‘徐庶已降’、‘荆州已失’，乱其军心。”
程昱颔首：“正该如此。攻心为上，削弱其抵抗意志。”
袁绍点头认可，目光最后落在侍立一旁的赵云身上：“子龙。”
赵云抱拳：“末将在。”
“给你一道密令，”袁绍取出一枚令箭，“你率本部轻骑，即刻北上，前往颍川至汝南的必经之路设伏。若遇徐元直……务必将‘请’回大营，不得有误。记住，要活的，不可伤其分毫。” 袁绍的嘴角勾起一丝意味深长的弧度。他料定，徐庶见到母亲无恙，必会醒悟中计，以他的忠义性子，很可能冒险返回汝南。这条“回程”，才是真正为他准备的囚笼。
赵云虽心中微震，但军令如山，沉声应道：“末将领命！”旋即转身出帐，点齐兵马，悄无声息地消失在夜色中。
大战的齿轮，已然彻底咬合，缓缓转动起来。
建安八年冬月初七，拂晓。天色未明，浓重的寒意裹挟着肃杀之气，弥漫在汝南旷野。突然之间，一点火光自袁军大营中升起，随即化作无数火把的海洋，映亮了半边天空！
“咚！咚！咚！”
“呜——呜——”
战鼓雷动，号角长鸣！如同决堤的洪流，袁绍大军倾巢而出，向着汝南城猛扑过来！
颜良一马当先，手持大刀，狂吼着冲向汝南东门。麾下精锐如同潮水般涌上，无数云梯瞬间架上了城墙。“杀！先登城者，赏千金，官升三级！”
文丑在南门同样悍勇无匹，长枪所指，士卒用命，箭矢如蝗虫般覆盖城头，压制着守军的反击。
城头上，刘备拔出双股剑，嘶声高呼：“汉室存亡，在此一战！将士们，杀敌报国！”
关羽凤目圆睁，挥动青龙偃月刀，刀光过处，血肉横飞，将攀上城头的袁军纷纷劈落。“休想踏进一步！”
张飞更是状若疯虎，丈八蛇矛舞得如同黑龙翻腾，怒吼声震耳欲聋：“燕人张翼德在此！谁敢上来送死！”他率领着麾下最精锐的亲兵队，如同救火队般，哪里城防告急就冲向哪里，矛下无一合之将。
战斗从一开始就进入了白热化。袁军凭借兵力、器械的绝对优势，以及高昂的士气，发动了一波又一波不间断的猛攻。巨石呼啸着砸向城楼，燃火的箭矢如雨点般落下，点燃了城内的屋舍，浓烟滚滚，喊杀声、惨叫声、兵刃碰撞声震天动地。
守军初始尚能凭借城防和一股血气勉力支撑，关羽、张飞的勇武更是极大地鼓舞了士气。然而，随着时间推移，兵力、体力的劣势逐渐显现。更要命的是，袁军士卒在攻城间隙，齐声高呼：
“徐庶已降朝廷矣！”
“荆州刘表已死！襄阳献城了！”
“尔等孤城无援，速速投降！”
这些呼喊，如同毒刺般钻入守军耳中。尽管刘备、关羽竭力弹压，声称此乃敌军诡计，但徐庶的离去和近日来荆州方向的坏消息，早已让军心浮动。此刻听闻，更是疑窦丛生，抵抗的意志在无声无息中悄然瓦解。许多地段开始出现溃退，若非关羽、张飞等大将亲自督战，甚至手刃逃兵，城防恐已早破。
血战持续了整整一日。夕阳西下，将天地染成一片凄厉的血红。城墙上下的尸体堆积如山，鲜血顺着墙缝流淌，凝固成暗红色的冰痂。汝南城多处破损，东门瓮城已被颜良部攻占，南门楼橹亦被投石机砸塌一角。守军伤亡惨重，筋疲力尽，箭矢几近耗竭。
州牧府内，气氛凝重到了极点。刘备甲胄上沾满血污，脸上带着难以掩饰的疲惫。关羽左臂负伤，简单包扎后依旧坚持在侧。张飞浑身浴血，如同从血池中捞出来一般，呼哧呼哧地喘着粗气。
“大哥！”简雍踉跄闯入，声音带着哭腔，“城中……城中兵马已不足万余，且多带伤！箭矢耗尽，滚木擂石亦所剩无几！百姓惊恐，军心……军心已散！东门、南门皆告急，文丑部已数次攀上城头，若非云长、翼德死战……”
刘备颓然坐下，闭上了眼睛。他深知，汝南，守不住了。继续抵抗，唯有全军覆没，玉石俱焚。
“大哥！”关羽沉声道，“事不可为，当留有用之身，以图后举！趁夜色，突围吧！”
张飞猛地站起：“大哥先走！俺与二哥断后！”
刘备痛苦地摇头：“我等若走，这满城将士，随我转战千里的百姓……”
“主公！”孙乾急道，“当断不断，反受其乱！袁绍目标在主公，主公若走，或可保全部分将士性命！若皆困死于此，汉室希望何在？”
就在这时，城外袁军的攻势似乎暂缓，但更大的调动声传来，显然是在准备最后的总攻。
刘备猛地睁开眼，眼中虽仍有痛楚，却已带上了一丝决绝。他起身，环视众人：“云长、翼德、宪和、公佑……备……无能，累及诸位，累及全城军民！然，汉室旌旗不可倒！今日之退，只为来日再起！”
他深吸一口气，决然道：“传令，集结所有还能动的骑兵，以及翼德亲兵，由我与云长率领，自西门突围！翼德！”
“俺在！”
