苏晚猛地将那个空空如也的硬盘摔在桌面上，发出一声闷响。绝望和愤怒像潮水般冲刷着她的理智。她冒着生命危险，在追兵的围堵下带出来的，竟然是一个毫无用处的空壳。顾言的脸在她脑海中浮现，那双深邃的眼睛此刻看来充满了算计和欺骗。他给她这个空硬盘是为了什么？仅仅是为了引开追踪者的注意力吗？还是说，这本身就是一个测试，一个将她彻底卷入旋涡的陷阱？
她强迫自己冷静下来，深呼吸。愤怒解决不了任何问题。那个二十四小时的通牒像达摩克利斯之剑悬在头顶。她重新坐回椅子上，拿起那个空硬盘，仔细端详。外壳是普通的金属，接口处也没有任何物理损坏的痕迹。她不死心，再次将它连接到电脑，运行了更深层次的数据检测和扇区扫描程序。屏幕上的代码飞快滚动，时间一分一秒地流逝。
就在她几乎要再次放弃时，扫描程序在一个极其隐蔽的冗余存储区，标记出了一个微小的、异常的数据块。这个数据块的大小几乎可以忽略不计，并且被多重指向性覆盖和伪装，常规手段根本无法察觉。苏晚的心跳骤然加速。这不是普通的数据残留，这更像是一个被故意隐藏的……标记，或者说，一个引信。她尝试用自己编写的破解程序，小心翼翼地剥离覆盖层。
这个过程极其缓慢且精细，如同在显微镜下拆除炸弹的引线。汗水从她的额角滑落，滴在键盘上。她不敢有丝毫大意，生怕触发什么自毁程序或者警报。终于，覆盖层被完全清除，那个微小数据块的真实面貌显露出来——它不是任何文档或数据文件，而是一段极其精简的、经过高度加密的定位代码，以及一个不断变化的、十二位的动态数字密钥。
这段定位代码指向的是一个……云端地址？一个匿名的、分布式的存储节点。苏晚愣住了。真正的数据，根本就不在这个物理硬盘上！这个空硬盘，只是一个“钥匙”，一个激活和访问远端数据的凭证。顾言没有骗她，至少，在数据的最终归属上没有完全骗她。他只是用了一种最危险、也最出人意料的方式，将“钥匙”交给了她。而那个动态密钥，显然需要另一个变量，可能是时间，也可能是特定事件，才能完全解密。
她尝试用现有的密钥访问那个云端地址，果然被拒绝了。密钥错误，或者，时机未到。她看着那不断跳动的十二位数字，像一个倒计时，又像一个谜题。顾言到底想让她在什么时候，用什么方式打开这个潘多拉魔盒？她回想起顾言在废弃通道里说的话——“把真相带出去”。他或许早已预料到硬盘可能被拦截或检查，所以用了这种金蝉脱壳之计。真正的核心数据，一直安全地飘在云端，只有她手中的“钥匙”和未确定的“密码”才能触及。
这个发现让她稍微松了口气，但危机感并未减轻。对方要的“原始数据”，是否就是指这个云端存储的内容？他们知道这个“钥匙”的存在吗？那个电子合成音提到的“原始数据”，含义模糊。她看着手机上那个刚刚打来威胁电话的未知号码，一个大胆的念头冒了出来。她拿出自己的个人手机——电量已经告急——插入充电宝，然后开机。瞬间，无数条未接来电和信息的提示音争先恐后地响起，大部分来自同事和朋友，询问她突然失联的情况。
她快速忽略这些，打开了一个特殊的、加密的通讯软件。这是她之前和几个信得过的、技术圈外的老朋友联系的渠道，理论上相对安全。她斟酌着词语，向其中一位在网络安全领域颇有建树，且为人绝对正直的老友发送了一条隐晦的信息：“遇到棘手问题，疑似遭遇高级别Apt攻击，数据被异地隐藏，有定位信标和动态密钥，求分析可能来源及破解思路。勿回此号，另寻途径。”
信息发送成功，她立刻关闭了这个软件，并清除了记录。这是冒险之举，可能会暴露她的通讯痕迹，但她需要外部的信息输入，需要有人帮她分析这个诡异的“钥匙”和云端地址的来历。对方是“普罗米修斯”这样的庞然大物，仅靠她一个人，如同螳臂当车。做完这一切，她将那个空硬盘和顾言给的黑色手机小心收好，藏在了房间一个通风管道松动的挡板后面。她不能随身带着这些，它们太危险。
就在苏晚试图破解数据幽灵的同时，顾言正驾驶着一辆毫不起眼的灰色轿车，穿梭在午夜的城市高架上。车窗外的霓虹拉成长长的光带，模糊不清。他戴着蓝牙耳机，正在接听一个加密等级极高的通话。“‘钥匙’已确认被激活。”耳机里传来一个冷静的男声，正是之前在废弃通道制造声响引开追兵的人，他的“暗线”之一，“信号很微弱，但确实在尝试访问‘云端’。她比我们预想的要快。”顾言目光凝视着前方无尽的道路，手指轻轻敲击着方向盘。“‘清道夫’的位置？”
