时值建安八年深秋，肃杀的秋风卷过豫州大地，吹拂着汝南城头那面略显残破的“刘”字大旗。城下，连绵无际的营寨如钢铁丛林，将汝南围得水泄不通，那是袁绍的中军主力，旌旗招展，甲胄鲜明，在秋日黯淡的阳光下闪烁着冷硬的光芒。然而，这份表面的肃静之下，是持续月余的攻防战所带来的凝重与疲惫。
汝南城，这座原本富庶的豫州州治，如今已成为中原战局最后的，也是最坚硬的一个节点。城内，刘备收拢了自颍川、谯郡败退下来的残部，汇合了自东线星夜驰援而来的关羽及其部众，总兵力约四万余人。虽连遭败绩，但核心犹在。关羽的沉稳，张飞的悍勇，以及最关键的是——军师徐庶的存在，如同给这支困守孤城的军队注入了不屈的灵魂。
徐元直，这位出身寒门却智计百出的谋士，以其对兵势地形的敏锐洞察和对人心的精准拿捏，将汝南变成了一块啃不动的硬骨头。他完善城防，组织巷战预备，更屡出奇谋，或遣死士夜袭袁绍粮道，焚毁数车辎重；或设疑兵佯动，诱使袁绍一部偏师入彀，虽未造成重大杀伤，却极大地迟滞了北军的进攻节奏，挫动着他们的锐气。刘备军如同陷入绝境的猛兽，凭借城池的利齿和徐庶的智慧，进行着最顽强的抵抗。
袁绍中军大帐内，气氛并不如外界想象那般轻松。巨大的豫州舆图悬挂中央，上面密密麻麻标注着敌我态势。袁绍身着一袭玄色锦袍，负手立于图前，眉头微蹙。他虽已平定中原大部，但刘备这颗钉子一日不拔除，便如鲠在喉，不仅拖延了他南下的脚步，更隐隐助长了天下观望者的气焰。尤其是最近来自襄阳的细作情报显示，荆州牧刘表病体沉疴，其子嗣与部属间暗流涌动，若不尽快解决豫州问题，荆州恐生大变，届时局面将更为复杂。
“主公，”谋士逢纪出列，声音带着一丝急切，“刘备已是强弩之末，困守孤城，只需再增兵猛攻，不计代价，旬日之内，必可克城！”他代表了军中一部分渴望速胜的将领的意见。
另一侧的沮授立刻反驳：“元图之言差矣。汝南城高池深，刘备军虽败，士气未堕，更有徐庶为之谋划。强攻之下，我军纵能获胜，亦必伤亡惨重，徒耗元气。岂不闻‘杀敌一千，自损八百’？届时，我军疲惫之师，如何应对荆州未定之局？又如何震慑江东虎视之孙策？”
田丰也颔首附和：“公与所言极是。我军当以大势压之，而非一味逞强。刘备如今外无援军，内乏粮秣（此为田丰判断，实则徐庶已竭力囤粮），久守必失。我等应深沟高垒，断其外援，耗其粮草，待其自乱，方可一击奏功。”
袁绍默然不语。沮授、田丰的战略稳妥，符合他一直以来“以本伤人”的理念，但逢纪所说的“荆州恐生大变”也并非虚言。时间，似乎站在他这边，又似乎站在刘备那拼死争取的每一刻里。他目光扫过帐下济济一堂的文武——贾诩垂眸似睡，程昱眼神锐利，许攸捻须沉思，张合、高览等将则跃跃欲试。这庞大的力量，竟被一座汝南城暂时挡住，这让他心中升起一丝不易察觉的烦躁。他知道，必须有一个更高层面的战略，来打破眼前的僵局，将中原的战火，彻底引向那片广袤的南方。
持续的争论在几日后的一次核心军议上达到了临界点。这一次，袁绍没有让众人自由发言，而是直接点名了那位平日里最为沉默，却往往能一语定乾坤的谋士。
“文和，”袁绍的声音在大帐中回荡，带着不容置疑的威严，“各方之论，汝已尽闻。眼下之势，破局之道，在汝心中，可有一图？”
所有人的目光瞬间聚焦在贾诩身上。这位被誉为“毒士”的谋臣缓缓抬起头，眼神平静无波，仿佛外界纷扰皆与他无关。他走到舆图前，枯瘦的手指先重点了点汝南，然后缓缓向南，越过地图上标示的淮水、汉水，最终重重地落在荆州的核心——襄阳之上。
