开明五年，秋。
天山北麓，寒风已经带上了刺骨的凉意。广袤的荒原上，一条钢铁巨龙正以肉眼可见的速度向西延伸。这不是比喻，而是事实。数以万计的劳工，像蚂蚁一样密布在铁路工地上，铺设着枕木，固定着钢轨。
这些人，是张猛麾下的“赎罪劳工营”。其中，七万是托木斯克平原战役后被俘的罗刹士兵，剩下的二十多万，则是从沿途归顺或被击溃的中亚部落中征调的劳力。总数超过三十万的庞大队伍，成了“伊犁-黑海”铁路工程最主要的建设力量。
“都给老子快点！没吃饭吗？完不成今天的定额，晚饭的黑面包减半！”一个沙哑的吼声在工地上回荡。
说话的是“阎王”营长，一个在战场上断了一条腿的老兵。他拄着拐杖，眼神凶狠地扫过一张张麻木或畏惧的脸。他的任务只有一个，就是用最严酷的手段，压榨出这三十万劳工的全部潜力。
罗刹战俘格里高利，曾经的沙皇总参谋部精英，如今却和最卑贱的奴隶一样，扛着沉重的钢轨，在泥泞中艰难前行。他的军官荣耀早已被无尽的苦役和饥饿消磨殆尽。他每天想的，不再是沙皇的荣耀，而是晚上那半块能保住性命的黑面包。
“快，格里高利，别偷懒！被那个独腿的‘阎王’看到，你的皮鞭又要挨上了！”身旁的同伴，一个同样来自莫斯科的士兵低声催促道。
格里高利咬了咬牙，将钢轨奋力扛上路基。他抬起头，看向远处。在铁路的最前端，几台冒着滚滚黑烟的钢铁怪物正在作业。那是大华的蒸汽铺设机和压路机，它们发出的轰鸣声，像是宣告帝国意志的咆哮，让所有人力都显得渺小而可悲。
而在铁路两侧，每隔一里地，就有一座由装甲列车改造而成的移动碉堡。黑洞洞的炮口和马克沁重机枪的枪口，如同警惕的眼睛，监视着荒原上的一切风吹草动。
罗刹国并非没有反抗。沙皇彼得在最初的震惊和暴怒之后，迅速组织了几次小规模的袭扰。他们派遣哥萨克骑兵，企图破坏铁路，解救战俘。
就在三天前，一支五百人的哥萨克精锐骑兵，趁着黎明前的黑暗，悄悄摸向了一段刚刚铺设完成的铁路。
然而，他们面对的不是手持铁锹的劳工，而是从移动碉堡后方呼啸而出的钢铁洪流。
一个大华的坦克连，十二台“一式?虎”型坦克，如同从地狱中爬出的怪兽，履带碾过冻土，发出令人牙酸的咯吱声。它们没有理会四散奔逃的哥萨克骑兵，而是径直冲向了他们藏匿马匹和补给的临时营地。
二十毫米的装甲对骑兵的步枪子弹完全免疫，而坦克上的三十七毫米速射炮和重机枪，则成了收割生命的利器。炮弹所到之处，人仰马翻，血肉横飞。
哥萨克骑兵引以为傲的骑术和悍不畏死的冲锋，在这些钢铁巨兽面前，变成了一个可悲的笑话。他们甚至无法靠近坦克三十米之内。
战斗在半个小时内就结束了。五百名哥萨克骑兵，只有不到五十人侥幸逃脱。他们的尸体被“阎王”营长下令挂在铁路沿线的木杆上，作为对所有潜在反抗者的血腥警告。
西北军区总司令部，设在伊犁的临时指挥所内，张猛正对着巨大的沙盘，听取参谋长的汇报。
“司令，铁路已经成功越过乌拉尔山分水岭，进入了罗刹国的欧洲部分。按照目前的进度，预计明年夏天就能抵达黑海沿岸。”参谋长指着沙盘上延伸的红色标线，语气中带着一丝兴奋。
张猛点了点头，面色沉静。他拿起一枚代表坦克营的棋子，放在了铁路前端一百里外的一个小镇上。
“罗刹人的小股骚扰，就像苍蝇一样烦人。不能总是被动防御。”张猛的声音低沉而有力，“命令铁路先锋队，以坦克营为核心，主动出击。铁路修到哪里，我们的打击范围就覆盖到哪里。”
他看向参谋长，眼神锐利如刀：“把我们俘虏的罗刹校级军官，挑几个出来，让他们‘参观’一下我们对哥萨克据点的‘友好访问’。然后放他们回去，给彼得沙皇带个话。”
“带什么话？”
“告诉他，他的士兵正在为大华帝国修建一条通往莫斯科的‘高速公路’。他如果不想这条路修得太快，就老老实实地待在原地。否则，我不介意让坦克部队去莫斯科的红场进行一次武装游行。”张猛冷冷地说道。
这是一种赤裸裸的、不加掩饰的威胁。一种基于绝对工业实力和军事优势的降维打击。
很快，几名被“释放”的罗刹军官，带着满心的恐惧和绝望，回到了罗刹的防线。他们向指挥官描述了那场单方面的屠杀，描述了那些刀枪不入的钢铁怪兽，以及大华将军那句狂妄到极点的口信。
消息传到圣彼得堡，彼得沙皇再次砸碎了他心爱的华夏瓷器。他暴跳如雷，却又感到一种深深的无力感。
他引以为傲的、让整个欧罗巴都为之颤抖的庞大陆军，在那条不断延伸的铁轨和伴随其左右的钢铁洪流面前，显得如此脆弱。地理上的广袤纵深，曾经是罗刹国对抗任何强敌的最大资本，如今却被对方用工业的力量一点点蚕食。
“停止对铁路的一切骚扰！”最终，彼得沙皇从牙缝里挤出了这道命令。他知道，每一次小规模的袭击，不仅无法阻止对方，反而是在用自己士兵的生命，为对方的铁路工地增添更多的“劳动力”。
他只能眼睁睁地看着那条钢铁长龙，带着死亡和征服的气息，一天天逼近罗刹帝国的心脏。
而在遥远的工地上，格里高利和他的同伴们发现，哥萨克的袭击消失了。他们不用再担心随时可能爆发的战斗，但随之而来的是“阎王”营长更加严苛的定额和更短的休息时间。
张猛的策略奏效了。他用一次血腥的震慑，换来了铁路建设的绝对安全。现在，唯一能阻碍这条钢铁长龙前进的，只剩下西伯利亚即将到来的，酷烈严冬。