樊楼，临窗的雅间里，凉风习习，稍稍驱散了空气中的闷热。任长卿殷勤地给谢飞和陈立斟满酒，脸上堆着略显讨好的笑容：“飞哥，老二，来，我们先干一个！预祝你们此次差事办得顺利，马到成功！”
谢飞端起酒杯，却没有立刻喝，而是用他那双带着几分痞气的眼睛似笑非笑地打量着任长卿，调侃道：“长卿啊，你这突然这么客气，我这心里怎么直发毛呢？俗话说得好，‘无事献殷勤，非奸即盗’。快说吧，到底什么事？你这副样子，兄弟我有点适应不了。”
陈立也放下筷子，一脸好奇地看着任长卿，等待他的下文。
任长卿被说中心事，也不尴尬，嘿嘿一笑，压低了些声音道：“看你们说的，兄弟之间联络感情，非得有事才行吗？不过……既然你们问起了，我还真有点小事想请你们……嗯，稍微留意一下。”他顿了顿，凑近些，声音更低了，“你们这次不是奉命清查逆王余党，要大动干戈么？我听说……那个忠勤伯府袁家，以前跟逆王那边，走动得可是相当密切啊。你们看这事……”
他话没说完，但意思已经再明显不过。
谢飞眉毛一挑，拉长了声音，带着玩味的笑意：“哟——！我当是什么事呢！原来是想让我们哥俩儿公报私仇，借机给你家大娘子出气啊？你这是憋着劲要找回场子呢？这事嘛……”他故意拖长了语调，卖着关子。
不等谢飞说完，陈立立刻接口，他性子更沉稳些，但眼神中也闪过一丝厉色：“这事我们办了！长卿说得对，有仇就得报，不是不报，是时候未到！当年我们不过是为受印子钱欺压的妇人说了几句公道话打了几个下人而已，他袁家连同其他几家勋贵，是怎么联手把我们逼得如同丧家之犬的？这口气，我也憋了很久了！”
他冷哼一声，“他袁家大郎袁文纯，当年和兖王世子来往密切，这其中定有不可告人的秘密，绝非仅仅是泛泛之交。这次正好，新账旧账一起算！一定要让他袁家付出代价，才能消我们心头之恨！”
“对！老二说的在理！”谢飞一拍桌子，脸上露出狠厉之色，“长卿你放心，这事包在我们身上！等我们先把袁文纯那小子拿下，关进诏狱，好好‘伺候’一番，不怕他不开口！到时候顺藤摸瓜，看他袁家到底有多少人牵扯进去！最好能把袁文绍也牵扯进来，就算不能让他掉层皮，也得让他脱层皮，好好为弟妹出一顿恶气！”
任长卿见两人答应得如此痛快，而且显然对袁家也积怨已深，心中一块石头落了地，脸上笑容更盛：“好！有你们这句话，我就放心了！来，我再敬二位兄弟一杯！预祝你们旗开得胜！”
三人又兴致勃勃地喝了几杯，商议了些细节，主要是陈立和谢飞摩拳擦掌地讨论着如何“合理合法”地找袁家麻烦。酒足饭饱之后，陈立和谢飞便先行告辞，他们还要去与齐衡汇合，点齐人马，开始大规模的抓捕行动。任长卿则心情舒畅地结了账，慢悠悠地往自家府邸走去。
然而，他刚走到积英巷任府门口，还没来得及踏上台阶，就被一个早已等候在此、身着内侍服饰的人拦住了去路。
“任大人，留步。”那内侍声音尖细，面无表情，“太后娘娘懿旨，召您即刻入宫觐见。”
任长卿脸上的笑容瞬间僵住，心里“咯噔”一声，暗道不妙。太后此时召见，用脚趾头想都知道是为了什么——玉玺之事！这可是个烫手山芋，是他这种小虾米能掺和的吗？他谁也不敢得罪啊！怎么办？在线等，挺急的！任长卿心里疯狂吐槽，面上却不敢有丝毫怠慢，连忙整理了一下衣冠，对那内侍道：“有劳中贵人带路。”随即也顾不上回府换身朝服，便跟着内侍，又马不停蹄地朝着皇宫方向赶去。
