腊月三十，年节前最后一次朝会。乾元殿内檀香袅袅，漕粮抵京的消息驱散了粮荒阴霾，百官神色比往日轻松几分，殿角甚至挂起了两盏朱红宫灯，透着些许年节喜气。
然而这暖意之下，暗涌却比往日更烈。
谁都清楚，今日的人事任免，是帝党与白党年末的最后一场博弈。
朝会钟声刚落，白鸿渐便率先出列，银须在胸前微颤，手持奏折躬身时动作沉稳如松：“陛下，户部乃国之命脉，自王岱伏法，尚书之位空悬多日！周济民侍郎熟悉漕运国库，前番‘漕粮储仓之策’更解了通州仓廪之急，勤勉有实绩。臣恳请陛下升任周济民为尚书，以安民心、稳朝局！”
话音刚落，白党官员立刻附和。吏部侍郎李默躬身道：“周侍郎在户部任职十余年，账册熟稔于心，实乃最佳人选！”工部尚书张启元亦道：“漕运刚通，亟需熟手主持，周大人再合适不过！”
周济民垂首敛目，嘴角几不可察地向上挑了挑，双手却在袖中死死攥紧，指节发白得几乎要嵌进肉里。他清楚，这是白鸿渐对他“反对查账”的奖赏，也是将他绑在白党战车上的绳索。
王岱的下场还历历在目，这个尚书之位，分明是个烫手山芋。可他不敢拒绝，只能强压下心头的惊惧，装出一副“受宠若惊”的模样。
此时，太子萧济竟也急不可耐地出列，声音刻意拔高，带着几分少年人的激昂：“皇兄！臣弟亦附议！王岱贪墨，周侍郎却能独善其身，足见品行高洁！且白丞相与诸位大人皆举荐，可见人心所向。户部政务不可一日停滞，恳请皇兄速速决断！”
他说着，眼神热切地瞥向白鸿渐，似在邀功。这副急着表忠心的模样，落在黄柏悟等老臣眼中，只觉可笑又可叹。东宫连“藏拙”的道理都不懂，偏要在此时跳出来当靶子。
萧衍目光扫过殿内，在萧济脸上停留一瞬，心中冷笑。这个过继给母后的三皇弟，终究是被白鸿渐拿捏得死死的，连“避嫌”都不会。他指尖摩挲着御案的九龙纹，语气平淡却不容置疑：“准奏。周济民，即日起由你署理户部。春耕钱粮、漕运调度，皆系于你手。国库重地，若有差池，朕决不轻饶。”
周济民连忙跪地叩首，额头重重撞在金砖上，声音带着刻意的颤抖：“臣谢陛下恩典！定当鞠躬尽瘁，管好国库、办好漕运！”起身时，他悄悄抬眼，见白鸿渐正满意点头，后背却已沁出一层冷汗。
白党官员们纷纷露笑，彼此交换眼神。掌控了户部，便等于握住了朝廷的钱袋子，日后与帝党交锋更有底气。白鸿渐微微颔首，眼底闪过一丝得意。
这一局，白党稳了。
萧衍看着这一幕，心中暗忖：将欲取之，必固予之，且让你们再得意片刻。随即话锋一转，目光落在阶下，语气陡然郑重：“周显案查清，漕运通畅，皆因严明、赵衡等人有功。严明任大理寺丞，半月揪出王岱贪墨铁证；赵衡疏通运河，让漕粮赶在年前抵京。此二人当予以晋升。”
“严明，”萧衍的目光锁定他，“朕擢你为大理寺少卿，掌刑狱，继续追查漕运余党。”
此言一出，殿内瞬间安静。白鸿渐脸色微变，立刻出列，语气带着几分“恳切”的劝阻：“陛下，不可！按祖制，官员晋升需循资历，严明任寺丞不过两年，无地方任职经验，贸然升任，恐难服众！且大理寺掌刑狱生死，年轻人怕是镇不住场子。”
“白丞相此言差矣！”御史台陈御史突然出列，厉声反驳。
他昨日刚受黄柏悟授意，今日专等白党发难。
“祖制亦有‘功者破格’之例！当年安阳侯十七岁拜将，难道不是破格？严明查的是牵涉户部尚书、漕运命脉的大案，揪出的是贪墨五十万两的巨贪，此功难道不大？”
