北军驻地，期门军营。
秋日的阳光带着一种虚假的暖意，斜斜地洒在排列整齐的营房和空旷的校场上，却驱不散空气中弥漫的、属于铁与血的冰冷气息。泥土夯实的演武场边缘，兵器架上成排的戈矛戟剑在阳光下反射着森冷的寒光。远处，隐约传来新兵操练时整齐却略显稚嫩的呼喝声，伴随着军官粗粝的斥责，交织成军营特有的雄浑乐章。
然而此刻，营地深处一间宽敞的中军大帐内，气氛却与外面截然不同。帐帘低垂，隔绝了大部分天光和朝练的喧嚣。帐内光线略显昏暗，空气中弥漫着浓烈的酒气、炙烤牛羊肉的油脂香气，还有一种汗味与皮革混杂的、属于军汉的粗粝味道。
帐中央，巨大的篝火盆里，粗大的木柴噼啪燃烧，跳跃的火光将围坐其旁的人影拉扯得晃动扭曲。上官桀踞坐主位，卸去了朝堂上那身深红的威严朝服，只着一件玄色窄袖劲装，外罩一件半旧的皮甲，敞着怀，露出里面雪白的中衣领口。他面膛被篝火烤得通红，额头上渗着细密的汗珠，一手抓着一只油光锃亮的烤羊腿，正大口撕咬着，肉汁顺着虬结的胡须滴落，另一只手则高举着一只硕大的青铜酒樽。
“喝！” 上官桀的声音如同闷雷，在帐内轰鸣，带着一种刻意张扬的豪迈，“都他娘的给老子满上！今日犒赏弟兄们，一醉方休！谁要是藏着掖着装孙子，老子第一个不答应！哈哈哈！”
他仰头，将樽中烈酒一饮而尽，喉结滚动，发出咕咚的声响。辛辣的酒液顺着嘴角溢出，他也不擦，任由其流淌，更添几分粗犷不羁。火光映照下，他赤红的双眼扫视着围坐一圈的十几名军官。这些军官大多身着半旧皮甲，甲叶上带着磨损的痕迹，显然是北军和期门军中的实权中层——校尉、军司马、乃至几个掌兵甚重的都尉。他们个个身形魁梧，面色黝黑，眼神锐利或带着久经沙场的疲惫，此刻在美酒美食和上官桀刻意营造的热烈氛围下，脸上也大多带着兴奋的酡红，纷纷举杯响应。
“谢左将军厚赏！”
“将军豪气！干了！”
“跟着左将军，有肉吃，有酒喝！痛快！”
粗豪的应和声此起彼伏，青铜酒樽碰撞声叮当作响，烈酒入喉的咕咚声混杂着大口咀嚼的声响，帐内一片喧嚣炽热。几名上官桀的亲兵侍立帐门附近，沉默如石，锐利的目光却时刻警惕地扫视着帐外动静。
上官桀将啃得只剩骨头的羊腿随手扔进火盆，溅起一串火星。他抹了一把油乎乎的嘴，目光如电，精准地落在坐在他左下首第一位的军官身上。此人年约四旬，面容沉稳，眼神内敛，正是期门军左部督尉陈武，素以治军严谨、不轻易附势闻名，手中掌握着期门军近三成的精锐。
“陈督尉！” 上官桀的声音带着酒意，却依旧洪亮迫人，“前日那批新到的环首刀，可还趁手？老子可是特意关照了少府，把库房里压箱底的好货都给你们左部拨来了！”
陈武放下酒樽，抱拳沉声道：“回左将军，新刀锋锐坚韧，远胜旧刃。左部将士，感念将军厚待！” 他语气恭敬，但眼神平静，并无周围军官那种明显的激动。
“感念？” 上官桀大手一挥，身体微微前倾，篝火的光芒在他脸上跳跃，投下明暗不定的阴影，他压低了声音，带着一种推心置腹的亲昵，“陈督尉，你我都是行伍出身，刀头舔血爬出来的！那些虚头巴脑的话，少说！” 他目光炯炯，如同实质般刺向陈武，“老子就问你一句，在咱这长安城里，在这未央宫边上，是那些只会摇笔杆子、动嘴皮子的酸儒靠得住，还是咱们这些真刀真枪、同生共死的武人靠得住？”
