那扇象征着天家威严与无数隐秘的朱红宫门，在萧绝身后缓缓合拢，发出沉重而沉闷的巨响，彻底隔绝了外界的一切声息，也仿佛将他刚刚于院中艰难重建起来的那点暖意与生机，无情地斩断。门内，是另一个世界——一个被高耸宫墙切割成无数方格子、弥漫着浓郁汤药苦涩气味与无形权力硝烟的、冰冷而肃杀的世界。
前来“迎接”他的，除了那名宣旨的内侍，还有一队约二十人的宫廷侍卫。这些侍卫眼神锐利，步伐沉稳，气息内敛，显然都是百里挑一的好手，与其说是护卫，不如说是监视。他们沉默地分列两侧，将萧绝与他仅被允许带入宫的一名贴身护卫（由张诚精心挑选的心腹）隐隐围在中间，形成了一种不容置疑的押送姿态。
通往内宫的道路漫长而曲折，脚下的金砖铺就得平整光滑，却冰冷彻骨。萧绝手中的包铜木杖每一次落下，都发出清晰而孤独的“笃笃”声，在这寂静得过分的宫道间回荡，显得格外刺耳。他走得很慢，每一步都需调动全身的力量去维持平衡，额角因持续的用力而渗出细密的冷汗，在冬日凛冽的空气中迅速变得冰凉。那副“百炼钢”支架在衣袍下发出极轻微的金属摩擦声，如同他内心无声的咆哮与抗争。
领路的内侍似乎刻意放慢了脚步，那双细长的眼睛里，时不时掠过一丝难以捉摸的打量，像是在评估这位传闻中已然残废、如今却又被突然召入宫的世子爷，究竟还剩下几分成色。沿途遇到的宫女太监，无不远远便垂首躬身退至道旁，连大气都不敢喘，只能用眼角的余光，偷偷瞥一眼这个拄着杖、在宫廷侍卫“簇拥”下艰难前行的、曾经名动京城的少年战神，目光中混杂着好奇、怜悯、或许还有一丝不易察觉的敬畏。
萧绝对这一切视若无睹。他的全部精神，都用于对抗双腿传来的、因长时间行走而加剧的、如同潮水般阵阵涌来的酸痛与疲惫，更用于如同最精密的雷达般，感知、分析着周遭的一切信息——宫殿的布局、侍卫的布防、往来人员的身份与神色、空气中那越来越浓重的、仿佛渗透了每一寸砖石的药味之下，是否还隐藏着别的什么……比如，杀机。
他没有直接前往皇帝所在的养心殿，而是被引到了一处离养心殿不远、名为“芷萝斋”的僻静宫苑。这里陈设简单，甚至有些陈旧，显然久未有人居住，空气中弥漫着一股淡淡的灰尘气息。
“世子爷一路辛苦，暂且在此歇息。”那内侍皮笑肉不笑地说道，“陛下龙体尚未苏醒，太医们正在全力诊治。贤亲王殿下吩咐了，待陛下醒转，自会召见世子。在此期间，就请世子安心在此‘侍疾’，一应饮食起居，自有宫人照料。若无要事，还是莫要随意走动为好，以免冲撞了圣驾，或是……惊扰了宫中的贵人。”
这番话，软中带硬，名为安置，实为软禁。将他置于这僻静之处，切断与外界的联系，一切行动皆在监视之下。
萧绝面无表情，只是淡淡地“嗯”了一声，仿佛对此早已预料。他在那名心腹护卫的搀扶下，于一张铺着厚垫的酸枝木椅上坐下，将木杖置于手边，这才抬眼看向那内侍：“有劳公公。不知陛下病情究竟如何？是何症候？由哪位太医主治？”
那内侍眼神闪烁了一下，干笑两声：“哎呦，世子爷，这太医们的事儿，咱家一个奴才哪里懂得？只听说是积劳成疾，风寒入里，邪气壅塞，凶险得很哪！主治的是刘院判和陈太医（此为贤亲王新提拔上来的心腹），都是医术高超的国手，世子爷放宽心便是。”他避重就轻，显然不愿多谈。
萧绝不再多问，挥了挥手示意他退下。那内侍躬身行了一礼，带着侍卫退到了宫苑门外，只留下两名看似低眉顺眼、实则耳聪目明的小太监在院内“伺候”。
宫门被轻轻掩上，芷萝斋内顿时陷入一片令人窒息的寂静。只有炭盆中银霜炭偶尔爆开的轻微噼啪声，以及萧绝因疲惫而略显沉重的呼吸声。
“世子，您的腿……”心腹护卫低声关切道，目光落在萧绝那即便隔着衣袍也能看出些微颤抖的双腿上。
“无妨。”萧绝闭上眼，靠在椅背上，声音带着一丝不易察觉的沙哑，“还撑得住。”他需要时间，来恢复体力，更需要时间，来理清这团笼罩在皇宫上空的迷雾。
皇帝究竟是自然病重，还是……遭了暗算？贤亲王将他拘在此处，意欲何为？是真的怕他趁机生事，还是想将他作为筹码，亦或是……等待合适的时机，将他这个名正言顺的继承人一并除去？三皇子在这其中，又扮演了什么角色？他那个系统残存的“女主”柳芊芊虽已下狱等死，但她的影响，是否还在暗中发酵？
无数疑问如同乱麻，缠绕在心头。但他知道，越是这种时候，越需要冷静。他必须利用这被软禁的时间，尽可能地收集信息，判断形势。