“强词夺理！”萧济猛地向前一步，袍袖扫过阶前，声音发颤，“安阳侯是浴血军功！严明不过抓了个王岱，岂能相提并论？他年轻气盛，若错判冤案，岂非要让皇兄背负‘用人不明’的骂名？”
“太子殿下这话才可笑！”帝党官员吏部尚书林文彦冷笑出声，“严明查的是‘贪墨漕银五十万两、灭口周显’的惊天大案！殿下这般急着反对，莫不是怕他查下去，牵扯出东宫之人？”他目光锐利如刀，“殿下维护旧制，反对能臣，不知情的，还以为殿下与王岱有瓜葛呢！”
这句话戳中要害，萧济脸色瞬间涨红，想反驳却语无伦次，只能求助地看向白鸿渐，活脱脱一副被戳穿心事的窘迫模样。殿内火药味骤浓，檀香也压不住这尖锐的争执。
就在此时，太监冯德海匆匆入殿，跪地时袍角扫过地面，语气慌张：“陛下，太后娘娘凤体欠安！娘娘说，忧思陛下若因破格擢升寒了老臣之心，坏了祖宗法度，恐非圣君之道，特请陛下慎思！”
白鸿渐立刻附和，声音沉痛：“陛下，太后娘娘忧国忧民，臣等岂能让娘娘为朝局忧心？还请陛下以孝道为重！”
萧衍故作沉吟，指尖在九龙纹上反复摩挲，殿内静得能听见呼吸声。他清楚，这是母后与白鸿渐联手施压，若强行驳回，便落了“不孝”的口实。
片刻后，他长叹一声，似是无奈：“太后之意，朕岂能不顾？改任严明为秘书少监，权知大理寺事，加银青光禄大夫，赐紫金鱼袋。”
白鸿渐脸色骤变。秘书少监虽是闲职，但“权知大理寺事”意味着严明仍掌刑狱实权；银青光禄大夫与紫金鱼袋更是从三品的荣誉，看似妥协，实则半点没让帝党吃亏！可若是再反对，便是“嫉贤妒能”的实锤。
他指尖在袖中狠狠掐了一把，最终咬牙躬身：“陛下圣明。”
萧衍随即擢升赵衡为工部都水清吏司郎中，掌水利漕运，又赏赐其他有功官员，殿内气氛才稍稍缓和。
退朝后，白党众人簇拥着周济民离去，萧济凑在周济民身边，低声道：“周尚书，日后东宫的用度，还需你多费心。”周济民皮笑肉不笑地应着，目光却瞟向远处的宫墙——他知道，自己不过是白党与东宫的棋子，这户部尚书的位置，坐得未必安稳。
严明趁着众人不注意，拉着赵衡走到廊下僻静处：“赵大人，通州沉船绝非意外吧？”
赵衡神色凝重，飞快扫视四周，声音压得极低：“船底凿痕规整，是特制的月牙凿所为！下游河堤的裂缝处，也有被人松动夯土的痕迹！我已密报陛下与黄太傅，陛下让咱们暗中追查，莫打草惊蛇。”
“好毒的手段！”严明咬牙道，“这是要断漕运、毁河防，视民生为儿戏！背后之人所图极大。”他沉吟片刻，眼中闪过锐光，“咱们分工：我派人查京畿所有精铁工坊，找月牙凿的出处；你暗查河堤巡查记录与户部拨款账目，看看是谁在背后动手脚。年节期间，他们定以为咱们松懈，正好行事。”
赵衡重重点头：“就这么办！若能抓住把柄，定能撕开白党防线！”
……
同日黄昏，镇国将军府外。
沈澄葭刚送走汇报粮食与药材收集情况的吴掌柜，站在石阶上，望着对方马车驶离的背影，心中仍在盘算着幽州与年节后的安排。
就在这时，一阵急促而清晰的马蹄声由远及近，打破了巷道的寂静。
沈澄葭循声望去，只见几骑快马踏着暮色疾驰而来，为首一人身披玄色大氅，风尘仆仆，眉眼间带着北疆风霜刻下的疲惫与锐利。
竟是沈静松！
马匹尚未完全停稳，沈静松便已利落地翻身下马，动作间带着军人特有的干脆。
“哥？！”沈澄葭又惊又喜，几乎以为自己看错了。
她下意识地快步冲下台阶，也顾不得什么仪态，激动地扑上前一把抱住了兄长，声音里充满了难以置信的喜悦，“你怎么回来了？！北疆那边没事吗？怎么也没提前捎个信回来？”