当隆美尔的“狮鹫”，在科科洛镇外，进行着它最后、最壮烈的搏杀时，在北方的德普士主力包围圈内，绝望，也正在以另一种方式，悄然蔓延。莱希纳上将，被迫将所有能抽调的兵力，都投入到维持“刺猬”防御圈的稳定上，这使得他原本坚固的“铁砧”，开始出现了致命的裂痕。
冯·博克的中央步兵集团军，作为整个“北方铁砧”的基座，承受着来自蒙哥马利部队，最沉重的压力。英印士兵，如同丛林中的幽灵，不断地渗透、袭扰、破坏。他们不与德军进行大规模的正面战斗，而是专注于攻击德军的指挥部、炮兵阵地和为数不多的补给点。
第292步兵师的指挥部，就成为了这样一个目标。
在一个深夜，一支廓尔喀雇佣兵组成的突击队，在他们的英国军官带领下，悄无声息地，摸到了德军师部的外围。他们用吹箭，无声地解决了几个哨兵。然后，在协调好时间后，同时，在师部的三个方向，发起了攻击。
爆炸声和冲锋枪的扫射声，打破了夜的宁静。德军的参谋军官们，从睡梦中惊醒，许多人，穿着睡衣，就投入了战斗。但他们，如何是这些以勇猛和冷酷着称的廓尔喀士兵的对手。
师长，霍夫曼少将，在试图烧毁作战文件时，被一颗射入窗户的手榴弹，炸得血肉模糊。整个师指挥部，在短短二十分钟内，被彻底摧毁。第292师，在接下来的四十八小时里，陷入了群龙无首的混乱状态，被蒙哥马利抓住机会，分割包围，最终，大部被歼。
一个精锐的德普士步兵师，就这样，以一种近乎耻辱的方式，从战场上消失了。
这个事件，如同一个警钟，在整个冯·博克集团军中，敲响了。下级军官和士兵们，开始对上级的指挥能力，产生了怀疑。他们感觉自己，被困死在了这片异国的土地上，看不到任何希望。
而在东线，古德里安的日子，也同样不好过。
他虽然成功地，将部队，收缩成了一个坚固的防御圈，暂时挡住了勒克莱尔的进攻。但是，“不动”的装甲部队，是没有任何威慑力的。他手下的王牌坦克手们，被迫成为固定的炮手，每天，忍受着法希人的炮火骚扰和无休止的步兵渗透。
坦克内部，在热带的暴雨和高温下，如同一个蒸笼。许多车组成员，因为通风不畅和极度疲劳，患上了严重的皮肤病和呼吸道疾病。坦克的精密光学瞄准镜，也因为潮湿，开始发霉，变得模糊不清。
“将军，我们不能再这样等下去了！”第二装甲师的师长，在一次作战会议上，激动地对古德里安说，“我的士兵们，快要疯了！我们是装甲兵，不是乌龟！我们需要进攻！哪怕是死在冲锋的路上，也比在这里，活活烂掉要好！”
古德里安，何尝不想进攻。但他的油料表，无情地，限制了他的一切想法。他现在，唯一能做的，就是等待。等待隆美尔的突围，能够创造奇迹；或者，等待总部的救援。
然而，来自总部的消息，却让他，陷入了更深的绝望。
杜阿拉，曼施坦因元帅的最高指挥部。
气氛，压抑得如同坟墓。巨大的地图上，“北方铁砧”集团军群，那片巨大的红色区域，已经被三面的蓝色箭头，死死地包裹住。而隆美尔那支小小的突围箭头，在科科洛镇的位置，已经变成了一个闪烁着“失去联系”信号的红点。
“元帅，我们必须立刻，组织救援！”莱希纳的顶头上司，黑洲战区总司令克莱斯特大将，焦急地说道，“‘北方铁砧’，是我们整个黑洲战略的基石！我们不能失去他们！那是一百万，我们最精锐的士兵！”
曼施坦因，这位以冷静和算计着称的战略大师，此刻，脸色也异常凝重。他久久地，凝视着地图，手指，在地图上，不断地移动，推演着每一种可能性。
“救援？”他终于开口，声音，带着一丝冰冷的残酷，“用什么去救援？我们手里，还有可以调动的预备队吗？”
他的话，让指挥部里，所有的人，都沉默了。
为了支持“雷神之锤”行动，德普士，已经将他们在黑洲的，几乎所有机动力量，都投入了进去。剩下的，要么是驻守在北非，防备盟军从地中海登陆的二线部队；要么，就是刚刚抵达黑洲，还在适应环境的新编师团。
让他们去冲击蒙哥马利，那条经营已久的，坚固的“绿色地狱”防线？无异于以卵击石。
