庐江的春风裹着淮河的水汽，把皖城的街巷染得满是生机。城东的桃林开得正盛，粉白的花瓣落在青石板路上，被往来马蹄碾成细碎的花泥，却反倒添了几分鲜活的烟火气。许褚骑着绝影马走在前面，青色深衣的领口绣着素色云纹 —— 那是蔡邕夫人卫氏亲手缝的，针脚细密，既显少年雅致，又藏着几分师门的温意；身后的周仓扛着三个红绳系紧的木匣，匣身雕着简单的回纹，里面是谯县十年陈酿的烧刀子、庐江新产的细盐，还有吴郡商队捎来的明黄蜀锦，脚步沉得像钉在地上，生怕晃坏了这些 “拿得出手的心意”。
“主公，这桥公是前太尉桥玄公的侄子，在洛阳待过那么久，咱们带这些东西，会不会太‘实在’了？” 周仓又一次忍不住嘀咕，目光在木匣上打转，“上次去周家，您还带了砚台呢，这次咋不弄点文房四宝？”
许褚勒住马，回头看了眼周仓肩头的木匣，眼底浮出浅笑：“桥公是名士，却不尚虚礼。烧刀子能待客，精盐能入厨，蜀锦能给女眷做衣裳，都是过日子的东西，比中看不中用的砚台贴心。再说，咱们求的是交心，不是摆排场。”
说话间，两人已到桥府门口。朱红大门上的铜钉在春日里泛着暖光，门楣上 “桥府” 二字是隶书，笔力浑厚，细看能辨出是当年洛阳名手梁鹄的笔法 —— 想来是桥玄在世时题的，透着世家的底蕴。门吏见许褚身着体面，身后随从虽粗豪却规矩，连忙躬身询问：“敢问公子高姓大名，到访有何贵干？”
“谯县许褚，奉父命拜访桥公，烦请通传。” 许褚递上拜帖，指尖的隶书是跟蔡邕练了三个月的成果，笔锋虽尚显稚嫩，却字字工整，没半分潦草。
门吏刚把拜帖递进去，不过半柱香的功夫，便见大门内快步走出一人。身着深青色锦袍，腰束玉带，面容俊朗，颔下留着三缕短须，约莫三十五岁年纪，眼神明亮却不锐利，走步时腰背挺直，既有士族的文雅，又藏着几分经世的练达 —— 正是桥氏现任家主桥蕤。
“许都尉！久仰大名！” 桥蕤几步迎上前，双手虚扶许褚的胳膊，语气里满是真切的热络，“去年听闻你随皇甫将军平黄巾，十三岁便献疲兵计破广宗，某在皖城听人说起时，还不敢信是个少年郎，今日一见，果然名不虚传！”
许褚连忙躬身回礼，起身时笑着摆手：“桥公不必多礼，也别叫我‘都尉’了 —— 晚辈年纪轻，担不起这称呼，您叫我仲康就好。”
“哦？” 桥蕤愣了愣，随即朗声笑起来，“好！某便托大，叫你一声仲康。快请进，厅里已备了新茶，是今年早春的庐江云雾，你尝尝。”
两人并肩入府，周仓扛着木匣跟在后面，忍不住打量起院内景致 —— 青石铺路绕着一方小池，池里红鲤摆尾，岸边垂柳抽着新枝，嫩黄的柳丝垂在水面；两侧的桃林开得正盛，风一吹，花瓣便簌簌落在肩头，比寻常士族府里的假山池沼多了几分灵气，倒像个能安心读书的地方。
穿过回廊时，许褚注意到西侧院墙旁立着一排兵器架，上面整齐摆放着长戟、环首刀等兵器，虽擦拭得干净，却明显是常被使用的。桥蕤见他目光停留，便解释道：“某虽读书，却也不敢忘武备。这些年皖城安宁，也多亏了家中这些部曲日夜操练。”
“桥公思虑周全。”许褚点头赞道，“庐江地处江淮要冲，水陆通达，固然是商贸之利，却也易成兵家必争之地。晚辈在淮河训练水军，也是为此。”
“正是此理。”桥蕤神色认真起来，“某虽在皖城，也听闻你训练乡勇、修筑城防之举，实为远见。”