一路无话，任长卿心中却是七上八下，飞快地盘算着应对之策。踏入慈宁宫，只觉得殿内气氛比往日更加凝重肃杀，宫女内侍们个个屏息凝神，不敢发出半点声响。
凤榻之上，曹太后端坐着，虽依旧是华服美饰，但眉宇间笼罩着一层难以化开的阴郁和怒气。她一见任长卿进来，也懒得虚与委蛇，直接带着满腔的怨愤开口道：“任卿，你总算来了！”声音里透着一股压抑不住的急躁。
任长卿连忙上前，依礼参拜：“臣任长卿，叩见太后娘娘，娘娘千岁。”
“起来吧。”曹太后挥了挥手，语气不善，“顾廷烨那个混账东西！居然假借祈雨之名，从哀家手里把传国玉玺给骗了去，至今未还！这分明是有人指使，欲架空哀家，视先帝遗命于无物！任卿，你素来机变，可得给哀家好好想想，有何良策，能将这玉玺尽快拿回来？”她目光锐利，紧紧盯着任长卿，仿佛要从他脸上看出花来。
任长卿心里叫苦不迭，这问题简直是把他放在火上烤，这玉玺是遗物吗？这不是历代皇帝的专属印章么！怎么就成您的了？
他脸上努力维持着镇定，甚至挤出一丝恰到好处的惊讶与愤慨，起身后小心翼翼地问道：“太后，竟有此事？这……这顾廷烨也太过胆大妄为了！只是……不知太后您……心中可已有成算？需要臣做些什么？臣愚钝，还请太后明示。”他试图装傻，先把问题抛回去，探探太后的口风和底线。
曹太后闻言，不满地瞪了任长卿一眼，语气带着嗔怪和一丝不易察觉的逼迫：“哀家叫你来是干嘛的？就是让你来给哀家出主意的！你还反过来问哀家？”她见任长卿似乎想继续装糊涂，便决定不再绕弯子，话锋一转，打出了她酝酿已久的感情牌。
她轻轻叹了口气，脸上的厉色瞬间被一种哀戚无助的神情所取代，声音也柔和了下来，带着几分刻意营造的哽咽：“任卿啊……”她目光悠远，仿佛陷入了回忆，“你摸着良心，跟哀家说实话，先帝在世时，待你如何？”
任长卿心头猛地一紧，知道真正的考验来了。他立刻收敛了所有杂念，躬身行礼，语气无比诚恳，甚至带上了几分真实的感念：“太后此言，真真是折煞微臣了！先帝对臣，恩重如山，如同再造！若非先帝不拘一格，慧眼识珠，对臣有知遇提拔之恩，臣一介微末书生，焉能有今日立于朝堂之上？先帝隆恩，臣时刻铭记于心，虽肝脑涂地，亦难报万一！”这番话他说得情真意切，老皇帝确实对他有知遇之恩，这份感激是做不得假的。
曹太后对任长卿的态度似乎颇为满意，缓缓点了点头，语气更加悲切，带着物是人非的感慨：“嗯，你还记得先帝的恩情，很好，很好……证明先帝没有看错人。”她话锋一转，用绣帕轻轻按了按并无泪水的眼角，声音带着一丝恰到好处的颤音，“可惜啊，先帝他……他走得早，留下这万里江山和哀家一个孤零零的老妇人……”她抬起眼，目光幽幽地看着任长卿，“如今这世道，人心叵测，哀家一个深宫妇人，无依无靠的，竟是只能眼睁睁看着先帝留下的东西，一样样被人夺了去，连说理的地方都没有……这心里，真是苦啊……”
任长卿看着太后这精湛的、声情并茂的“表演”，后背已然被冷汗浸湿。他明知这是太后在逼他表态，逼他在皇帝和她之间做出选择，却不得不硬着头皮演下去。他脸上瞬间堆满了“义愤填膺”，仿佛受到了奇耻大辱，声音也拔高了几分，显得激动异常：
