风吹过枯树的树枝，发出轻微的摩擦声。叶凡站在原地，右臂皮肤下仍有异样的流动感，像某种东西在血脉深处慢慢苏醒。他慢慢放下袖子，指尖还残留着鳞纹褪去后的粗糙触感。绿铜片贴在胸口，温热没有散去，好像刚才的共鸣不是错觉。
他正要闭眼调息，头顶忽然传来一声懒散的嗤笑。
哟，身体还没倒下，妖气倒是先长出来了。
话音刚落，一道黑影从高处跳下，四爪轻轻点地，稳稳落在祭坛边缘的石柱上。那是一条全身漆黑的大狗，毛发油亮，尾巴高高翘起，一双眼睛精光四射，来回扫视着叶凡全身。
叶凡眉头微皱，没有回头：你来做什么？
黑皇咧嘴笑了，露出一排白牙：我闻着味道就来了。南岭禁地开启，绿铜共鸣震动三千里，谁不知道你又惹了大麻烦？它跳下石柱，绕着叶凡走圈，鼻子轻轻嗅着，啧啧，荒古气息混合妖帝血韵，再加上圣体本源翻腾。你这是被人种了因果，还是自己往火坑里跳？
叶凡不动声色：你知道什么？
我能不知道？黑皇停下脚步，抬头看着他，你胳膊上的纹路不是普通妖化，是远古血脉在反噬。再这样下去，不用别人动手，你自己就会被体内那股力量拖进轮回道里重造一遍。
叶凡目光一沉。
黑皇说得很直白，但每句话都说到关键处。昨天共尊仪式上的波动没有真正平息，只是被强行压下去了。他知道那不是暂时的异象，而是某种更深层的变化正在发生。
有解决办法吗？他终于开口。
黑皇嘿嘿笑了两声，抬起前爪指向北方：中州有一池水，名叫化龙池。远古时期，很多天骄靠它洗净杂脉、重塑根基。你的情况正好对症。
叶凡沉默片刻：我去过的地方，从来没有轻松脱身的局面。你说得简单，但那池水真能化解妖化？
当然不能白泡。黑皇晃了晃脑袋，要付出代价。但比起将来变成半人半妖、连自己姓什么都记不清，这点代价算什么？
什么代价？
命种献祭、神魂烙印，或者，黑皇眯起眼，拿一件与你命运相连的旧物进去。比如你胸前那块绿铜。
叶凡手掌轻轻按住胸口，铜片微微发烫，好像有所感应。
我不信你专程来为我指点方向。他盯着黑皇，你想要什么？
黑皇咧嘴，笑得更灿烂：想要你活着。你要是半路上死了，后面那些事谁来做？九龙拉棺的尽头是谁在等？荒天帝布下的局，难道真要断在你这一代？
叶凡瞳孔微缩。
黑皇说得很随意，但每个字都像钉子扎进他心里。它知道的远比表现出来的多得多。
化龙池不仅能压制妖化。黑皇继续说，还能帮助圣体蜕变。传说中有几位远古圣体，就是在那里完成最后一重洗礼，成就不灭金身。你不心动？
叶凡目光投向远方的山峦。阳光斜照，林间光影斑驳。他的思绪却已经越过千山万水，回到地球，回到那具横渡星空的青铜棺，回到绿铜第一次震动的那一刻。
他一路走来，从不依赖外力。每次突破，都是用命去拼，逆天而行。但现在，身体的变化已经不是单靠意志能完全控制的。如果再拖延，恐怕连压制都会变得困难。
你怎么知道我需要这个？他低声问。
因为每次你靠近禁忌之地，身上那股味道就重一分。黑皇趴在地上，爪子挠了挠耳朵，昨天你站在这里接受传承时，我就察觉到了。这不是简单的血脉交融，是有人或有什么东西，在借你的身体复苏。
叶凡缓缓吸了一口气。
他想起枯树深处传来的低吼，想起识海中那道模糊的身影，想起绿铜映出的残缺祭坛。一切似乎都在指向一个更大的谜团，而他正一步步走进去。
如果我去中州，路上一定会经过很多危险的地方。他说。
那是当然。黑皇翻身坐起，但你现在不去，以后可能就没机会了。等哪天醒来发现自己控制不了形态，别说中州，南岭这些妖王第一个把你当异类围杀。
叶凡眼神变冷。
他知道黑皇说的不是假话。今天的共尊仪式看起来圆满，其实已经有好几个老妖王投来审视的目光。他们尊敬的是妖帝因果，不是一个人族少年。一旦他显露出非人特征，这份尊敬随时可能变成敌意。
你为什么认定化龙池可行？他再次追问。
因为我见过。黑皇语气忽然低了几分，不止一个人进去，出来时已经脱胎换骨。也有不信邪的，硬扛着不肯去，最后骨头都被妖气蚀空了。
它停顿一下，盯着叶凡：你不是想活成别人的棋子，也不是甘心被命运摆布的人。但现在，你连自己的身体都快保不住了。还谈什么逆天改命？
叶凡垂下手，指节微微收紧。
他知道黑皇狡猾，擅长设局。但这一次，对方指出的方向，正好和他心里早就产生的念头重合。追寻九龙拉棺的源头，探寻荒天帝遗留的真相，中州本来就是必经之路。
现在，还有一个更现实的原因。他必须夺回对自己身体的掌控权。
你说那池水能洗练血脉。他缓缓开口，如果我去，能不能彻底斩断妖化的根源？
黑皇摇头：不能斩断，只能压制、调和。真正的解决办法不在池水里，而在你怎么驾驭这股力量。化龙池只是给你争取时间，让你有机会把妖和人炼成一体。
叶凡闭上眼睛，脑海中闪过昨天瞳孔变色的一瞬，想起体内那股几乎挣脱束缚的狂暴气息。
他在赌。每一步都在赌。
但如果连试都不敢试，还谈什么逆天？
中州路途遥远。他睁开眼，路上肯定有埋伏。
所以要快。黑皇站起身，尾巴一甩，趁着南岭刚认你为主，借他们的势力掩护行踪。等风声传开，各方都会盯上你这块活圣体。
叶凡点头。
他明白现在是最好的时机。刚获得禁地通行权，又有南岭各部名义上的庇护，如果这时悄悄出发，还能避开一些耳目。
你陪我去？他看向黑皇。
黑皇哈哈大笑：我可没说当保镖。我只是告诉你一条活路。去不去，怎么去，全看你自己。
说完，它转身就要跳上石柱。
等等。叶凡叫住它，你到底是谁？为什么多次出现在我面前？
黑皇停下动作，侧头看了他一眼，眼中闪过一丝难以捉摸的神色。
我是谁不重要。它淡淡说，重要的是，我知道你最终要去哪里。
话音落下，它纵身一跳，消失在祭坛上方的树林阴影里。
风再次吹过，枯叶打着转落在地上。
叶凡站在原地，右手慢慢握紧。掌心传来绿铜的温度，微弱但持续。他低头看了一眼被袖子遮住的手臂，那里刚刚平复的皮肤下，似乎又有新的躁动在酝酿。
他抬起头，望向北方的天空。
夕阳把云层染成暗红色，像凝固的血。
他迈出一步，脚底踩碎了一片落叶。