进了正厅，分宾主落座，侍女很快端上茶盏。青瓷杯沿描着细白的缠枝纹，茶水入喉带着清甜，余味里还有淡淡的兰香。桥蕤端着茶盏，目光落在许褚身上，笑意更浓：“仲康在庐江的作为，某早有耳闻。设义舍施粥，让流民能喝上热粥；开医馆诊病，连穷苦人都不收药钱 —— 这些事，换作那些老成的官吏，要么不敢做，要么做不细，你倒做得又快又妥帖，实在难得。”
“都是蔡师教的。” 许褚捧着茶盏，指尖触到温热的瓷壁，语气里满是敬重，“蔡师常说，‘为政者，先存百姓’。去年随皇甫将军平黄巾时，见河北流民易子而食，便想着若能守住庐江，定要让这里的百姓有饭吃、有衣穿。只是晚辈年轻，许多事虑事不周，比如皖城的商路，听说一直是桥公在打理，还得请您多指点。”
“你竟师从蔡伯喈先生？” 桥蕤眼中闪过惊喜，随即叹了口气，“某早年在洛阳游学，也曾想拜入伯喈先生门下，可惜彼时先生已被征召入宫，掌东观藏书，没能如愿。先生的《劝学篇》，某至今还能背下来，‘少而好学，如日出之阳’，今日见你，倒觉得这话在你身上应验了。”
“桥公过誉了。”许褚谦逊一笑，随即话锋一转，“说起商贸，晚辈在庐江推行‘市舶制’，原本只为规范商税，近来却发现商路畅通后，不仅货殖流通更快，连各地消息也灵通许多。上月吴郡商队带来会稽太守的消息，说当地山越异动，我们便提前加强了南面防务。”
桥蕤闻言，眼中闪过赞赏：“仲康能看到商贸的情报之利，果然见识不凡。不瞒你说，某在皖城经营商路多年，最大的收获不是钱财，而是这张消息网。从丹阳的矿产出货，到荆襄的粮价波动，乃至洛阳的朝局动向，商队带来的消息往往比官府驿马更快。”
“这正是晚辈今日想向桥公请教的。”许褚身体微微前倾，“若能将这些零散的消息加以整理分析，必能对天下大势有更清晰的把握。晚辈打算在庐江设立一个情报汇总之所，不知桥公可否指点一二？”
桥蕤抚须沉思片刻，缓缓道：“此事关乎重大，需从长计议。不过仲康既有此心，某必当尽力相助。商路消息虽快，却需辨其真伪；朝局动向虽远，却关系地方安危。待日后得空，某可将这些年积累的经验细细说与你听。”
“蔡师待晚辈如子侄，不仅教我读书写字，还常跟我讲《孙子》里的谋略。” 许褚笑着补充。桥蕤摆手，手指轻轻敲击案几，“十三岁能临阵定计，还能记挂百姓，这可不是‘运气’。某倒想起个人 —— 早年在洛阳时，某曾与袁公路相识，他那时刚任虎贲中郎将，意气风发，常说‘乱世需有敢任事、能任事者’，今日见你，倒觉得他这话没说错。”
许褚心中微动 —— 这话正是为桥蕤后期投靠袁术埋线的关键。他不动声色地接话：“袁公是四世三公之后，在洛阳声望甚高，晚辈也曾听闻他治军严明，是个能做事的人。”
“公路不仅能做事，还重情义。” 桥蕤的眼神软了些，带着几分回忆，“某早年在洛阳时，曾因一桩旧案被人构陷，眼看要被下入廷尉狱，是公路出面，找了几位大臣说情，才解了围。这份恩情，某一直记着。如今他在洛阳任虎贲中郎将，掌宫禁宿卫，某虽远在庐江，也时常托人捎些庐江的特产过去，算是略表心意。”
原来因为这个事情，日后桥蕤投奔袁术埋下了伏笔。许褚没有追问，只是温和点头：“乱世之中，能得一知己相帮，也是幸事。”