第二章：初入仕途 崭露头角
天圣五年（1027）三月的汴京，琼林苑内杏花如雪。崇政殿中，二十一岁的吴育与三百余名进士肃立丹墀之下，等待着决定命运的殿试。御座上年轻的仁宗皇帝略显疲惫，龙案旁垂着的珠帘后，隐约可见垂帘听政的刘太后端庄的身影。
当内侍宣读策问题目问西北边备时，不少考生面露难色。自真宗景德元年（1004）澶渊之盟后，宋辽虽维持和平，但西北党项族首领李德明之子元昊日渐骄横，边事再度成为朝廷隐忧。多数考生仍沿袭西昆体文风，以烽燧不举，干戈载戢等浮泛之词应对。
轮到吴育时，他展开笏板，声音清越：臣闻边防之要，在知己知彼。今元昊虽未称帝，然其狼子野心已彰。宜敕边吏，谨守勿战；蓄锐养威，以待其衅。接着具体提出三项方略：一在陕西增置营田使，寓兵于农；二于边境设马市司，以茶帛易战马；三派边情侦伺，深入西夏收集情报。
珠帘后忽然传来环佩轻响，刘太后微微颔首。时任参知政事的薛奎趋前细观这个闽籍学子，但见其奏对时引证《孙子兵法》先为不可胜之论，又援引《汉书·赵充国传》屯田旧事，不禁向同僚低语：通达时务，真宰相器也。这番话被侍立的史官记入《起居注》，成为后来庆历年间吴育入主枢密院的重要伏笔。
四月放榜，吴育高中甲科。按宋制进士授官，优异者入大理寺，他被授予大理评事。这个正八品的官职，执掌复核天下刑名，恰与吴育明察秋毫的禀性相合。到任首日，他便在衙署屏风上题写《尚书·吕刑》惟良折狱，罔非在中八字以自勉。
这年盛夏，一桩积压三年的旧案被送到他的案头。卷宗记载：章献太后族侄刘美家的管家，强占郑州汜水镇民田三百亩。前任法官因涉及外戚，皆以证据不足结案。吴育细阅文书，发现地契上永业田三字墨色深浅不一，显系后来添写。
七月初九，吴育微服至汜水镇。在渡口茶棚里，他听见老农哭诉：那刘管家带着开封府的差役，硬说咱家地契是伪作！又访得当地里正透露：那日他们抬来县衙的，实是前月才从铜匠铺买的新物。这些证词与吴育在国子监研习的《洗冤录》中物证辨伪之法暗合。
返京后，吴育调阅户部鱼鳞图册，发现涉案田亩在太宗至道年间确属民田。他更从刑部存档中找到关键证据：涉事管家五年前曾在洛阳伪造地契被杖责的记录。八月十五中秋，吴育在大理寺公堂升堂问案，当众展示新发现的《太平兴国田籍》，依据《宋刑统·户婚律》占盗侵夺公私田条，将田地判归原主。
此事震动京师。刘美家人连夜求见开封府尹，试图施压。吴育在次日呈送的判牍中特意写道：法者，陛下与天下共守。若以私恩废法，则天下无所措手足。这番掷地有声的言辞传入宫中，刘太后在资政殿对仁宗叹道：刚正不阿，深得法意。特命内侍省赐下紫金鱼袋以示嘉奖。
九月授官时，吏部原拟派吴育出任闲职，但参知政事薛奎在政事堂力争：如此栋梁，岂可置之散地？最终改授吴育权知临安县。离京前，他去恩师孙奭府上辞行。老学士正在病中，仍强撑病体告诫：今之临安，非比寻常。钱氏归宋未久，豪强犹存，当以宽柔济之。
带着这番嘱托，吴育南下赴任。在路经应天府时，他特意拜访在此执教的范仲淹。两位未来的改革家在书院中长谈竟夜，谈及《周礼》荒政十二之法，吴育提出的以工代赈设想，让范仲淹连连称善。这段交往被记录在《范仲淹年谱》中，成为庆历新政时期二人合作的先声。
十月抵达临安时，正值晚稻收割。吴育立即发现当地征税的较官定标准大出三成。他仿效父亲当年在浦城之法，命工匠重铸铁制官斛，刻天圣五年制铭文，置于县衙门前。又制定《征粮八则》，明令禁止淋尖踢斛等陋习。这些措施很快被两浙路转运使范仲淹采纳，在《上执政书》中誉为良法美意。
在临安的三年间，吴育展现出卓越的治理才能。他主持疏浚西湖，修建的十二道水闸使万亩良田得享灌溉之利；重订《保甲条例》，将佛寺僧众单列编册，既免役又防奸；更创设幼孤粮仓，用罚没赃款购置学田供养孤儿。这些政绩后来被欧阳修编入《新唐书·食货志》注疏，成为宋代地方治理的典范。
天圣八年（1030）冬，吴育任满回京。离任那天，临安百姓在西湖边立去思碑，碑文引《诗经》乐之君子，民之父母相赞。这个细节被杭州知州记入奏章，成为吴育日后晋升御史的重要依据。而此刻的吴育不会想到，一场关乎大宋命运的改革浪潮，正随着范仲淹的《上执政书》悄然涌动。