“是谁？！太后您告诉臣，究竟是哪个胆大包天、狼心狗肺之徒，竟敢如此欺辱您？！臣虽位卑，亦知忠义二字！您说出来，臣……臣就算拼却这项上人头不要，也定要与他理论个明白，让他知道何为君臣纲常！何为人臣本分！先帝虽去，但这大周朝，还不是能让小人肆意妄为的地方！”他这番话听起来慷慨激昂，忠心可嘉，却又巧妙地避开了直接指认“皇帝”，只说是“胆大包天之徒”、“小人”，将矛头模糊化，大不了找人提前知会顾廷烨一声演场戏给太后看就是了。
曹太后被他这番“滑不溜手”、看似忠心实则回避核心的回答噎得不轻，心中暗骂这小子果然是个油滑的，但面上依旧维持着那副悲戚无助的模样。她知道，光靠施压恐怕难以让任长卿就范，必须让他自己意识到站队的重要性。
她不再直接逼迫，而是换了一种方式，语气带着深意，缓缓道：“任卿，你的忠心，哀家是知道的。只是如今这朝堂之上，风云变幻，有些人得了势，便忘了根本，忘了这江山姓什么，忘了是谁给了他们今日的荣耀。哀家老了，不中用了，但眼睛还没瞎，心还没糊涂。谁是真的念着先帝的恩情，谁又是那趋炎附势之徒，哀家心里，都有一本账。”
她目光深邃地看着任长卿，语重心长地说：“你是个聪明人，应该知道，在这东京城里，想要站稳脚跟，光靠一时的风光是不够的。要知道根在哪里，要明白谁才是你能一直依靠的参天大树。树倒了，猢狲可是要散的……而有些新扎下的根，能不能经得起风雨，还尚未可知啊。”
这番话，已经几乎是赤裸裸的暗示和威胁了。告诫任长卿不要只看眼前皇帝得势，她太后根基深厚，才是真正的“参天大树”，而皇帝这边，未必可靠，赵宗全能不能坐稳皇帝的宝座还未可知呢！
任长卿听得心惊肉跳，他知道太后这是在给他下最后通牒。他脸上露出极度挣扎、痛苦不堪的神情，仿佛内心正在经受巨大的煎熬，再次躬身，声音带着哽咽：“太后……您……您的话，句句如锤，敲打在臣的心上！臣……臣岂是那忘恩负义之人？先帝隆恩，太后慈谕，臣一刻不敢或忘！只是……只是臣人微言轻，能力有限，唯恐……唯恐行事不当，非但不能为太后解忧，反而……反而会坏了太后的大事，那臣真是万死难赎其罪啊！”
他再次强调了自己的“无能”和“害怕坏事”，核心思想依旧是：忠心我有，但硬刚皇帝抢玉玺这种高风险的事，我能力不足，不敢干，怕辜负您的期望。
曹太后看着他那副“忠肝义胆”却又“畏首畏尾”的模样，知道今天恐怕是难以让他明确表态了。她心中恼怒，却也明白过犹不及的道理。若是逼得太紧，这滑头说不定真会彻底倒向皇帝一边。
她深吸一口气，压下心中的火气，脸上恢复了几分太后的威仪，摆了摆手，语气淡漠下来：“罢了。你既然有你的难处，哀家也不勉强你。今日的话，你回去好好想想。别忘了先帝的恩情，也别忘了，在这深宫之中，还有哀家这个先帝的未亡人在看着。你退下吧。”
“臣……臣谨记太后教诲！臣告退！”任长卿如蒙大赦，连忙叩首，几乎是弓着身子，小心翼翼地退出了慈宁宫。
直到走出宫门很远，来到一个无人的角落，任长卿才敢直起腰，长长地吁出了一口憋了许久的浊气，只觉得双腿都有些发软，背后的中衣早已被冷汗湿透。回头望了一眼那在夕阳余晖下显得愈发巍峨森严的宫墙，他心中没有丝毫轻松，反而更加沉重。