九天三场鏖战，所有的期盼、焦虑、不甘与野望，都在这一刻凝聚于礼部贡院那堵高大的灰墙之下。
放榜之日，东京城万人空巷。天色未明，贡院门前已是黑压压一片人头攒动，喧嚣鼎沸之声直冲云霄。空气中弥漫着一种近乎凝固的紧张与渴望，数千举子及其亲友家仆的命运，即将被那一张单薄的黄纸所裁定。
任长卿一夜未眠。并非全然因为焦虑，更多是因陈立、谢飞之事而郁积于胸的那股灼热的愤懑，以及对权力近乎饥渴的向往，在他血脉中奔流不息，令他难以安枕。昔日扬州那个只求安稳度日的少年早已在一次次风波中蜕变了心性。他清晰地意识到，在这座权力至上的帝都，若无功名官身，便如蝼蚁，只能任人拿捏，连保护至亲兄弟都做不到。
“必须成功！”这四个字，如同烙铁般印在他的心头。
他穿上谢玄特意为他准备的新浆洗过的月白长衫，束发戴冠，努力让自已看起来从容些，但微微颤抖的指尖却泄露了他内心的波澜。谢玄默默跟在他身侧，同样面色凝重。阿宝带着赵大、钱二两个魁梧的家仆在前开路，一行人如同投入汹涌激流的小舟，艰难地向榜墙靠近。
令人意外的是，盛长柏也早早赶了过来。“明远，文昌，”他挤到他们身边，语气带着鼓励，“不必过于忧心，以你之才，必能高中。”但他的眼神深处，却藏着一丝异样的、难以捉摸的复杂情绪，似乎知晓什么却又不能言明。更远处，一辆不起眼的盛府马车悄然停在街角，车帘微掀，盛华兰一双美目正紧紧追随着任长卿的身影，纤纤玉指紧张地绞着帕子，心中百感交集，既盼他高中，又恐他高中后便与盛家渐行渐远。
忽然，人群爆发出山呼海啸般的喧哗——“放榜了！”
几名礼部胥吏面无表情地捧着巨大的皇榜，将其高高张贴在墙上。那一刻，人群如同炸开的潮水，疯狂向前涌去。哭喊声、狂笑声、叹息声、惊呼声瞬间交织成一片。
“阿宝！”任长卿低喝一声。
“公子放心！”阿宝应声，如同猛虎下山，带着赵大、钱二这两个铁塔般的汉子，使出浑身力气，硬生生在人潮中挤开一条缝隙。任长卿、谢玄和盛长柏紧随其后，得以靠近榜前。
巨大的皇榜上，密密麻麻写满了名字。会试取录四百余人，远非扬州乡试可比，但竞争却残酷了何止百倍！这可是汇聚了全国精英的大比！
心跳如擂鼓。目光飞速地扫过一个又一个陌生的名字，从榜尾向前，时间在焦灼的搜寻中仿佛被无限拉长。一个个名字掠过，希望如同沙漏中的细沙，一点点流逝。
“没有…还没有…”谢玄的额头沁出了冷汗，声音干涩。
任长卿的脸色逐渐苍白，袖中的手越握越紧。难道…真的落榜了？数月心血，兄弟离散的代价，难道就此付诸东流？那股几乎要将他吞噬的失落感尚未完全蔓延开——
“找到了！在这里！明远！第六名！你是第六名！”盛长柏猛地抓住他的胳膊，激动得声音都变了调，指着榜单前列的手指微微颤抖。
任长卿猛地抬头，顺着他的手指望去——
【第六名 任长卿 扬州府人氏】
白纸黑字，清晰无比！
一瞬间，巨大的、难以言喻的狂喜如同惊涛骇浪，轰然冲垮了所有堤防，席卷了他的四肢百骸！大脑一片空白，耳边所有的喧嚣仿佛瞬间远去，只剩下心脏剧烈跳动的声音，咚咚咚地撞击着耳膜。
他…他真的做到了！一次登科！名列前茅！
“中了！明远！你中了！第六名！”谢玄狂喜地一把抱住他，用力捶着他的后背，激动得语无伦次，“太好了！太好了！”
盛长柏亦是满面红光，笑容却似乎有些心不在焉，他一边道贺，一边目光警惕地扫视着周围拥挤的人群：“恭喜明远兄！金榜题名，蟾宫折桂！此地人多眼杂，我们不如先…”
话未说完，异变陡生！
七八个身着寻常家仆服饰、却明显极为精悍练达的汉子，如同早就埋伏好一般，极其“巧合”地猛然冲撞过来，动作迅捷而训练有素。阿宝和赵大钱二猝不及防，瞬间被隔开。谢玄也被这股突如其来的力量推得踉跄后退。
