夜色沉得像浸透水的布，鼓台上的铁条还挂着，风吹过发出“铛——呱”的怪响，惊得远处几只野鸟扑棱飞走。
叶天寒从营帐出来时，手里捏着一封刚拆的军文。送信的传令兵站在一旁，低着头，额角有汗滑下来。他没说话，等统帅看完。
纸是密写的，用火烤过后显出字迹：京中御史联名上奏，弹劾北境烽燧守将叶天寒“擅改军策、轻启战端，致士卒死伤十七，实为逞勇冒进，当削职查办”。
叶天寒把纸凑近火盆，看着那几行字一点点卷曲、变黑、化成灰。他抬头问：“还有谁知道？”
“属下先报了赵火长。”传令兵道，“他让我直接找您。”
“嗯。”叶天寒点头，“去歇着吧。”
那人退下后，西墙方向传来脚步声。赵三锤披着旧皮甲走过来，脸上还沾着白日修栅栏时蹭的泥灰。
“听说了？”叶天寒问。
“听说了。”赵三锤咧嘴，“说您不该烧粮车，该跪着求他们退兵是不是？”
“差不多。”
“那帮人离战场八百里，连马粪味都没闻过，倒知道怎么打仗了？”赵三锤啐了一口，“昨夜要是不烧，现在咱们都成蛮子锅里的肉干了。”
叶天寒没笑，但眼角动了一下。
“我去叫人。”赵三锤转身就走，“这事儿不能闷着，得让兄弟们心里亮堂。”
半个时辰后，赵三锤带着刘五、李二狗和小伍进了主帐。没人坐，都站着。油灯晃得人脸忽明忽暗。
“朝廷有人想撤我。”叶天寒开门见山，“说我火攻损兵折将，打得太狠。”
刘五眉头一跳：“可……我们打赢了啊。”
“打赢了也得有人背锅。”李二狗低声说，“上头要面子，底下就得有人低头。”
小伍搓着手：“那……咱们怎么办？”
“你们信谁？”叶天寒盯着他们，“信那些坐在殿里喝茶的大人，还是信自己亲眼看见的事？”
帐内静了几息。
赵三锤一巴掌拍在桌上：“我信昨夜跟我一起扛木头的兄弟！信那个拿烧叉捅马腿的刘五！信统帅一声令下就把命豁出去的咱们自己！”
刘五咬牙点头：“我也信。”
李二狗哼了一声：“反正我不信纸上写的能挡住刀。”
小伍挠头：“那……以后军报还念吗？怕听多了心乱。”
“念。”叶天寒道，“但加一句——‘这话是谁说的，他在哪儿？’让他们知道，骂我们的人，连风沙都没吹过。”
众人笑了下，气氛松了些。
“接下来几天，耳朵管严点。”叶天寒扫视一圈，“听见什么风言风语，别传，直接来报。我不想哪天发现有人因为一句话就动摇了刀。”
散会后，小伍抱着新做的响器往鼓台走，路上碰见两个老卒蹲在伙房外啃饼。
“听说没？”一人低声，“朝里要查统帅，说他杀人太多。”
“杀得多？”另一人冷笑，“那你去替他挡箭试试？看他杀得多还是你死得快。”
小伍停下脚步，没吭声，默默爬上鼓台，把铁条挂在最高处，试敲了一下。
“铛——呱！”
声音划破夜空。
第二天晌午，叶天寒正查看拒马桩埋设位置，小伍急匆匆跑来：“统帅，统帅部来信，穆先生亲笔！”
叶天寒接过信，拆开看了半晌。
信上说：
“昨朝议，御史七人列罪状，皆以‘伤亡过重’为由。侯爷怒起，掷笏于地，言‘若依尔等安坐之策，北境早无活人’。力陈火攻乃绝境破局唯一可行之策，并以军功簿为证，驳其无知。然昭武系诸臣仍持异议，言‘胜不足补过’。风未止，慎行。”
末尾一行小字：“你若倒，北境无人敢再狠。”