“主公，”贾诩的声音不高，却清晰传入每个人耳中，“汝南，癣疥之疾；荆州，方为心腹之患。刘备之所以能负隅顽抗，徐庶之智固是一端，然其内心深处所恃者，乃是荆州刘景升可能之援手，乃是南逃荆州之退路。若断其念想，毁其依托，则汝南孤城，不攻自乱，刘备，亦成瓮中之鳖。”
他顿了顿，继续道：“今刘表病重，荆州人心惶惶，蔡瑁、蒯越等辈，守成之犬耳，并无开拓之志。此正天赐良机，使我等可毕其功于一役。故，诩之策，不在急攻一城，而在……布局全盘。”
他手指在舆图上划出三条清晰的进军路线，一条自汝南向南，径指襄阳；一条自东南方向的谯郡、寿春，西向江夏；还有一条，则自北面的宛城，直下樊城。
“三路伐荆，棋局铺开。”贾诩吐出这八个字，帐内顿时一片寂静，唯有地图被手指划过的轻微声响。
袁绍眼中精光爆射，身体微微前倾：“详细道来！”
“诺。”贾诩躬身，随即详细阐述了他的战略构想：
“中路，乃主公亲率之王者之师。目标非即刻南下，而是以雷霆之势，彻底解决汝南之敌。待豫州全境平定，大军再携大胜之威，自鲁阳、叶县南下，直逼襄阳。此路，乃正兵，挟泰山压顶之势，震慑荆襄。”
“东路，可由征南将军荀公达统率。其所部已克谯郡，兵锋正盛。可令其不必西来会师，而是就地整合兵马，清扫豫州东南残余，巩固寿春等地。随后，以寿春为基，摆出西向江夏之进攻姿态。江夏乃荆州东大门，一旦有失，荆州东部洞开，且可威胁南郡侧翼。此路，为奇兵，牵制荆州大量兵力，使其不能全力北援。”
“北路，此路尤为关键。”贾诩的手指重点敲了敲宛城的位置，“宛城曹子孝，性情沉稳，深通兵法，更有张绣之西凉骁骑为辅，谋士董昭善于攻心。可敕令曹仁，不必等待中路消息，即刻整军备武，自南阳盆地南下，强攻襄阳北面门户——樊城！樊城与襄阳隔汉水相望，乃襄阳之锁钥。樊城告急，刘表若在，必惊惶失措；刘表若亡，则继任者更无力应对。此路，乃杀手锏，直刺荆州心脏，迫使荆州内部迅速做出抉择。”
他最后总结道：“三路大军，并非同时发动，但需同时布局。中路定豫州，东路示形施压，北路则率先猛攻。如此，荆州将面临三面受敌之绝境，内部主战主和之争必趋白热化。刘备退路已绝，外援无望，军心必溃。届时，我军可不战而下汝南，亦可迫降荆州。纵有负隅顽抗者，在我三路大军合围之下，亦如螳臂当车。”
此策一出，满帐皆惊。这不仅是一个军事计划，更是一个庞大的政治、心理攻势。它将战火从豫北一隅，瞬间蔓延至整个荆州北境，将压力直接施加于荆州统治核心。
程昱抚掌赞叹：“文和此策，高屋建瓴！将战场从一城一地，提升至天下格局。三路并进，荆州顾此失彼，其亡可待！”
许攸也捻须笑道：“妙极！尤其北路一出，刘景升怕是真要一命呜呼了。只是……东路公达处，虽为佯动牵制，但荆州若探知江东与我同盟，恐难深信我东路威胁。”
袁绍大手一挥，眼中闪过一丝精明的光芒：“子远所虑，正是此计精妙之处。正因孙伯符已受封吴侯，明面上与朝廷一体，我等更可借此大做文章！”他看向贾诩，“文和，东路之‘势’，或许不在刀兵，而在人心？”
贾诩微微颔首，接口道：“主公明鉴。可令荀征南广布密探，于荆州境内，尤其是江夏一带，散布流言。便说吴侯孙策，感念朝廷恩义，已应丞相之邀，欲与荀征南东西对进，共击江夏，擒杀黄祖，以报旧仇，并全其吴侯之功。真真假假，虚虚实实，纵使刘表、黄祖半信半疑，也必不敢掉以轻心，江夏之兵，便不敢轻动北援。此乃借势而为，不费我一兵一卒，而收奇兵之效。”
袁绍闻言，放声大笑：“善！大善！便依此计！文和之策，深合吾心！此非仅为一战之谋，实乃定鼎南方之宏图！”他随即下达一连串命令：
