墨卿灵活地一闪，两人顿时笑闹着追打起来。
赵雷和李魁也在一旁跟着起哄，一时间，府衙门前的沉闷气氛一扫而空。
宋河站在一旁，看着这几个活宝，唇角不自觉地勾起。
真是一群精力旺盛的小子。
不过，有这样的朋友，似乎也挺不错的。
……
青州学政衙署，灯火通明。
学政王瑞正坐在一堆如山高的试卷后面，揉着酸胀的眉心。
作为本次乡试的主考，他主要负责策论的终审。
今年的策论题目有二，任选其一。
一是《论开海之利》，二是《青州水患频发，何以治之？》。
前者是朝堂热点，后者是地方疾苦，都极考验考生的眼界与实务能力。
王瑞拿起一份卷子，展开一看，开头便是“圣人云……”，洋洋洒洒引经据典一大篇，看似花团锦簇，实则空洞无物。
“唉，又是陈词滥调。”王瑞摇了摇头，随手将其放在一旁，归为“丙等”。
他又拿起一份，写的是水患之策，提出的无非是“加固堤坝”、“疏通河道”等老生常谈的法子，毫无新意。
“又是丙等。”
接连看了十几份，不是言之无物，就是拾人牙慧，最好的也不过是“乙中”，让王瑞兴致缺缺，昏昏欲睡。
他端起茶杯，抿了一口已经凉透的苦茶，强打精神，又拿起一份卷子。
这份卷子的字迹，带着一种稚嫩的锋锐，笔画像是用刀刻出来的一般，力透纸背。
单是这手书法，就让王瑞眼前一亮。
他定了定神，看向正文。
开头第一句，就让王瑞精神一振。
“治水之要，非在堵，而在疏；非在耗，而在兴。”
好大的口气！王瑞心头微动，继续往下看。
卷中并未长篇大论地引用圣人言论，而是直接切入正题，分析青州水患的成因，从上游山林滥伐导致水土流失，到下游河道淤积，条理清晰，鞭辟入里。
光是这份洞察力，就远超之前那些只知空谈的考生。
而接下来提出的对策，更是让王瑞看得心神剧震。
“……故治水之策，当上下游并举。上游，当严令封山育林，奖百姓植树，以固水土。然封山则断百姓生计，此策必遭民怨。故可推行‘以工代赈’之法……”
以工代赈？
王瑞的呼吸陡然急促起来。他从未听过这个词，但只看字面意思，就隐约明白其惊世骇俗之处。
让受灾的百姓通过劳动换取粮食和报酬，而非单纯地等待朝廷救济？
这……这不仅能解决百姓生机，更能极大提升治水工程的效率！
他激动地往下看。
“……下游河道淤积，疏浚需耗费巨万。
国库空虚，恐难以为继。鄙以为，可效仿民间‘搏彩’之戏，发行‘水利彩票’。
每张彩票售银一钱，设高中低三等彩头。
所得之银，尽数投入治水工程。
百姓一钱之费，既可为乡梓分忧，亦可博一份富贵之望，何乐而不为？”
“啪嗒。”
王瑞手中的毛笔，直直掉落在桌案上，染开一团墨迹。
他整个人都僵住了，脑子里嗡嗡作响。
水利彩票！
这是何等天马行空，却又似乎切实可行的想法！
将赌徒的侥幸心理，转化为建设乡梓的巨大动力？
此等奇思妙想，简直闻所未闻，见所未见！
王瑞颤抖着手，将整份策论从头到尾又看了一遍，越看越是心惊，越看越是佩服。
卷中不仅有“以工代赈”、“水利彩票”这种惊才绝艳的宏大构想，更有诸多细节补充，例如如何定价，如何防伪，如何设立监察机构防止贪墨，几乎构成了一套完整的施政纲领！
“天才！旷世奇才！”
王瑞激动地站起身，在书房里来回踱步，嘴里不停地念叨着。
他恨不得立刻就揭开卷子上的糊名，看看写出这等惊天之论的，到底是何方神圣！
可是，科举的规矩摆在那里。
在放榜之前，任何人都不得窥探考生的身份。
“罢了，罢了！”
王瑞强压下心中的激动，“此等绝妙文章，案首之位，非他莫属！等到揭榜那日，我定要亲自见一见这位大才！”
他小心翼翼地将这份卷子放在最顶上，用一方玉石镇纸压好。
……
城南的一处小院里，山羊胡正趴在床上，一个郎中正在给他肿胀的屁股上药。
冰凉的药膏敷上去，他疼得“嘶嘶”抽着冷气。
几个同伴也都在，一个个愁眉苦脸，唉声叹气。
“徐兄，这口气，难道咱们就这么咽下去了？”
一个脸上有几道抓痕的士子不甘心地问。
被称为“徐兄”的山羊胡，本名徐良，他闻言，眼中闪过一丝狠戾：“咽下去？怎么可能！我徐良读了十年圣贤书，何曾受过这等奇耻大辱！”
“可……可那个小子是知府的公子啊！”另一人担忧道。
“知府公子又如何？”徐良冷笑一声，“咱们动不了他，还动不了他身边那个十岁的娃娃吗？我看得清楚，那卢晚对他言听计从，显然那娃娃才是主心骨！只要把他收拾了，卢晚自然也就没了气焰！”
他越想越觉得这个主意好。
“我已经派人去打听了，那娃娃叫宋河，是龙泉村一个染布坊人家的孩子，跟着村里的王秀才读了几天书，不知走了什么狗屎运，竟也来考乡试。”
“简直是滑天下之大稽！”
“一个村里娃？”几人面面相觑，随即脸上都露出了鄙夷和凶狠。
“没错！”徐良咬牙切齿，“等我伤好了，就找几个街面上的混混，去‘请’那位宋小才子喝喝茶！让他知道知道，这青州城，不是他一个乡下泥腿子能撒野的地方！”
然而，第二天，他派出去打听消息的人回来了，脸色煞白，跟见了鬼一样。
“徐……徐兄……不好了！”
“慌什么！”徐良不耐烦地喝道。
“那……那几个小子……不……不只是是宋河…”
来人结结巴巴，几乎说不出一句完整的话，“那个叫骂的，是知府公子卢晚，那个胖子，是青州首富墨怀仁的独子墨卿！那个高个子，是兵马都监李刚的长子李魁！还有那个最横的，是法曹赵万金的幼子赵雷！”