叶天寒把信凑近火堆，一页页烧干净。灰落在陶碗里，像雪片。
李二狗在一旁看着：“侯爷真替您说话了？”
“说了。”叶天寒点头，“说得挺狠。”
“那咱们就踏实了呗。”
“不。”叶天寒摇头，“他保我一次，不代表能保第二次。权势这东西，今天给你，明天就能收回去。”
李二狗挠头：“那靠啥？”
“靠这里。”叶天寒指了指胸口，“只要兄弟们还认这一仗打得值，我就塌不了。”
傍晚轮值前，叶天寒特意绕到伙房附近。几个新卒围坐着吃饭，声音压得很低。
“朝廷真要罚统帅？”一个瘦个子问。
“肯定要罚。”另一个接话，“打赢了又怎样？死人就是错了。”
旁边一人忽然开口：“那你昨夜为啥跟着冲？怕死你还来？”
那瘦个子愣住。
“统帅没逼我们，是我们自己拿刀上的。”那人继续说，“我要是觉得不对，早跑了。”
叶天寒没露面，转身走了。
入夜后，他召集所有火长级人物，在鼓台下站了一圈。
“我知道外面有些话。”他声音不高，但每个人都听得清，“有人说我不该打，说死十七个人是大罪。”
众人屏息。
“我想问一句——如果那一战换你们在指挥，你们会怎么做？”
没人答。
“你们不说，我说。”叶天寒道，“你们也会烧。因为不烧，全得死。功劳记不到头上，但命只有一条。”
他顿了顿：“我可以被撤，可以脱甲归田。但我不能看着兄弟们的血被人说成脏水。这一战，我们守住了三十里防线，逼退敌主力，这是事实。谁想抹掉它，就得先踩着我们的尸首过去。”
赵三锤突然吼了一句：“谁敢？！”
其他人陆续应声：“谁敢？！”
声音不大，但在夜里传得很远。
叶天寒抬手，众人安静。
“从今往后，军中文书凡涉朝议内容，必须经我过目后再宣读。”他说，“不是瞒你们，是不想让别人一句话，就动摇我们用命拼出来的信任。”
第三日清晨，巡逻队带回消息：北面干河床发现新鲜脚印，数量不多，像是探路的散兵。
叶天寒立刻下令加强西北角警戒，同时让小伍调整响器敲击频率，改为每两刻钟一次。
中午时分，他又收到一封军文——这次是统帅部正式通报：
“朝廷决议暂缓追责，暂令叶天寒戴罪守防，待战事结束后另行议功。”
李二狗看完直咂嘴：“戴罪？咱打赢了还得戴罪？”
“戴罪怎么了？”赵三锤咧嘴，“咱又不是第一天受委屈。伙夫营那会儿，统帅天天挨打，不也过来了？”
叶天寒把通报塞进火盆，看着它烧完。
下午他亲自带人去查西北角土坑。刘五指着一处说：“这儿早上还好好的，现在松了，像是挖过又填上。”
叶天寒蹲下用手扒了两下，掏出半截断绳，颜色很新。
“有人来过。”他说，“不远，就在十里内。”
当晚，他站在鼓台下，望着巡哨的影子一队队走过荒原边缘。
赵三锤走过来，低声问：“要不要派斥候摸出去看看？”
叶天寒摇头：“不动。让他们以为我们慌了，才会露出破绽。”
“可万一……”
“我会让他们先动手。”叶天寒握紧腰间半截铁链，“只要他们敢靠近，我就让他们知道，什么叫‘戴罪之将’的刀有多快。”
赵三锤笑了：“那我等着看热闹。”
叶天寒没笑，只是望着远处地平线，眼神沉得像铁。
半夜，鼓台响起“铛——呱”的声音，惊起一片尘土。
叶天寒站在营门口，手里捏着那半截铁链，对赵三锤说：“告诉所有人，耳朵干净点，别听风就是雨。”