未央宫西侧，专供九卿重臣等候觐见的“待诏阁”偏殿，一片焦灼。巨大的青铜兽首炭盆在殿角燃烧，赤红的炭火将空气烘烤得干燥闷热。空气里混杂着陈年木料的沉郁、墨汁的微腥，以及一种更浓烈的、属于等待者压抑的呼吸与心跳声。光线有些昏暗，唯有几盏青铜灯树在角落散发着稳定的、略显昏黄的光晕，将殿内垂手侍立的低阶宦官身影拉得细长而沉默。
桑弘羊独自端坐在一张紫檀木圈椅上。他并未像往常那样闭目养神，或是翻阅随身携带的简牍。他身着一身象征三公尊位的紫色深衣，头戴进贤冠，腰束玉带，佩着那块温润无瑕、象征无上荣宠的羊脂玉带钩。他身形清瘦，坐姿却异常挺拔，如同悬崖边一棵饱经风霜却不肯弯折的老松。布满皱纹的脸上，颧骨微凸，一双细长的眼睛此刻精光内敛，如同两口即将沸腾的深潭，死死盯着通往内殿的那扇紧闭的、绘有獬豸神兽的巨大雕花殿门。每一次殿门轻微的吱呀声，都会让他搭在扶手上的枯瘦手指微微蜷缩一下。
时间仿佛被这闷热的空气拉长了。更漏单调的滴水声，如同冰锥，一下下敲打在他紧绷的神经上。他脑海中反复回响着昨夜府邸书房内，长子桑迁那充满渴望与忐忑的眼神，以及那近乎哀求的话语：“父亲…儿不求高位，只盼能外放一郡，哪怕偏远些…也好过在长安碌碌无为，受人白眼…父亲在朝中德高望重，推行盐铁，功在社稷…儿只求…只求一个为国效力的机会…” 那眼神，那话语，如同烧红的烙铁，烫在他作为父亲、作为一族之长的自尊心上！他桑弘羊，为国聚财，推行新政，支撑起武帝开疆拓土的伟业，功勋卓着！如今，连为儿子谋求一个郡守之位，都要如此卑躬屈膝地等待召见？！
“桑大夫，大将军有请。” 一个尖细而恭谨的声音终于响起，如同投入死水的石子。
桑弘羊猛地从圈椅上站起，动作快得不像一个花甲老人。他深吸一口气，强行压下胸腔中翻涌的复杂情绪——有对儿子的承诺，有对自身功勋的自信，更有对即将面对那个“持重”权臣的、难以言喻的抵触与一丝不易察觉的屈辱感。他整理了一下衣冠，尤其是腰间那块象征着武帝无限信任的羊脂玉带钩，随即挺直了那从未弯折的脊梁，迈着沉稳却略显僵硬的步伐，跟随着引路的谒者，走向那扇缓缓开启的殿门。
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承明殿偏厅。空气依旧清冷肃穆，巨大的紫檀木书案如同权力的界碑。霍光端坐案后，深青色素服衬得他面容沉静如渊。他并未像对待上官安那样让桑弘羊久候，此刻案头也只摆着一份摊开的、关于盐铁转运损耗的奏报。听到脚步声，他缓缓抬起头，目光平静地迎向走进来的桑弘羊。
“桑大夫。”霍光的声音不高，带着一种公式化的平稳，微微颔首示意。
“大将军。”桑弘羊停下脚步，一丝不苟地躬身行礼，姿态无可挑剔，声音却带着一种刻意维持的、属于三公重臣的沉稳与矜持。他直起身，目光直视霍光，开门见山，没有任何寒暄的兴致：“弘羊今日冒昧求见，实为犬子桑迁请命。”他顿了顿，枯瘦的手指无意识地抚过腰间温润的玉带钩，仿佛在汲取某种力量，“迁儿虽不才，然年近而立，通晓律令，熟稔钱谷，为人勤勉。弘羊…厚颜恳请大将军，念其尚有可用之处，可否外放其为…东海郡守？使其得一施展之地，为国效力，亦不负其多年所学。”
