春日融融，杨柳吐翠，东京城仿佛都笼罩在一层蓬勃的生机之中。然而，对于成千上万的举子而言，这个春天却意味着紧张、煎熬与决定命运的时刻——新一届的春闱会试，即将在贡院拉开帷幕。
贡院门前，早已是车马塞道，人声鼎沸。来自全国各地的举子们，或踌躇满志，或面色凝重，或强作镇定，在家眷、仆从或好友的陪伴下，汇聚于此。空气中弥漫着一种混合着墨香、汗味和无形压力的特殊气息。
任长卿站在不远处的一株柳树下，目光平静地看着眼前这番景象。他曾是其中的一员，如今却已是旁观者与送考人。他看到谢玄一身青衫，依旧是那副潇洒不羁的模样，但眉宇间也难得地透出几分郑重；看到刘昀与父亲刘洪简短话别，眼神坚定；看到盛长柏一如既往的端方沉稳，与父母弟妹告别时依旧礼数周全；看到盛长枫难掩兴奋与紧张，不停地整理着衣冠；看到顾廷烨孤身一人前来，玄色劲装衬得他身影愈发挺拔孤傲，与周遭喧闹有些格格不入；也看到齐衡在齐国公府一众仆从的簇拥下下车，温润如玉的脸上带着恰到好处的谦和与自信。
“表兄，承箴，长柏，长枫，仲怀，元若，”任长卿走上前，与几位好友一一拱手，“寒窗苦读，在此一搏。望诸位沉着应战，笔下生花，金榜题名！”
几人纷纷还礼。谢玄笑道：“借明远吉言！待我出来，定要喝光你藏的好酒！”
盛长柏沉稳道：“尽力而为，不负所学。”
顾廷烨只是点了点头，目光深邃。
齐衡温言道：“多谢明远兄。”
时辰已到，贡院大门在沉重的嘎吱声中缓缓开启。举子们在衙役的引导下，提着考篮，依次验明正身，步入那决定无数人命运的神秘之门。送考的人群中响起各种叮嘱、鼓励和压抑的抽泣声。
任长卿看着他们的背影消失在门内，心中亦是感慨万千。三场考试，九天七夜，号舍狭小，饮食粗简，不仅是对学识的考验，更是对意志和体力的极大挑战。
与盛紘、王若弗等盛家人简短话别后，任长卿并未直接回府，也未去衙署——他今日特地告了假。他信步由缰，不知不觉竟走到了东京城的东门，也是通往禹州方向的城门。这里，是阿宝如今当值的地方。
城门口车马行人络绎不绝，守城兵士按例查验，秩序井然。任长卿一眼就看到了正在指挥手下兵士的阿宝。两年多的军旅生涯，早已褪去了他身上的青涩，皮肤黝黑了些，身形更加壮实挺拔，穿着一身合体的军服，腰间佩刀，眉宇间多了几分以前没有的坚毅和沉稳，俨然已有了几分军官的气度。他现在是城防军中的一名小旗官，手下管着十来号人。
阿宝也看到了任长卿，先是愣了一下，随即脸上绽放出毫不掩饰的惊喜笑容，快步迎了上来，抱拳行礼，声音洪亮却依旧带着旧日的称呼：“公子！您怎么来了？”
任长卿笑着打量他，举起手准备拍他的肩膀无奈看了阿宝的身高尴尬的放下了手：“好小子！精神头十足，有点官威的样子了！不错，真不错！”
阿宝不好意思地挠挠头：“公子您就别取笑我了。在您面前，我永远都是阿宝。”他随即向队副交代了几句，请了会儿假，兴冲冲地对任长卿道：“公子，难得您来，前面有家茶摊，豆花儿和炊饼做得极好，我请您尝尝？”
任长卿欣然应允。两人在城门口附近一家干净的茶摊坐下，阿宝熟络地点了两碗豆花，几块炊饼。
“公子，今日不是春闱开考吗？您没去送谢公子他们？”阿宝一边给任长卿倒茶一边问。
“刚送他们进贡院，看着他们进去的。”任长卿叹道，“九天呢，有的熬。我便出来走走，顺便来看看你。”
许久未见，主仆二人有说不完的话。阿宝对任长卿的称呼始终未变，这份情谊让任长卿心中温暖。他仔细询问阿宝在军中的生活。
“好着呢！公子放心！”阿宝语气轻快，“住在军营里，虽说比不上府里精致，但兄弟们一处，热闹，吃得饱穿得暖，每日操练、巡防，日子充实得很！”他脸上洋溢着一种找到归属感和价值的满足笑容，这是以前在任府做车夫护院时不曾有过的。