“那……我们请求陛下，从白洲，调派部队增援！”克莱斯特，依旧不甘心。
“来不及了。”曼施坦因，摇了摇头，“就算陛下，现在就同意。部队的集结、运输、抵达黑洲，再投入战场，至少需要一个月的时间。而莱希纳，他撑不了一个星期。”
他的目光，扫过在场的每一位将军。
“先生们，我们必须面对一个残酷的现实。‘北方铁砧’，已经失去了救援的价值。它，已经从我们的战略资产，变成了我们的战略负债。我们，不能再为了一个已经注定失败的战役，投入我们最后的力量。”
“元帅！您的意思是……”克莱斯特，不敢相信自己的耳朵。
“我的意思是，我们必须‘壮士断腕’。”曼施坦因的声音，冷酷得不带一丝情感，“莱希纳的集团军群，已经完成了他们的历史使命。他们，用自己的牺牲，拖住了盟军在黑洲的，超过两百万的主力部队。这为我们，争取到了宝贵的时间。”
他走到另一张，覆盖着整个黑洲的战略地图前。
“我们必须利用这个时间，在他们为我们创造的，这个短暂的战略窗口期，完成我们的新部署。放弃中部非洲，全线收缩！在尼日尔河一线，建立一条新的，无法被逾越的防线。我们将这条防线，命名为‘德普士之盾’。”
“我们要将有限的资源，集中在北黑，巩固我们在两洲海的控制权。同时，加强东非的意塔-葡牙防线，确保我们在印度洋的出海口。我们要放弃这个中部黑洲的泥潭，让盟军，去为了这片毫无价值的丛林，继续消耗他们的力量。”
这，是一个冷酷到极点的，纯粹从战略利益出发的决定。曼施坦因，放弃了拯救那一百万袍泽的生命。他要用他们的牺牲，来换取整个非洲战线的，重新稳定。
“给莱希纳将军，发最后的电报。”曼施坦因，转过身，对通讯官下令。他的眼中，闪过一丝不易察觉的痛苦，但很快，就被绝对的理智所取代。
“告诉他，援军，无法抵达。总部，授权他，可以根据战场情况，自行决定部队的命运。告诉他，他和他的士兵们，为德意志，尽到了他们最后的，也是最伟大的责任。帝国，将永远铭记他们的功绩。”
这封电报，实际上，就是一封死亡判决书。它，授权莱希纳，可以带领他的部队，战斗到最后一人，或者，选择投降。
当这封电报，通过加密渠道，传到莱希纳的前线指挥部时，这位“沙狐”，这位普鲁士军人的骄傲，沉默了。他反复地，读着那短短几行字，仿佛要将它们，刻进自己的骨髓里。
帐篷里，所有的参谋，都低下了头，不敢看他们指挥官的眼睛。他们知道，他们被抛弃了。他们，成为了帝国棋盘上，被牺牲掉的棋子。
许久，莱希纳，抬起头。他的脸上，没有愤怒，没有绝望，只有一种，深入骨髓的疲惫。
“先生们，”他的声音，异常平静，“我们的祖国，抛弃了我们。但我们，不能抛弃我们作为军人的，荣誉。”
他走到地图前，拿起了那根，曾经画出“雷神之锤”的红色油性笔。
“既然，我们无法得救。那么，就在我们毁灭之前，给我们的敌人，留下最深刻的，最痛苦的记忆吧。”
他的笔，在地图上，画出了一个新的，也是最后一个，进攻箭头。这个箭头，不是向外突围，而是向内，指向了整个包围圈的中心。
“命令所有部队，放弃外围防御，向中心区域，乌班吉-沙里高原集结。我们要利用最后的燃料和弹药，在那里，建立一个要塞。一个让敌人，每前进一步，都要用尸体来铺路的，死亡要塞。”
“同时，向所有士兵，传达总部的命令。告诉他们，我们是孤军。但是，德意志的军人，从不投降。我们将在这里，战斗到最后一个人，最后一颗子弹。”
“我们的战斗，或许，无法再改变这场战争的结局。但它，将成为一个传奇。一个让我们的敌人，永远感到战栗的传奇。”
“北方铁砧”，在接到这道命令后，没有崩溃。反而，被激发出了一种，被抛弃者特有的，悲壮而疯狂的战斗意志。他们开始向中心收缩，准备进行他们最后的，毫无希望的，但却注定惊天动地的，最后一战。
铁砧，即将碎裂。但在碎裂之前，它要将所有试图敲碎它的铁锤，都砸得，遍体鳞伤。