城南一处隐蔽的酒肆后堂，十几个私盐贩子正围坐在一起，面前的酒盏早已空了，气氛沉闷得像要下雨。为首的赵老三猛地将酒碗往桌上一砸，粗瓷碗应声而裂：“他娘的！这官盐一出来，咱们手里的货全砸手里了！”
他摊开手掌，里面是一把灰黑色的粗盐，跟白日里百姓疯抢的雪白细盐一比，简直像土坷垃。“昨儿还能按六十文一斤出，今儿一早，挑着担子转了三条街，连问价的都没有！有个老主顾还跟我说，‘赵三哥，不是我不照顾你，那官盐又白又便宜，炒菜都省着放’——你说气人不气人！”
旁边一个瘦脸汉子咬牙道：“要不……咱们降价？跟官盐拼了！”
“拼？怎么拼？”赵老三瞪了他一眼，“官盐八十文一斤还能赚，咱们这粗盐成本就占了五十文，再降就得赔本！再说了，人家是官府撑腰，咱们是提着脑袋干，能一样吗？”
正说着，门外匆匆走进个人，是负责给官府里的“靠山”传话的刘二。他一进门就摆手：“别吵了！张大人那边捎信来，让咱们先停手，别硬碰硬。”
“张大人？”赵老三皱眉，“他不是一直靠着咱们的盐利分账吗？如今咱们断了进项，他能乐意？”
刘二压低声音：“张大人比咱们还急呢！他刚从府尹衙门回来，说这新盐是陛下亲自盯着的，连锦衣卫都掺和进来了，铺子里的伙计全是便衣校尉。他让咱们千万别闹事，免得引火烧身。”
众人闻言，都蔫了下去。锦衣卫的名头，谁听了不怵？
“那……就眼睁睁看着生意黄了？”有人不甘心地问。
刘二叹了口气：“张大人说了，他正在想办法。听说这新盐的提纯法子是淮王殿下弄出来的，眼下只在南京城铺开了，周边州县还没动静。他打算让人去苏州、杭州那边打点，拖延官盐运过去的时辰，咱们趁这空当，把手里的货赶紧清了，能回多少本是多少。”
“拖延？他怎么拖延？”
“这你就别管了，”刘二眼神闪烁，“张大人在漕运上有门路，想让官盐的船‘慢’几天，总有法子。他还说，等风头过了，看看能不能……能不能从官盐作坊里想想办法。”
这话一出，众人眼睛都亮了——从官盐作坊里想办法？是想偷法子，还是想勾结工匠弄出私盐？
赵老三搓了搓手，眼里闪过一丝狠劲：“只要张大人肯牵头，咱们豁出去了！总不能坐吃山空！”
酒肆后堂的灯昏昏沉沉，映着一群人各怀鬼胎的脸。他们不知道，此刻街角的阴影里，两个锦衣卫正冷冷地盯着这里，手里的刀在月光下泛着寒芒。
夜色如墨，苏州府通往南京城的官道上，一辆青布马车正缓缓行驶。车帘被风掀起一角，露出户部主事张思那张略显疲惫的脸。他刚从苏州府的私盐贩子聚点回来，车轴滚动的吱呀声里，满是挥之不去的烦躁。
张思在户部管盐铁司的档房，官阶不高，却握着江南几处盐场的文书审批权。这位置看似不起眼，却是个肥差——私盐贩子想打通关节，得先过他这关；盐商想多领些官盐额度，也得往他袖袋里塞银子。这些年，他靠着“睁一只眼闭一只眼”，早已攒下良田百亩、宅院三座，连苏州府的通判见了他，都得客客气气喊一声“张大人”。
可这一切，都被那该死的雪白细盐搅乱了。
马车驶入南京城时，更夫刚敲过三更梆子。张思回到自家宅院，不等下人伺候，便径直钻进书房，反锁了门。他从书架后摸出个紫檀木匣，打开一看，里面码着整整齐齐的银票，还有几封私盐贩子送来的“谢函”——说白了，就是交易凭证。
他拿起最上面一张银票，是赵老三上个月送来的，足足五千两，换他在盐场的出库单上多盖了个章，让一批本该销毁的粗盐混进了官盐队伍，最后全成了私盐。那时他还摸着胡须笑赵老三“上道”，如今再看，只觉得这银票烫得手疼。
“废物！”他低声骂了一句，把银票扔回匣子里。白日里赵老三那副急吼吼的样子还在眼前晃——一群只会打家劫舍的莽夫，哪懂什么权衡？真以为锦衣卫是吃素的？
他走到窗边，望着院墙外巡逻的兵丁身影，眉头拧得更紧。新官盐铺开的这几日，盐铁司上下都在传，说陛下派了锦衣卫“协管”盐铺，连盐场的工匠都由校尉盯着，别说偷运官盐，就是想靠近作坊三丈之内，都得被盘查三遍。
前几日，他试着让心腹去盐场“看看情况”，结果刚走到门口，就被两个身着便服的汉子拦了下来，三言两语问得那心腹张口结舌，回来后脸都白了，说那些人“眼神像刀子，是锦衣卫的人”。
张思当时就熄了偷运新官盐的心思。他混了这么多年官场，最懂“避锋芒”的道理。朱元璋的性子他清楚，看似放权给淮王折腾，实则眼里揉不得沙子，这时候撞上去，跟找死没两样。
“躲？自然要躲。”他端起桌上的冷茶喝了一口，嘴角勾起一抹冷笑。白日里对刘二说的“让贩子们先避避风头”，可不是真心话。他是想让这些人安分些，别在这节骨眼上闹出乱子，牵连到自己。
那些私盐贩子的银子，他收了；官盐当私盐卖的勾当，他做了。这些事要是被翻出来，足够他掉十次脑袋。所以，他必须让这阵风波赶紧过去。
可怎么过？
张思走到案前，铺开一张纸，提笔写下“锦衣卫”三个字，又在旁边画了个圈。他不信朱元璋能让锦衣卫一直管着盐务——锦衣卫是天子耳目，管的是监察百官、缉拿要犯，哪有天天围着盐铺打转的道理？用不了多久，这新官盐的管理权，迟早还得落回盐铁司手里，落回他们这些“老盐官”手里。
到那时…… 新官盐的提纯法子是关键，只要能买通一两个作坊里的老工匠，还怕学不到手艺？到时候，他既能用官盐的名义光明正大地生产，又能偷偷多熬出几锅，让赵老三他们换上私盐的包装卖出去，利钱一分不少，还没了风险。
至于那些工匠会不会答应？张思嗤笑一声。普天之下，哪有不爱银子的人？只要价码给够，再许些好处，哪怕是锦衣卫盯着，也总有法子勾搭上。他想起盐铁司里那个管工匠名册的小吏，是他同乡，平日里收了不少好处，到时候让这小吏牵线，不怕不成。
“一步一步来，急不得。”张思对着纸上的字喃喃自语，像是在说服自己。他将纸揉成一团，扔进炭盆里，看着火苗舔舐着纸团，直到化为灰烬。