任长卿看着他由衷的笑容，知道他确实过得不错，心中欣慰。他想起一事，问道：“阿宝，你年纪也不小了，可曾遇到合眼缘的姑娘？若有中意的，公子我去替你提亲，定让你风风光光地成家。”
阿宝闻言，黝黑的脸庞竟泛起一丝红晕，随即摆摆手，一本正经地道：“公子，您忘了您以前常说的那句话了？‘心中无女人，拔刀自然神’！我阿宝现在心中无女人，拔刀快得很！还没想过成家的事呢！”
任长卿先是一愣，随即哈哈大笑起来。他当年备考时的一句戏言“心中无女人，下笔自然神”，没想到竟流传如此之广，连阿宝都还记得，还活学活用了。更让他哭笑不得的是，自从他中了探花后，东京城里许多督促子弟读书的长辈，竟真的把他的戏言当成了金科玉律，时常用来教训自家孩子：“你看看人家任探花！当初就是心无旁骛，才能高中探花！你整日里想着勾栏听曲、招惹丫鬟，能有什么出息？连个同进士都捞不着！”
任长卿就这样在不知不觉中，成了东京教育界的“反面教材”兼“成功案例”，这让他颇有些无奈又好笑。
“你呀！”任长卿笑着摇头，“这话听听就好，当不得真。遇到好姑娘，该成家还是要成家。不过你现在既有志向，便先在军中好好干，搏个前程出来，将来何愁没有好姻缘？”
他又仔细问了阿宝可有需要帮忙打点之处，阿宝都摇头表示一切顺利，上官看他勤勉肯干，也颇为照拂。
叙谈良久，任长卿见时辰不早，便起身告辞。他临走前，意味深长地看了阿宝一眼，低声道：“阿宝，好好干，再坚持一段时间。命运的齿轮，就快要开始转动了。”
阿宝听得似懂非懂，茫然地眨了眨眼。什么“命运的齿轮”？他不太明白。但他看着任长卿笃定而深邃的眼神，心中却涌起一股毫无理由的信任。他重重地点头：“嗯！公子，阿宝记住了！阿宝相信公子！”
离开城门，任长卿一时不知该去何处。贡院那边无需他操心，衙署也告了假。他信步闲逛，穿过熙攘的街市，不知不觉竟走到了一处颇为雅致的楼阁前——正是教坊司。
此时阳光正好，教坊司不似夜晚那般灯火辉煌、丝竹喧嚣，反而有一种白日里特有的宁静。任长卿心中一动，想起自己似乎还从未独自一人来过这种地方。今日无事，不如进去听听小曲，看看歌舞，消磨一下时光，也体验一下独自风雅的滋味。
他迈步走进教坊司，立刻有衣着得体、态度恭谨的仆役迎上前。任长卿并未要雅间，只在一楼大厅靠近舞台的前排找了个位置坐下。这里视野开阔，既能看清台上的表演，又能感受到大厅的人气。
点了壶上好的龙井，几样精细茶点。很快，便有一位容貌清秀、举止得体的女乐师上前，柔声询问任长卿想听什么曲子。任长卿随意点了几支时下流行的清雅小调。
台上，轻纱曼舞，乐声悠扬。几位舞姬正随着乐曲翩翩起舞，水袖翻飞，姿态优美。任长卿品着茶，听着曲，看着舞，倒也惬意自在，暂时将朝堂纷扰和好友科考之事抛在了脑后。
然而，这份闲适并未持续太久。一杯茶未尽，一个略显轻浮的声音便在他身旁响起：“哟！这不是任侍读任大人吗？今日怎得有如此雅兴，独自一人来此品茗听曲？”
任长卿抬头，只见一个身着锦袍、面色有些虚浮、眼神却带着几分精明的年轻男子站在桌前，脸上堆着热络的笑容。任长卿认得此人，乃是兖王府的属官邱立可家的长子，人称邱大郎，是个惯会钻营、攀附权贵的人物。
任长卿心中顿时警铃大作，面上却不动声色，放下茶杯，淡淡一笑：“原来是邱兄。今日衙署无事，偷得浮生半日闲罢了。邱兄也是好兴致。”
邱大郎自来熟地在任长卿对面坐下，凑近些，压低声音道：“任侍读真是好雅兴。不过，以任大人这般年少有为、简在帝心的才俊，岂能终日埋首经卷？应当多结交些朋友，开阔眼界才是。”
他话锋一转，声音压得更低，带着几分神秘：“不瞒任大人，家父日前在王爷面前提起任大人，王爷对任大人的才学和风骨甚是欣赏，常言道若非身份所限，真想与任大人这样的青年才俊把臂论交。王爷素来爱才，最喜提携后进……不知任大人何时得闲，可否赏光过府一叙？王爷定然扫榻相迎。”