“正在全城进行网格化扫描，主要集中在她最后消失的旧城区附近。李理事施加了很大压力，他们动用了更高级别的权限，交通摄像头和部分民用通讯基站的检索频率异常升高。”“能干扰多久？”
“最多十二小时。他们的技术迭代速度很快，我们原有的干扰模型正在失效。”暗线的声音带着一丝凝重，“老板，时间不多了。而且……‘摇篮’那边的医疗小组通知，顾影小姐最近一次的生理指标出现波动，他们建议……进行下一阶段的‘融合’测试。”
顾言敲击方向盘的手指骤然停下。指节因为用力而微微泛白。融合测试。这听起来温和的词语背后，是更深层次、更不可逆的基因层面干预，是“普罗米修斯”计划核心的、也是最具争议的部分。他们将此视为进化，而顾言深知其中蕴含的巨大风险和伦理深渊。用顾影来做测试……这是李理事的又一张牌，逼他就范。“我知道了。”他的声音低沉沙哑，“继续监控‘钥匙’信号和‘清道夫’动向。保持静默，非必要不联系。”“明白。”
通话结束。车内只剩下引擎低沉的轰鸣。顾言看了一眼副驾驶座上放着的一个黑色金属箱，里面是他多年来私下收集的、关于“普罗米修斯”计划部分非人道实验的间接证据，以及一些他未能完全破解的加密档案。这些不足以扳倒整个计划，但足以引发一场巨大的地震。他原本打算在更稳妥的时机，用更周密的方式将这些公之于众。但现在，时间似乎不够了。
苏晚的闯入，像一颗投入死水的石子，打乱了他所有的布局。她敏锐，执着，而且拥有他需要的、破解“普罗米修斯”最核心加密算法的潜力——那是连他都未能完全掌握的领域。他将“钥匙”给她，是一场豪赌。赌她能解开最后的谜题，赌她在知道部分真相后，会选择站在他这一边，赌他们两人能在这必死的局中，撕开一道口子。但李理事和“清道夫”的步步紧逼，以及顾影岌岌可危的状况，让这场赌博的代价变得无比巨大。
他必须找到苏晚，必须在“清道夫”之前，也必须在她完全破解数据、可能做出不理智行为之前。他调转车头，驶向下高架的匝道。他有一个地方可以去，一个连李理事和“暗线”都不知道的，真正只属于他自己的安全点。那里有他需要的装备，和一些……或许能用来谈判的筹码。夜色深沉，城市的轮廓在车后渐行渐远，他正驶向更深的黑暗，去寻找那一线或许根本不存在的微光。
苏晚藏好硬盘和手机后，感到一阵虚脱。精神和体力的双重透支让她眼皮沉重。她知道现在不是睡觉的时候，但身体已经发出了警告。她决定在沙发上蜷缩一会儿，就一会儿。她设置了一个半小时后的手机震动闹钟，然后抱着膝盖，在昏黄的灯光下闭上了眼睛。然而，睡眠并不安稳。梦境光怪陆离，破碎的画面不断闪现：顾言冷静执刀的样子，废弃通道里滴落的冰冷水珠，屏幕上“净化完成”的红色标记，还有那个毫无感情的电子合成音……“二十四小时……”
她猛地惊醒，心脏狂跳，发现时间才过去了不到二十分钟。额头上全是冷汗。她再也无法入睡，起身走到窗边，再次掀开窗帘一角。天色依旧漆黑，楼下街道依旧空荡。但一种莫名的焦躁感攫住了她。这里不能待了。即使这里暂时安全，那个威胁电话也意味着她的行踪并非绝对保密。对方能给这个安全屋的手机打电话，就有可能通过基站三角定位大致确定她的区域。她必须移动，在黎明到来之前。
她快速检查了一下自己的物品：电量不足的个人手机和充电宝，少量现金，一个伪装成口红的微型防狼喷雾，以及藏起来的空硬盘和黑手机。她将空硬盘和黑手机从藏匿处取出，犹豫了一下，最终还是将空硬盘贴身放好，而那个黑手机，她拆下了电池和后盖——这是老式手机才有的设计——然后将手机主体扔进了马桶用水冲走，电池和SIm卡则分别丢弃在路过的两个相隔很远的垃圾堆里。尽可能地销毁痕迹。
做完这一切，她最后看了一眼这个暂时的容身之所，然后毫不犹豫地打开门，再次融入外面的黑暗。她不知道要去哪里，下一个安全点在何处。她只是凭着本能，向着与旧城区相反的方向，向着城市更繁华、人口更密集的区域走去。或许，在茫茫人海中，反而能获得一丝喘息之机。她需要时间，需要理清思路，需要等那个可能来自外部的回应，也需要……等待那个不知何时才会正确的动态密钥。她就像一个手持空弓的猎人，在黑暗的森林里，被更强大的猛兽追逐，唯一的希望，是那支不知射向何方的幽灵之箭。