“传令荀攸：加其都督徐、豫东南诸军事，整合所部，广布斥候，多派细作！其要务，非即刻攻城略地，而是将‘孙策欲联我军共击江夏’之消息，如瘟疫般散于荆州！务使江夏人心惶惶，黄祖疑神疑鬼，不敢他顾！所需钱帛，由朝廷及徐州府库支应！”
“敕令曹仁：擢升其为平南将军，即可整备宛城、穰城兵马，以张绣为先锋，董昭参赞军机，克日南下，兵围樊城！告之子孝，此路关系全局，许胜不许败！”
“致书吴侯孙策：为安其心，亦为助长流言，可再以朝廷名义，赏赐其平定山越、安定地方之功，并询问其是否需要朝廷敕令，助其‘协防’江夏，使其有口难辩，徒增荆州疑虑！”
最后，他看向汝南城方向，声音变得冰冷而坚定：“至于此地……诸君且看，待三路棋局铺开，这汝南孤城，还能坚守几时？刘备，徐庶，你们的挣扎，到头了！”
战略既定，庞大的战争机器开始以前所未有的效率运转起来。信使携带着盖有袁绍大将军印的军令，骑着快马，分别奔向东南的荀攸大营和北面的宛城。中军大营也开始进行相应的调整，虽然主力仍围困汝南，但各种南下所需的物资、舟船已经开始在后方集结预备。
军令传出，如同在平静的湖面投下巨石，涟漪迅速向四面八方扩散开去。
徐州，下邳城外，荀攸军大营。
征南将军荀攸接过使者递来的军令，仔细阅毕，清癯的脸上露出一丝了然与赞赏。他对于贾诩能提出如此宏大且精巧的战略并不意外，那位同僚的眼光，向来毒辣而深远。
他立刻升帐，召集麾下将领谋士——徐晃、于禁、李典、曹休、夏侯尚，以及陈宫、杨修、邓艾等人。
“诸位，”荀攸将袁绍的军令传示众人，“丞相宏图，三路伐荆。我东路之责，在于造势，以谋代兵，锁住江夏之军。”
帐中诸将闻言，初时有些疑惑，待荀攸解释了借孙策之势行离间威慑之实的核心意图后，纷纷露出敬佩之色。
徐晃抱拳道：“将军，既然如此，末将请令，多派精干斥候，渗透至江夏边境，捕捉敌情，亦可助长我军压境之态势。”
于禁沉吟道：“此举甚妙。我可令各部多张旗帜，日则炊烟倍增，夜则鼓噪呐喊，做出大军云集，即将西进之假象。同时，严守营垒，避免与荆州军实质性接战，以免弄巧成拙。”
年轻的邓艾目光闪动，补充道：“将、将军……除了细作散布流言，或、或可仿造部分江东军械、衣甲，于、于边境地带‘偶然’遗弃，令荆州斥候拾得……如、如此，流言便有物证，由不得黄祖不信。”
荀攸眼中赞赏之色更浓：“士载心思缜密，此计甚佳，可一并行之。”他看向杨修，“德祖，你文笔敏捷，可草拟数份内容含糊，但极易引人遐想的‘密信’，伪作是与我军或与孙策往来之文书，设法‘泄露’给荆州细作。信中不必坐实，只需提及‘东西对进之约’、‘瓜分江夏之议’等语即可。”
“遵命！”杨修躬身领命，脸上露出跃跃欲试的神情，这种虚实之间的文字游戏，正是他所擅长。
荀攸最后看向陈宫：“公台，此番谋势，所需金银、物资甚巨，与徐州陈元龙处之协调，以及密探之遴选派遣，烦请公台多多费心。”
陈宫微微颔首：“此计若成，胜似十万雄兵。宫必尽力为之。”他顿了顿，“只是，江东孙策处，若闻此流言，恐生不快……”
荀攸淡然道：“孙伯符非庸主，即便知晓，亦能明此乃阳谋。他得朝廷吴侯册封，名义上已归附。我军借其名号用兵，他若公然否认，是自绝于朝廷；若默许，则能助长其威，使荆州更惧。利害之间，他自会权衡。况且，丞相已去信‘安抚’，将其置于炉火之上，他暂时只能忍耐。”他目光扫过众人，“我等当前要务，便是将这‘无形之兵’，演得比真刀真枪更为凌厉！”
宛城，曹仁府邸。
平南将军曹仁接到敕令时，正在校场督促士卒操练。他仔细阅读着绢帛上的每一个字，特别是“克日南下”、“兵围樊城”、“关系全局”等语，让他感到了沉甸甸的压力，也燃起了熊熊的战意。