帐内的喧嚣瞬间低了下去。所有军官的目光，都聚焦在上官桀和陈武身上。气氛陡然变得微妙而紧张。
陈武沉默了一瞬，迎着上官桀极具压迫感的目光，缓缓道：“将军所言甚是。疆场搏杀，袍泽性命相托，唯武人可倚。”
“好！” 上官桀猛地一拍大腿，发出啪的一声脆响，脸上露出畅快的笑容，仿佛得到了最满意的答案。他端起酒樽，亲自起身，走到陈武面前，巨大的身影几乎将陈武笼罩。“说得好！唯武人可倚！来，陈督尉，老子敬你一杯！不为别的，就为你这句话，够实在！够痛快！”
他不由分说，将满满一樽酒塞到陈武手中，自己又抓起一樽，重重一碰：“干了！” 仰头又是一饮而尽。陈武看着手中满满当当、几乎要溢出的酒樽，又看了看上官桀那不容置疑的眼神，只得仰头灌下。辛辣的酒液灼烧着喉咙，他忍不住剧烈咳嗽起来，脸上泛起更深的红晕。
上官桀哈哈大笑，蒲扇般的大手重重拍在陈武的肩膀上，力道之大，让陈武身体都晃了晃：“痛快！这才是我上官桀的兄弟！” 他环视全场，声音陡然拔高，带着一种煽动性的力量：“弟兄们都听着！咱们武人，脑袋别在裤腰带上挣前程！靠的是什么？靠的是手里的刀枪，靠的是身边的弟兄！长安城里那些弯弯绕绕，那些个踩高捧低的龌龊心思，咱们不懂，也不屑懂！咱们只认一条——谁真心待咱们，把咱们当兄弟，把咱们的命当命，咱们就把这条命卖给他！是不是这个理？！”
“是！”
“左将军说得对！”
“咱们武人，最重恩义！”
军官们被上官桀这番极具煽动力的话语点燃了情绪，纷纷激动地应和起来，尤其是几个原本就与上官桀关系密切或受过其提拔的军官，更是喊得声嘶力竭。帐内气氛再次被推向高潮，充满了粗犷的、血脉贲张的认同感。
上官桀满意地看着眼前群情激奋的场面，赤红的眼中闪烁着得意与野心的光芒。他借着这股热浪，目光扫过几个他早已留意、或出身寒微、或郁郁不得志的中层军官，声音放缓，带着一种刻意的关怀：
“李校尉！听说你老母前些日子染病？可好些了？老子府上还有几支上好的辽东老参，回头让人给你送去！”
“王司马！你手下那几个在西市平乱时受了伤的兄弟，抚恤可曾领足？若有克扣，直接报老子名号！”
“还有张都尉！你那小子不是快束发了？想习武还是读书？老子给你安排！长安城最好的武师，最尊贵的博士，随你挑！”
他如同散财童子，又像是关怀备至的老大哥，精准地抛出一个个诱饵——名贵的药材、解决抚恤的承诺、子弟前程的安排……每一句话都像带着钩子，精准地刺入那些军官心中最柔软或最渴望的地方。
被他点名的军官，先是错愕，随即脸上迅速涌起难以抑制的激动、感激，甚至有些受宠若惊！他们大多出身不高，在等级森严的军中苦苦挣扎，何曾受过位高权重的左将军如此“推心置腹”的关怀和许诺？
“将军……将军大恩！卑职……卑职……” 一个姓李的校尉激动得声音发颤，端着酒樽的手都在发抖。
“末将代受伤的弟兄，叩谢将军厚恩！”王司马更是直接离席，单膝跪地，抱拳行礼，声音哽咽。
“将军……末将……末将万死难报！”张都尉更是激动得满面通红，几乎语无伦次。