“东海郡守”四字一出，偏厅内的空气似乎瞬间凝滞了一瞬。东海郡，濒临大海，盐场众多，商业繁盛，虽非京畿腹心，却也是关东一等一的富庶大郡！桑弘羊一开口，便是如此要职！这既是对儿子能力的自信，更是对他自身功勋与地位的无声宣示！
霍光深邃的眼眸中，没有丝毫波澜。他静静地看着桑弘羊，看着他那张写满岁月风霜却依旧倔强的脸，看着他抚在玉带钩上那只因用力而指节泛白的手。那玉带钩的光泽，无声地诉说着过往的辉煌，却也如同一种无形的压力，压在霍光的心头。
“桑大夫爱子心切，拳拳之意，光深为感佩。”霍光的声音响起，依旧平稳无波，如同深潭投石，不起涟漪。他拿起案头一份早已准备好的名册竹简，动作沉稳，指尖在某个名字上轻轻划过。“桑迁公子，光亦有所耳闻。才具尚可，勤勉有加。”他语气平和，甚至带着一丝肯定。
桑弘羊紧绷的心弦微微一松，枯瘦的脸上掠过一丝不易察觉的希冀。然而，霍光接下来的话，却如同一盆冰水，兜头浇下！
“然则，”霍光话锋一转，目光从名册抬起，平静地看向桑弘羊，那眼神如同两口深不见底的古井，映不出任何情绪，“东海郡，濒海要冲，盐铁重地，民情复杂，政务繁剧。非久历州郡、老成持重、深孚众望之干吏，不可轻授。”他放下名册，指尖在案上那份关于盐铁转运损耗的奏报上轻轻一点，语气带着一种不容置疑的客观与冰冷，“桑迁公子，毕竟历练尚浅。贸然主政一方，恐力有不逮，若处置失当，非但误其自身，更恐伤及地方，动摇国本。此非朝廷用人之道，亦非保全公子之道。”
每一句话，都如同冰冷的铁锤，狠狠砸在桑弘羊心头那点刚刚升起的希望之上！“历练尚浅”、“力有不逮”、“处置失当”、“动摇国本”…这些冰冷的字眼，如同最恶毒的嘲讽，将他引以为傲的功勋，将他为儿子铺路的苦心，都践踏得一文不值！
桑弘羊脸上的肌肉几不可察地抽动了一下。他强压下喉咙口那股几乎要喷薄而出的浊气，挺直的脊背如同被无形的重物压弯了一瞬，随即又倔强地挺直。他深吸一口气，声音带着一丝极力压抑的颤抖和难以掩饰的尖锐，试图做最后的争取：
“大将军所言，固然有理。然则…迁儿虽无显赫功绩，却也曾随弘羊处理盐铁转运事务多年，于钱粮簿籍、地方庶务，并非全然陌生。东海郡盐铁之事，更是其素所关注…”他试图强调儿子的“专业”与“熟悉”。
“桑大夫。”霍光打断了他，声音依旧平稳，却陡然带上了一种无形的、如同山岳般沉重的威压。他深邃的目光如同实质般落在桑弘羊脸上，那眼神平静得可怕，仿佛早已看穿他所有的意图和挣扎。“朝廷用人，自有法度。非唯亲，非唯功，更当唯才是举，唯德是任，以社稷安稳为第一要务。”他微微一顿，语气更加不容置喙，“光身为辅政，受先帝托付，辅弼幼主，唯知秉公而行，不敢有丝毫徇私。东海郡守一职，关乎一方生民，光…已有更合适人选。”