果然来了！任长卿心中冷笑。兖王，素有争储之心，暗中结党营私，拉拢朝臣，其心昭然若揭。他这是看中了自己翰林侍读、时常面圣的身份，想把自己拉拢过去，作为他在宫中的眼线或助力。
任长卿是什么人？他深知自己的根基和唯一的依靠就是御座上的皇帝赵祯。他之所以能年纪轻轻便身居清要，备受赏识，正是因为他在立储等敏感问题上坚定地站在皇帝一边，扮演了“孤臣”的角色。若是此时与兖王牵扯不清，那就是自毁长城，自寻死路！更何况，他作为一个知晓“剧情”的穿越者，非常清楚兖王不过是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了，跟他搅和在一起，绝对是嫌命长。
心思电转间，任长卿脸上已露出恰到好处的为难与恭敬之色，拱手道：“邱兄言重了，下官愧不敢当。兖王厚爱，下官感激不尽。只是……”他话锋一转，语气变得郑重，“实在是身不由己。邱兄也知道，下官忝为翰林侍读，职责所在，每日需入宫为官家讲读经史，侍奉笔墨，不敢有片刻懈怠。今日已是告假，稍后还需回宫准备明日讲经的课业，实在是分身乏术，恐难赴王爷之约。还望邱兄代为转达下官的歉意与对王爷的仰慕之情。”
他这番话说得滴水不漏，既抬出了皇帝这尊大佛，表明了自己职责重大，无暇他顾，又给兖王留了面子，表达了“仰慕”而非拒绝。理由冠冕堂皇，让人挑不出错处。
邱大郎脸上的笑容僵了僵，显然没料到任长卿会拒绝得如此干脆又让人无法反驳。他张了张嘴，还想再说什么，任长卿却已站起身，拱手道：“邱兄，时辰不早，下官还需回宫准备，就此别过。今日茶钱已付，邱兄尽可慢用。”说完，不待邱大郎反应，便转身大步离开了教坊司，留下邱大郎一人脸色变幻不定。
走出教坊司，任长卿脸上的轻松惬意瞬间消失，取而代之的是一片凝重。他没有任何犹豫，径直转向，朝着皇宫方向快步走去。他可不傻，兖王私下拉拢天子近臣，这是大忌！他必须立刻、马上将此事禀报给官家，以示自己的清白与忠诚。左右逢源？那是取死之道！他唯一的生路，就是紧紧抱住皇帝这条大腿。
来到宫门，递了牌子求见。因他侍读的身份，很快便被引了进去。在偏殿等候片刻，便得到了官家赵祯的召见。
御书房内，赵祯正在批阅奏章，见到任长卿，放下朱笔，温和问道：“任卿今日不是告假送考么？有何急事见朕？”
任长卿跪倒在地，将方才在教坊司遇到邱大郎，以及兖王意图招揽之事，原原本本、毫不隐瞒地禀报了一遍，最后叩首道：“陛下，臣蒙圣恩，侍读左右，唯知忠君报国，恪尽职守，不敢与宗室藩王私相授受，结交往来。兖王此举，臣心中惶恐，特来禀明陛下，以示臣清白之心，绝无二志！”
赵祯听着，脸上的温和渐渐褪去，眼神变得深邃而锐利。他久久没有说话，手指轻轻敲打着御案。书房内静得可怕，只有更漏滴答作响。
任长卿伏在地上，心中亦是忐忑，但他知道自己这一步走对了。
良久，赵祯才缓缓开口，声音听不出喜怒：“朕知道了。任卿忠心可嘉，起来吧。”
“谢陛下！”任长卿这才松了口气，站起身，垂手侍立。
“兖王……”赵祯轻轻吐出两个字，带着一丝不易察觉的冷意，“朕这个侄子，近来是有些过于清闲了。你且退下吧，今日之事，朕自有计较。”
“臣，告退。”任长卿恭敬地行礼，退出了御书房。
走出皇宫，任长卿才感觉后背已被冷汗浸湿。伴君如伴虎，此言不虚。但他知道，自己这次的表忠，应该是在皇帝心中又加了几分。
果然，不久之后，便有消息从宫中传出：兖王赵宗实因“行为不谨，有失藩王体统”，被官家下旨申饬，并罚禁足王府一月，非诏不得出。
任长卿听闻这个消息后，只是微微一笑，并未感到意外。皇帝这是在不动声色地敲打兖王，也是在警告其他有非分之想的宗室和朝臣。而他任长卿，则通过这次事件，再次明确了自己的立场，巩固了在皇帝心中的地位。但是任长卿也得罪了兖王，为防止兖王到时狗急跳墙还是得早做安排才是。