“哎哟！” “干什么的！” “挤什么挤！”
混乱的惊呼声中，任长卿只觉胳膊被两只沉稳有力的手抓住，一股不容抗拒的力道传来，身不由己地被裹挟着向后疾走。他惊怒交加，刚要开口喝问，却被捂住了嘴出不了声。
“任公子，请随我们来，我家主人有请。”那人的声音极低，却带着一种不容置疑的意味。
任长卿的挣扎在听到“任公子”三字时微微一顿。是冲着他来的不是榜下捉婿随机选的，他们知道我？
电光火石间，他下意识地看向一旁的盛长柏。却见盛长柏脸上并无太多惊骇，反而在最初的“慌乱”后，迅速递给他一个极其复杂、混合着歉意、安抚和“稍安勿躁”的眼神，并微不可察地摇了摇头。
下一刻，任长卿已被“护送”着离开汹涌的人潮，迅速塞进了一辆早已等候在旁的、毫不起眼的黑漆平头马车中。马车立刻启动，平稳而快速地驶离了这是非之地。
“明远！” “公子！”
谢玄和阿宝等人稳住身形，惊骇地发现任长卿竟已不见踪影！方才那群“家仆”也如同鬼魅般消散。
“光天化日！天子脚下！竟敢掳掠新科进士？！”谢玄又惊又怒，只觉得一股寒气从脊背窜起，“阿宝！快！去找人！我去开封府报官！”他此刻心急如焚，生怕任长卿步了陈立、谢飞的后尘。
“文昌兄！且慢！切勿声张！”盛长柏急忙拦住几乎要暴走的谢玄，脸上露出恰到好处的焦急与凝重，“此事蹊跷！但未必是歹人！或许是…或许是哪家勋贵‘榜下捉婿’也未可知！”他巧妙地引出了这个习俗，却绝口不提自家父亲。
“榜下捉婿？”谢玄一愣，他虽听过此风俗，但万万没想到会发生在会试放榜日，更没想到会以这种近乎绑架的方式进行，“这…这成何体统？！即便是捉婿，岂能如此强横？！”然后谢玄反应过来道:“这不是还没到殿试放榜么？怎么会试就榜下捉婿了？”
“京城风气如此，对于炙手可热的新科进士，有些人家行事确实…急切了些。”盛长柏努力让自己的解释听起来合理，心中却暗暗叫苦，父亲这番操作，实在是过于简单粗暴了，“文昌兄，此时报官，闹将开来，无论对明远兄的清誉还是前程，都绝非好事！不如我们先回府从长计议，我立刻派人四下打探消息，务必先弄清楚明远兄被请去了哪家府上再说！”
就在这时，那辆一直停在远处的盛府马车再也按捺不住。车帘猛地掀开，盛华兰顾不得什么闺阁礼仪，急匆匆地跳下车，提着裙摆跑到盛长柏面前，俏脸煞白，声音都带了哭腔：“长柏！这…这可如何是好？明远哥哥他被什么人捉去了？会不会有危险？！”她方才在车上看得不真切，只见到任长卿被人群裹挟而去，顿时吓得魂飞魄散。
盛长柏见到姐姐突然出现，心中更是咯噔一下，暗叫不妙。父亲这番计划，连大姐姐都瞒得死死的！他只得硬着头皮，继续扮演毫不知情的角色，努力安抚：“大姐姐莫急！方才混乱，我也未看清对方来路。但据我推测，很可能是某家勋贵府上看中了明远兄的才学，行那‘捉婿’之事。虽方式唐突，但应无性命之忧。我已让谢兄稍安勿躁，我们这就回府，我立刻遣人去打探！”
盛华兰闻言，稍稍心安，但秀眉依旧紧蹙，忧心忡忡：“怎能如此…这要是成了…那明远哥哥岂不是就…” 她不敢想象任长卿被强行捉去，面对陌生人家逼婚的场景。
谢玄看着焦急万分的盛华兰和一脸“诚恳”分析局势的盛长柏，虽觉此事古怪至极，但盛长柏的分析不无道理，贸然报官确实可能对任长卿不利。他强压下心中的焦躁与疑虑，沉声道：“好，我便信则诚一回。还请则诚帮忙打探，若有消息，请即刻告知于我！”
“一定！一定！”盛长柏连连保证，心中暗暗松了口气，总算暂时稳住了局面。他现在只想立刻回府，向父亲问个明白！