光和三年（公元180年）秋，谯县的天空格外高远，湛蓝的天幕上几缕薄云如丝如絮。许家庄园矗立在秋色浸染的原野上，夯土高墙沐浴在午后暖阳中，显出一种沉静而坚实的力量。墙头望楼的家兵身影如雕塑般挺立，警惕地扫视着四周。庄园外，通往官道的土路上，车辙交错，行人稀疏，唯秋风卷起几片枯叶，打着旋儿，平添几分萧瑟。
便是这般景致中，两位远道而来的风尘客，踏着秋日的凉意，来到了许家庄园那厚重的大门前。
为首者是个中年汉子，年纪在三十五、六上下。面容被风霜刻蚀出深深的纹路，嘴唇紧抿，下颌线条硬朗如斧凿，一双眸子沉静似古井，偶尔开阖间，却有不易察觉的精光一闪而逝，那是历经世事磨砺后留下的沧桑与警惕。他身形算不得魁梧至极，但骨架宽大，步履落地极稳，每一步都仿佛生根，肩背挺直如一杆标枪，纵是衣衫敝旧——一件洗得发白、肘部打着深色补丁的葛布深衣，也难掩其内在的彪悍之气。最引人注目的，是他腰间那柄环首刀。刀鞘是普通的乌木所制，却因常年摩挲而温润生光，铜质的环首被手心汗水浸润得澄黄锃亮，几乎能照出人影，足见主人对它的爱惜与依赖。这刀并非装饰，而是他身体的一部分，是他的脊梁。
他身后半步，紧跟着一个少年，约莫十岁光景，面黄肌瘦，一身短打衣衫空落落的，更显其身形的单薄。他一双大眼里盛满了对这个陌生世界的惶恐与不安，小手死死攥着前面男子的衣角，仿佛那是唯一的依靠。
这男子，便是蔡阳，陈留郡己吾县人。也曾是地方上任侠使气、颇有名声的刀手，一手家传的“断门刀”刚猛暴烈，等闲十数人近不得身。然性情过于刚直，因挚友遭当地豪强子弟欺辱暗算，一怒之下，深夜提刀闯入对方别院，虽留了分寸未取性命，却也将其并数个恶奴斩成重伤。自此开罪了权贵，家园难回，只得带着这唯一的外甥、妹妹留下的骨血秦琪，仓皇逃离故土，一路向南，辗转流落至这谯县地界。
盘缠早已耗尽，一身傲骨又不愿做那打家劫舍的勾当。连日来饥一顿饱一顿，投奔了几处地方豪强，却或因他沉默寡言、气质冷硬，或因带着个“拖油瓶”，皆被婉拒。听闻谯县许家庄主许临为人豪爽，仗义疏财，且自身便是武家出身，最敬重有本事的豪杰，便抱着最后一线希望，前来碰碰运气。所求不多，唯愿得一安身之所，让身边这苦命的外甥能吃上饱饭，睡个安稳觉。
值守庄园大门的管事许福，是个四十余岁的精干汉子，见多了前来投奔的各色人等。抬眼打量这舅甥二人，见其风尘仆仆，衣衫陈旧，那少年更是面有菜色，心下先自有了几分轻视。又见蔡阳言语间虽力求客气，但那眉宇间挥之不去的郁结之气和骨子里透出的倨傲，让许福觉得有些不舒服。
“……哦？想来庄上做护院？”许福拖长了声调，上下打量着蔡阳，“我说这位好汉，我许家庄的护院可不是什么人都能当的。看你这样子……嗯，倒也像练过几下。不过嘛，这年头，混饭吃的可不少。庄主日理万机，岂是你说见就见的？”
蔡阳眉头骤然锁紧，腮边肌肉微微抽动。他何等人物，昔日在家乡也是受人敬重的豪杰，何曾受过这等轻慢？但眼角余光瞥见身后秦琪那怯生生、带着祈求的眼神，一股浊气硬生生又被压了回去。他深吸一口气，声音愈发低沉，却带着不容置疑的力度：“在下是否虚言，手底下是否真有活计，一试便知。还请管事行个方便，通禀许庄主一声。”
“试试？嘿，你说试就试？伤了碰了算谁的？”许福愈发不耐，挥挥手，“去去去，别堵在门口，换个地儿讨生活去吧！”
双方言语间火药味渐浓，争执声引来了附近几个正在忙碌的庄客，纷纷围拢过来看热闹。就在此时，一个沉稳得不似孩童的声音自人群后响起，清晰地穿透了嘈杂：
“何事在此喧哗？”
人群自然分开一条通道。只见一个约莫八岁的孩童缓步走来。他身高已近十岁孩童，体格壮硕，肩宽背厚，将一身细麻布短褐撑得鼓胀，面容尚带圆润稚气，但一双眼睛却幽深如潭，沉静得让人心凛。目光扫过之处，原本嬉笑看热闹的庄客们都不自觉地收敛了神色，微微垂首。正是每日例行在坞堡墙头“巡视”、实则借此观察庄外情势、磨砺自身洞察力的许褚。
管事许福见是二公子，连忙躬身，语气带上了几分恭敬，抢先道：“少主，您怎么来了？没什么大事，就是这二人，非要见主公，说是要来当护院，小的看他们来历不明，怕……”
许褚抬起一只手，止住了许福的话。他的目光越过管事，直接落在被围观的蔡阳身上。那目光锐利如鹰隼，快速而精准地扫过蔡阳的太阳穴，其稳健如山岳的站姿，其呼吸的细微节奏，最终，牢牢定格在他那双布满了厚厚老茧、指节粗大异常、稳定如磐石的手上，以及那柄虽在鞘中却隐隐散发出森然之气的环首刀。
“阁下如何称呼？”许褚开口，语气平和舒缓，没有丝毫孩童应有的稚嫩跳脱，反而带着一种与年龄极不相符的审慎与老练，仿佛久居上位的询问。
蔡阳心中微讶，那股因与管事争执而起的烦躁竟被这奇特的孩童一句话抚平了些许。他收敛心神，抱拳道：“某家蔡阳，陈留人士。此乃某外甥秦琪。流落至此，听闻许庄主大名，特来相投，愿凭手中刀，谋一安身之所，护佑庄院周全，绝无歹意。”言辞间，不卑不亢，自有气度。
许褚微微颔首，目光依旧如同实质般在蔡阳的手和刀上流连，仿佛在鉴赏一件蒙尘的绝世珍宝。他忽然再次开口，声音不高，却清晰地压过周围的细微议论，一字字传入蔡阳耳中：“观先生指掌，茧厚而分布特异，虎口、指根尤甚，非寻常农人樵夫所能有，乃是长年累月紧握刀柄发力所致。步履沉而稳，似趟泥而行，气息绵长深远，应是内外兼修，尤善瞬间爆发、一锤定音之劈砍术。这柄刀……”
他顿了顿，目光锐利如刀，仿佛要穿透那乌木刀鞘：“环首微向前倾，与常制略异，刃线弧曲也更显霸道，想必是家传古刃或是依独特发力法门量身改制，更利于……某种倾尽全力、断金碎玉的独特发力技巧。先生的路数，刚猛无俦，暴烈绝伦，一往无前，有进无退，倒有几分古之‘斩马剑’的惨烈遗风。恕小子冒昧揣测，先生家学，可是与边军悍卒或古之战阵破坚刀法，有些渊源？”