上官桀脸上笑容更盛，带着一种掌控一切的满足感。他亲自上前扶起王司马，又拍了拍李校尉和张都尉的肩膀，豪爽道：“起来！都起来！自家兄弟，说这些外道话作甚？老子就一句话，跟着我上官桀，有我一口肉吃，就绝不让兄弟们喝汤！有福同享，有难同当！”
他大手一挥，对侍立门边的亲兵喝道：“抬上来！”
几名亲兵应声而入，抬进两个沉甸甸的大木箱。箱子打开，瞬间金光晃眼！里面竟是满满当当、码放整齐的金饼！在篝火的映照下，散发着令人心醉神迷的诱人光泽！
“来来来！见者有份！” 上官桀抓起几块沉甸甸的金饼，如同抛洒石子般，随意地扔给那几个被他点名的军官，又示意亲兵将金饼分发给在座的每一个人。“一点心意！给兄弟们打点酒喝！莫要推辞！谁推辞，就是不给老子面子！”
金饼入手沉甸，冰冷的触感和那耀眼的金光，瞬间击溃了军官们心中最后一丝犹豫和矜持。帐内响起一片压抑着兴奋的吸气声和低低的惊叹。方才还只是感激和激动，此刻，看着手中实实在在、足以改变一家人数年甚至十余年生活的黄金，看着上官桀那豪迈而不容置疑的姿态，一种更深的、名为“依附”和“效忠”的情绪，如同藤蔓般在这些武夫心中疯狂滋长。
“愿为将军效死！”
“谢将军厚赐！卑职愿肝脑涂地！”
“左将军但有差遣，末将万死不辞！”
感激涕零的效忠声浪，比之前的应和更加狂热，更加发自肺腑。篝火熊熊燃烧，跳跃的火光映照着一张张因激动、酒意和黄金而涨红的面孔，也映照着上官桀那张志得意满、野心勃勃的脸。他大笑着，再次举起酒樽，接受着这如同实质般的拥戴。这一刻，在这远离未央宫中枢的军营深处，他仿佛成为了真正的、说一不二的王。
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未央宫，禁中一处僻静的回廊转角。
暮色四合，宫灯初上，昏黄的光晕将冰冷的汉白玉栏杆染上一层暖意，却驱不散深秋的寒意。霍光负手而立，玄色的深衣几乎与廊柱的阴影融为一体。他目光平静地望着远处宫苑中几点疏落的灯火，身形如同磐石。
脚步声轻响，新晋的奉车都尉金赏，一身崭新的银甲在暮色中泛着微光，快步走来。他脸上的悲戚之色尚未完全褪尽，却已被一种近乎刻板的沉静和谨慎所取代。他行至霍光身后五步处，停下，抱拳躬身，声音压得极低，带着一丝不易察觉的紧张：
“大将军。”
霍光并未回头，只淡淡“嗯”了一声。
金赏深吸一口气，声音更低，如同耳语，却字字清晰：“今日未时三刻至申时末，左将军上官桀，携美酒炙肉及重金，于北军期门军左部驻地中军大帐，犒赏其麾下及期门军左部督尉陈武、校尉李敢、军司马王贲、都尉张猛等一十六名中层将佐。席间，左将军言语豪迈，称‘武人当互相照应’，‘有福同享有难同当’，并当众赠予李敢辽东参、为王贲伤兵索要抚恤、许诺安排张猛子弟前程。临散席前，更以金饼遍赐诸将，数额……颇为不菲。诸将感激涕零，多有……效忠之语。”
金赏语速平稳，将所见所闻一一复述，如同最精密的机械，不敢遗漏丝毫细节，也不敢掺杂半分个人情绪。他甚至清晰地报出了每一个被上官桀重点拉拢的军官名字和职司。
霍光静静地听着，身形纹丝未动，连衣袂都未曾被风吹起半分。暮色将他笼罩，只有那双投向远方的眼睛，在宫灯微弱的光线下，瞳孔深处似乎有极细微的光点收缩了一下，如同寒潭深处骤然凝结的冰晶。