接下来的两日，萧绝便在这芷萝斋中“安心静养”。他表现得极为配合，按时用膳服药（所有入口之物，皆由那名精通药理的护卫暗中检验），大部分时间都靠在椅中闭目养神，或是倚在窗边，望着院内那几株枯败的藤萝，沉默不语，仿佛真的只是一个忧心君父病情、却又无能为力的孝子贤侄。
然而，暗地里，他的感官被提升到了极致。他留意着每日送饭太监更换的频率与神色，分辨着远处养心殿方向传来的、若有若无的脚步声与话语声的细微差别，甚至通过窗户开合的角度，默默记下了宫苑外侍卫巡逻交接的时间与规律。他也在不动声色地，试探着那两名“伺候”小太监的底线，偶尔会问起一些无关紧要的、关于宫中旧例或是太后娘娘（皇帝生母，近年潜心礼佛，不大过问世事）凤体是否安康的话题。
从那些闪烁其词、或是刻意回避的回答中，他敏锐地捕捉到了一些关键信息：太后似乎对皇帝的病情极为忧心，曾亲自去养心殿探视过，并与贤亲王有过一番不甚愉快的交谈；宫中守卫确实比以往森严了数倍，尤其是通往养心殿和几位核心内阁大臣办公区域的路径；还有，他似乎隐约听到过一两次，有压低的、带着北境口音的交谈声，在夜深人静时，于宫墙之外极远处掠过。
这一切，都印证了他之前的猜测。这皇宫，已然成了一个巨大的、危机四伏的囚笼和战场。
直到第三日黄昏，一个意想不到的转机，悄然降临。
一名穿着体面、气质沉稳的老嬷嬷，在一名小宫女的陪同下，来到了芷萝斋。她并未通过门外看守的侍卫通传，而是直接亮出了一面刻有凤纹的令牌，侍卫见状，立刻躬身退开，不敢阻拦。
“老奴奉太后娘娘懿旨，前来探望世子爷。”老嬷嬷声音平和，目光却如同古井，深不见底，在萧绝身上仔细打量了一番，尤其是在他手边的木杖和虽极力掩饰却依旧能看出的、行动不便的双腿上停留了片刻，眼中掠过一丝极淡的、难以言喻的情绪。
太后的人！萧绝心中一动，立刻在护卫的搀扶下，欲起身行礼。
“世子爷有恙在身，不必多礼。”老嬷嬷虚扶了一下，语气依旧平和，“太后娘娘听闻世子入宫侍疾，心中挂念。娘娘说，陛下乃国之根本，世子亦是萧氏血脉，于情于理，都该来这一趟。只是如今宫中事务繁杂，人多眼杂，世子还需……多多保重自身。”
她的话语看似寻常的关怀，但“人多眼杂”、“保重自身”这几个字，却刻意放缓了语速，带着一种意味深长的提醒。
“多谢太后娘娘挂怀，臣感激不尽。”萧绝垂眸，恭敬回应，“臣定当谨守本分，静候陛下苏醒。”
老嬷嬷点了点头，目光似是不经意地扫过屋内陈设，又道：“太后娘娘近日心绪不宁，常在佛前为陛下祈福。听闻世子膝下有一位小郡主，聪慧伶俐，颇有福缘？娘娘倒是想见一见，沾沾孩童的纯真喜气，或许能宽慰些许。”
想见晓晓？萧绝的心猛地一沉！太后此举是何意？是真的只是想见见孩子，还是……想将晓晓也引入这龙潭虎穴，作为拿捏他的另一个筹码？他绝不能让晓晓涉险！
“小女年幼顽劣，且近日偶感风寒，实在不敢惊扰太后娘娘凤驾。”萧绝语气恳切，带着恰到好处的为难，“待她病愈，臣再亲自带她入宫，向太后娘娘请安。”
老嬷嬷深深地看了萧绝一眼，似乎看穿了他的推脱，却并未点破，只是淡淡一笑：“既如此，便罢了。世子好生歇着吧，老奴告退。”
她来得突然，去得也干脆。留下萧绝独自坐在椅中，掌心因为方才的紧张而微微沁出冷汗。
太后突然插手，局面变得更加复杂了。她似乎对贤亲王并非完全信任，甚至可能掌握了一些不为人知的内情。她想见晓晓，是单纯的喜爱，还是另有所图？这皇宫里的水，比他想象的还要深。
夜幕缓缓降临，芷萝斋内没有点灯，陷入一片昏暗。萧绝依旧保持着那个倚窗的姿势，如同蛰伏在黑暗中的猎豹，只有那双在夜色中依然锐利的眼眸，反射着窗外远处宫灯零星的光芒。
他知道，这短暂的平静即将结束。皇帝的病情，贤亲王的布局，太后的态度，三皇子的沉默……所有这些因素，都如同被压缩到极致的弹簧，只等待一个契机，便会轰然爆发。
而他，必须在这个契机到来之前，找到破局的关键。他的手指，无意识地摩挲着腰间那个已经被体温焐热的、女儿亲手编织的“福福结”，仿佛能从那粗糙的绒线中，汲取到支撑他走下去的力量与勇气。
深宫迷雾，步步惊心。但他已无路可退。为了活着走出这里，为了回到那方有着温暖灯火和妻女期盼的小院，他必须在这权力的漩涡中，搏出一线生机！