“烦请你率麾下亲兵，并所有自愿断后之壮士，死守东门、南门，为我等争取时间！半个时辰后……便可自行撤离！”
张飞轰然应诺，虎目含泪：“大哥放心！有俺老张在，定叫袁绍贼子寸步难进！大哥保重！”他知道，留下断后，九死一生。
“宪和，”刘备看向简雍，“你熟悉路径，速去准备，并派人……设法联系新野伊籍，告知我等将南奔荆州，望其能接应一二。” 这是最后的希望，尽管荆州方向亦是吉凶未卜。
夜幕，如同巨大的帷幕缓缓落下，掩盖了白日的惨烈，却也孕育着最终的突围与死别。
子夜时分，汝南西门悄然开启。刘备、关羽率领仅存的不到两千骑兵（其中包含张飞拔出的部分亲兵），如同决堤的洪水，猛然冲出，向着西南方向狂奔而去。马蹄用布包裹，士卒衔枚，试图借着夜色掩护，冲破袁军的包围圈。
然而，袁绍对此早有防备！
“报！刘备自西门突围！”
一直在中军观望的袁绍冷笑一声：“困兽犹斗！传令张合、高览，按预定路线，左右夹击！其余各部，加紧攻城，剿灭残敌！”
几乎在刘备军冲出不久，两侧黑暗中骤然响起震天的喊杀声！张合、高览伏兵尽出，箭矢如雨，长枪如林，瞬间将突围的队伍截成数段！
“保护主公！”关羽狂吼一声，青龙刀舞成一团青光，拼命护住刘备，奋力向前冲杀。身后不断传来士卒落马的惨叫声。这支疲惫之师，在养精蓄锐已久的袁军生力军面前，显得如此脆弱。
与此同时，汝南东门、南门，战斗进入了最惨烈的阶段。袁军发现了西门动静，知刘备欲逃，攻势更加疯狂。颜良、文丑亲自督战，士卒蚁附攀城。
张飞已知刘备离去，心中再无牵挂，将满腔悲愤尽数化为杀戮之力。他立于东门城墙豁口处，丈八蛇矛如同索命的阎罗，所过之处，人仰马翻，竟凭一己之力，暂时堵住了潮水般的敌军。他麾下的亲兵也个个悍不畏死，用身体组成最后一道防线，与袁军进行着残酷的肉搏。
“燕人张翼德在此！谁敢决一死战！” 其怒吼声盖过了战场喧嚣，竟让凶悍如颜良部卒，也为之胆寒，攻势为之一窒。
然而，个人的勇武终究无法扭转全局。身边的亲兵一个接一个倒下，袁军却越来越多。张飞身披数创，血染征袍，兀自死战不退。直到确认已为刘备争取到足够时间，他才在剩余亲兵拼死护卫下，杀开一条血路，撞入茫茫夜色，不知所踪。
城破！
随着张飞这最后支柱的离去，汝南城最后的抵抗迅速瓦解。袁军如潮水般涌入城中……
而在另一边，刘备、关羽在乱军中左冲右突，身边兵马越打越少。正当危急关头，一支部队自侧翼杀出，打着荆州旗号，为首一人文士打扮，正是新野令伊籍！
“皇叔勿慌！伊籍在此！”
伊籍的接应，如同雪中送炭，稍稍稳住阵脚。刘备、关羽趁势与伊籍合兵一处，奋力冲破了张合、高览并不严密的封锁（其主要目标是攻城主力和围剿断后部队），狼狈不堪地向南遁去，身后只跟着不足百骑。
袁绍得知刘备最终突围，虽有些遗憾，但看着眼前火光冲天、已插上“袁”字大旗的汝南城，更多的是一统中原的豪情。他深知，刘备经此一败，已是丧家之犬，不足为虑。他更关心的，是另一条线上的收获。
就在汝南陷落的同时，颍川通往汝南的官道上，一骑快马正在星夜奔驰。正是徐庶！
他日夜兼程赶回颍川老家，却发现母亲安然无恙，只是受了些惊吓。原来袁绍军攻取颍川后，军纪严明，对百姓秋毫无犯，甚至还派医官为徐母诊治过小恙。徐母虽不知儿子在外具体所为，但见北军如此，反而劝徐庶莫要再助刘备与“朝廷”为敌。
徐庶至此方知中了贾诩奸计，又惊又怒，更忧心刘备安危。他愧对主公信任，将母亲稍作安顿后，不顾母亲劝阻，执意单骑返回汝南，欲与刘备同生共死，至少也要告知其中阴谋。
然而，他刚踏入颍川与汝南交界的一处山谷，两侧忽然火把通明，一队精锐骑兵拦住去路。为首将领白袍银甲，英挺不凡，正是赵云。
“徐元直先生，”赵云在马上抱拳，语气平静却不容置疑，“赵子龙奉丞相之命，在此恭候多时。丞相惜先生之才，特命云来请先生往大营一叙。先生，请吧。”
徐庶勒住马匹，看着四周严阵以待的骑兵，又望向南方那片被战火映红的天空，心中一片冰凉。他知道，汝南恐怕已经陷落，而自己，也终究没能逃出袁绍的掌控。他长叹一声，缓缓放下了手中的剑，任由袁军士卒上前。
“赵将军……”徐庶声音沙哑，“汝南……如何了？”
赵云沉默片刻，如实相告：“城已破，刘玄德……突围南走。”
徐庶闭上双眼，两行清泪无声滑落。枭雄南遁，智囊北擒，中原大局，至此尘埃落定。属于刘备的时代，在汝南的冲天火光中，黯然落幕。而袁绍的霸业，则踏着这片焦土，迈向了一个新的高峰。