“已有…人选？”桑弘羊如遭雷击，僵立在原地！霍光甚至没有给他任何讨价还价的余地，没有给他留一丝颜面！直接以“已有合适人选”堵死了他所有的路！一股巨大的屈辱感如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他！他桑弘羊，为汉室聚财数十年，呕心沥血，功勋彪炳！如今，竟连为儿子谋求一个郡守之位，都被如此轻飘飘地、不容置疑地驳回！这简直是奇耻大辱！
他枯瘦的手指死死攥紧了腰间那块温润的玉带钩，指节因过度用力而发出咯咯的轻响，手背上虬结的青筋根根暴起，如同要挣脱皮肉的束缚！那块象征着武帝时代无上荣宠的玉石，此刻却如同烧红的烙铁，灼烧着他的掌心，灼烧着他的心！巨大的委屈、愤怒和一种被时代抛弃的悲凉感，如同三条毒蛇，在他心中疯狂噬咬！霍光！这个靠着裙带和武帝临终几句“胡话”爬上来的外戚！他凭什么？！凭什么如此轻贱他桑弘羊的功勋？！凭什么如此漠视他作为父亲的心愿？！
“桑大夫若无他事，”霍光的声音再次响起，平淡无波，如同最后的逐客令，“光尚有盐铁转运损耗之务，需即刻批阅。”他重新拿起笔，目光落在案头的奏报上，那专注的姿态，仿佛眼前这位功勋卓着的老臣，不过是一个无足轻重的打扰者。
这姿态，这逐客令，成了压垮骆驼的最后一根稻草！
桑弘羊只觉得眼前一阵发黑，气血翻涌，喉头腥甜！他猛地抬起头，布满皱纹的脸上因极度的愤怒和屈辱而扭曲变形，那双细长的眼睛死死盯着霍光低垂的、沉静无波的侧脸，里面燃烧着足以焚毁一切的怨毒火焰！他想质问，想咆哮，想将这满腹的冤屈与愤懑尽数倾泻！然而，对上霍光那如同万年玄冰般不为所动的姿态，所有的言语都堵在了喉咙里，化作一股冰冷的绝望和刻骨的仇恨！
他死死咬住牙关，牙龈几乎渗出血来！最终，他从喉咙深处挤出一声压抑到极致的、如同受伤野兽般的嘶哑低吼，猛地一甩紫色深衣那宽大的袍袖！沉重的袍袖带起一股冷风，拂过案几，带倒了旁边一只青铜水盂！
“哐当——！”
水盂翻倒，冰冷的清水泼洒在光滑的金砖地上，迅速蔓延开来，如同桑弘羊此刻心中决堤的怨毒与屈辱。
他不再看霍光一眼，也顾不上什么礼数，猛地转身，脚步踉跄却带着一股决绝的悲愤，如同受伤的孤狼，冲出了承明殿偏厅！那紫色的、象征着三公尊位的身影，在殿外惨淡的雪光映衬下，显得如此仓皇而凄凉。
偏厅内，重新恢复了死寂。只有水盂中残余的水滴，顺着案角滴落在金砖上，发出单调而冰冷的“嗒…嗒…”声。霍光依旧端坐于案后，手中的笔悬在半空，墨汁在笔尖凝聚，最终滴落在奏疏上，晕开一小团刺目的黑斑。他深邃的目光落在那一小团墨渍上，又缓缓移向殿门的方向，那里仿佛还残留着桑弘羊那充满怨毒的背影。
他缓缓放下笔。他知道，方才那看似平静的拒绝，已彻底斩断了这位功勋老臣心中最后一丝对“新朝”的羁绊。那泼洒在地的清水，如同桑弘羊破碎的尊严与忠诚，正无声地渗入未央宫厚重的地砖之下，化为滋养仇恨的毒泉。这块他曾引以为傲的羊脂玉带钩，从此不再是荣宠的象征，而将成为刻骨铭心的耻辱烙印，时刻提醒着他与霍光、与这新朝之间那道深不见底的裂痕。而这道裂痕，注定将被长安城中那些伺机而动的野心家们，疯狂地撬开、撕裂！