当金赏说到“武人当互相照应”和“效忠之语”时，霍光负在身后的那只手，极其缓慢地、无声地收拢，紧握成拳。指节因用力而微微泛白，手背上淡青色的血管在暮色中若隐若现，如同蛰伏的虬龙。
金赏汇报完毕，垂手肃立，屏息凝神，连大气都不敢出。回廊里只剩下穿堂而过的秋风，带着深宫的寒意，呜咽作响。
良久，久到金赏几乎以为霍光已经化作一尊石像。
霍光终于缓缓开口，声音平静无波，如同冻结的湖面，听不出丝毫涟漪：
“陈武……也收了金饼？”
金赏心头一凛，立刻答道：“是。陈督尉虽未如李、王、张等人那般激动失态，但……金饼确已入手，亦未推辞。席间饮酒，亦不曾少。”
霍光沉默了片刻。暮色更深，宫灯的光晕在他轮廓分明的侧脸上投下浓重的阴影。
“知道了。” 霍光的声音依旧平淡，只是那平淡之下，似乎多了一丝难以言喻的、比深秋寒风更刺骨的冷意。他缓缓转过身，深邃的目光第一次落在金赏身上。那目光并不锐利，却带着一种能洞穿灵魂的沉重压力。
金赏只觉得一股无形的寒气瞬间包裹全身，下意识地将腰板挺得更直，头颅垂得更低。
“你做得很好。” 霍光的声音听不出褒贬，“奉车都尉，职在宿卫帷幄，护卫天子。这双眼睛……不仅要盯着前方，更要时刻留意……周遭的动静。” 他微微一顿，每一个字都清晰地敲打在金赏紧绷的神经上，“尤其是……那些手握兵刃，本该拱卫宫阙的人。”
金赏只觉得一股寒意从脊椎直冲头顶，霍光话语中那冰冷的暗示，如同无形的冰锥刺入心口！他猛地单膝跪地，甲叶碰撞发出清脆的声响，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常坚定：
“末将明白！末将定当恪尽职守，不负大将军所托！陛下安危，重于泰山！”
霍光看着跪在面前、甲胄在身却难掩单薄与紧张的金赏，眼神深处掠过一丝极其复杂难明的微光。有审视，有期许，或许……还有一丝连他自己都未曾察觉的、对金日磾的承诺所带来的一点点负担？但这微光转瞬即逝，重新被深潭般的平静所取代。
“起来吧。” 霍光的声音缓和了一丝，“记住你今日的话。也记住……” 他微微抬头，目光再次投向宫苑深处那片沉沉的暮色，声音轻得如同叹息，却又重逾千钧：
“武人……最重恩义。可这恩义……若用错了地方，便是穿肠的毒药，焚身的烈火。”
他不再言语，玄色的身影如同融入暮色的幽灵，转身，沿着幽深的回廊，无声地离去。脚步声几不可闻，只有那玄色的袍角，在渐起的夜风中，掠过冰冷的汉白玉地面，发出细微的、如同叹息般的窸窣声。
金赏依旧跪在原地，直到霍光的身影完全消失在回廊拐角的阴影深处，才缓缓站起身。晚风带着刺骨的寒意吹拂着他汗湿的后背，激得他一个冷颤。他低头看着自己覆着银甲的手，仿佛还能感受到方才那金冰冰冷的触感和沉甸甸的分量。霍光最后那句话，如同魔咒般在他脑中反复回响。
“穿肠的毒药……焚身的烈火……” 金赏喃喃自语，脸色在暮色中显得更加苍白。他下意识地握紧了腰间的环首刀柄，那冰冷的触感带来一丝微弱的安全感。他抬起头，望向未央宫那巍峨连绵、在暮色中如同巨兽蛰伏的宫阙剪影，眼神中充满了前所未有的警惕和一种沉甸甸的、几乎要压垮肩膀的责任感。这深宫高墙之内，无形的刀光剑影，远比沙场上的明枪暗箭，更加致命。