他立刻请来张绣与董昭。
张绣听闻即将作为先锋南下，眼中闪过一丝复杂之色，旋即被决然取代。他投靠袁绍以来，虽得厚待，却始终未有显赫战功以安身立命，此战，正是他证明价值的机会。“末将领命！必为将军拿下樊城外围诸寨！”
董昭则捻着胡须，微笑道：“将军，兵法云，攻心为上，攻城为下。樊城守将文聘，乃荆州少有之良将，硬攻恐伤亡不小。昭愿先行一步，或可凭三寸不烂之舌，说动文仲业来降。即便不成，亦可散播流言，动摇其军心。如今东线流言已起，我可借此大做文章，便说襄阳已与孙策暗通款曲，欲卖江夏以求和，文聘在此死守，不过是为人作嫁，徒耗性命。”
曹仁沉稳地点点头：“公仁之言甚善。如此，便有劳公仁先行。张将军整顿骑兵，为公仁后援，扫清沿途障碍。我自率大军随后便至。记住，此战关键在于‘快’与‘势’，要在荆州反应过来之前，将兵锋直抵汉水北岸，将战火，烧到刘表的卧榻之旁！”
宛城的军队迅速动员起来。张绣的西凉铁骑首先呼啸出城，卷起漫天烟尘。董昭乘坐轻车，在少量护卫下，带着大量的金银绢帛和封官许诺的诏书，紧随其后。曹仁则坐镇中军，调度着庞大的步卒军团和攻城器械，浩浩荡荡，如同黑色的洪流，涌出宛城，向着南方的樊城倾泻而去。
汝南城头。
刘备与徐庶并肩而立，望着城外虽然暂时平静，却更显森严的袁军营垒。一种山雨欲来的压抑感，笼罩在心头。
“元直，”刘备的声音带着一丝沙哑，“袁本初围而不攻，已近旬日，仅是不断加固营垒，派出游骑遮断四方。此非其风格，恐有更大图谋。”
徐庶眉头紧锁，目光仿佛要穿透这秋日的薄雾，看清北方的动向。“主公所言极是。袁绍麾下谋士如云，绝不会坐视我军在此拖延。彼辈不动则已，一动……必是雷霆万钧，直指我方要害。”他顿了顿，语气愈发沉重，“我最担忧者，非是眼前之敌，而是……荆州。刘景升病重，嗣子未定，蔡、蒯之辈，向来畏袁绍如虎。若袁绍遣一军自宛城南下，直扑襄阳，荆州……恐生大变。”
刘备闻言，脸色骤然变得苍白。他紧紧抓住城墙的垛口，指节因为用力而发白。汝南之所以能坚守，除了将士用命和徐庶之谋，内心深处，何尝没有对荆州援军的一丝期盼？若荆州自身难保，甚至……不战而降呢？
“报——！”一名斥候气喘吁吁地奔上城楼，“禀主公、军师！北方……北方宛城曹仁所部，大军尽出，旗号向南，疑是……疑是奔樊城而去！”
又一个斥候几乎是前后脚赶到，脸色惊惶：“报！江夏……江夏传来消息，市井间流言四起，皆言吴侯孙策已与袁绍联手，欲东西夹击，共分江夏！黄祖将军已下令紧闭城门，严加戒备，恐……恐无力北顾！”
第三道消息接踵而至，如同最后一根稻草：“报！东南方向，袁将荀攸所部，活动频繁，细作大量渗透，营中日夜喧闹，似有大规模西进之意！”
三道消息，一道比一道惊心，如同三把冰冷的铁锤，接连砸在刘备和徐庶心头。
徐庶闭上双眼，身体几不可察地晃了一下，再睁开时，眼中已满是血丝与一种近乎绝望的了然。“三路伐荆……虚实相间，借刀杀人……袁本初麾下，真有高人！此局……几乎无解！他这是要将我军，连同荆州最后的希望，一并扼杀！”
刘备身形剧震，一股冰寒彻骨的绝望瞬间攫取了他的心脏。他望着南方，那是他寄予厚望的基业所在，如今却仿佛看到三张巨网正从北、东、南三个方向缓缓收拢，而汝南，不过是网中最早被锁定的一隅。城外的袁军大营，在那帅旗之下，袁绍仿佛正以冷漠的目光，俯瞰着这盘他已稳操胜券的棋局。
棋局已经铺开，无形的谣言与有形的刀兵齐飞。中原的硝烟未散，而荆襄大地的天空，已被这精心编织的战略阴云彻底笼罩。一场决定南方命运的宏大战役，以一种超出所有人预想的方式，拉开了它诡谲而致命的序幕。