左臂的灼热终于退去，如同潮水退后露出的礁石，只留下干涸的痛意。叶凡缓缓睁开眼，指尖仍搭在玉简边缘，掌心已被冷汗浸透。他没有动，呼吸压得极低，任由体内残存的血气在经脉中缓慢游走，像一条受惊的蛇蜷缩在角落，随时可能暴起。
他知道，刚才那一次冲击，又失败了。
不是因为力竭，也不是心神不稳，而是从根源上被阻断。四极秘境的关窍仿佛被无形铁锁牢牢封死，无论他如何引导气息，刚触及关窍边缘，便有一股排斥之力自骨髓深处涌出，将血气狠狠弹回。轮海震荡，道宫九重嗡鸣不止，仿佛在警告他不要再试。
他闭上眼，再度运转“皆字秘”，心神沉入识海，试图稳住体内乱窜的气流。这一次比上一次更久，足足耗去半日，才让经脉恢复平静。窗外天色由暗转灰，晨光透过窗缝落在床沿，油灯早已熄灭，屋内只剩冷硬的寂静。
他缓缓起身，动作轻缓，仿佛怕惊动体内的暗伤。衣袖滑落，露出左腕那道旧伤，裂口边缘的皮肤微微泛红，金纹早已隐去，但触手仍有余温。他并未多看，只是将玉简重新藏入袖中，用布条缠紧，贴着小臂固定。
远处传来演武场的钟声。
他走出屋子，脚步落在青石阶上，声音很轻。山风拂过，吹动衣角，他抬手扶了扶肩，那里还残留着昨夜血气逆行时的钝痛，像有根铁丝卡在骨头缝里。
演武场已聚集了不少弟子。有人盘坐吐纳，有人演练步法，星峰一脉的弟子三五成群，站在高台附近，目光时不时扫向入口。
叶凡走到角落，盘膝坐下，开始运转《道经》轮海篇的基础吐纳。金色血气在经脉中缓缓流动，轮海微荡，一切看似正常。可当他尝试引导气息向上，冲向道宫时，经脉骤然收紧，一股灼痛从脊柱直冲后脑。
他指尖一颤，立刻收功。
额头渗出细汗，呼吸略显沉重，但他没有抬头，也没有擦汗，只是低头看着自己的手，指节因用力而发白。
“凡叶。”一个声音从旁传来。
他抬眼，是星峰外门的弟子赵坤，曾因争抢源术典籍与他起过冲突。此刻赵坤站在几步之外，嘴角微扬，声音不大不小，刚好能让周围人听见。
“你这吐纳，怎么还卡在轮海？我记得你进秘境前，道宫九重都快压稳了吧？”
无人应声，但几道目光已悄然扫来。
叶凡不动声色，语气平静：“修行有进有退，很正常。”
“是啊，很正常。”赵坤轻笑，“可听说你在秘境里得了大机缘，连姬家神王体都追不上你，身法惊人。怎么出来才几天，连四极的门槛都摸不着了？莫非……得了宝，却伤了根骨？”
周围响起几声低笑。
叶凡缓缓站起身，动作不急不缓。他看着赵坤，眼神平静无波：“你在秘境里待了三天，出来时被一头铁甲犀撞断了肋骨，养了半个月才下床。现在也敢谈根骨？”
赵坤脸色一僵。
“我有没有收获，我自己清楚。”叶凡收回目光，声音依旧平淡，“你有没有本事，大家也清楚。”
说完，他转身走向演武场中央，开始演练基础步法。动作不快，但每一步都沉稳有力，脚印在石板上留下浅浅的凹痕。
围观的人渐渐安静下来。
可他刚走两圈，胸口忽地一闷，道宫九重隐隐震动，仿佛承受不住步法带来的气血波动。他脚步微滞，左臂那块青铜碎片突然传来一丝温热，虽不强烈，却让他心头一紧。
他知道，身体在警告他——不能再动用高阶功法。
他停下，站在原地，呼吸渐渐平稳。可就在这时，一名星峰弟子低声说道：“你们看他刚才那一下，步子都乱了。怕是经脉受损，连基础运转都撑不住。”
“可不是？听说资源殿那边已经打过招呼，凡叶的月供丹药要重新评估。”
“评估？怕是直接砍了吧。连四极都没通，谁给他发聚元丹？”
议论声不大，却一句句钻进耳朵。
叶凡没有回头，也没有反驳。他慢慢走回角落，盘腿坐下，闭目养神。可袖中的手，早已攥成拳头，指甲深深掐进掌心，留下几道深痕。
他知道，流言已经起了。
不是空穴来风，而是有人在推波助澜。星峰一脉本就与他不对付，加上华云飞在秘境出口的那番话，早已埋下猜忌的种子。如今他无法突破，状态低迷，自然成了众矢之的。
他不怪别人猜疑。
他只恨自己，明明握着《道经》化龙卷，却连第一关都冲不过去。
正午时分，他起身前往资源殿。
殿内人不多，执事弟子坐在高台后，低头翻着名册。叶凡上前，递上身份玉牌，声音平静：“领取本月聚元丹与源气散。”
执事抬头看了他一眼，眼神淡漠，翻了翻记录，慢悠悠道：“凡叶，你本月经脉检测未通过，道宫九重不稳，四极无动静。按规，高阶丹药暂不发放。”
“我可以补测。”叶凡说。
“补测？”执事冷笑一声，“你昨夜在屋内引发气血震荡，隔壁弟子都报了案。长老说你经脉有异，需静养三月。现在连基础吐纳都勉强，还敢要聚元丹？”
叶凡眼神微冷：“谁报的案？”
“这就不归我管了。”执事将玉牌推回，“拿好你的基础丹药，回去好好养着。别到时候，连外门都待不下去。”
叶凡没再说话，接过两瓶低阶丹药，转身离开。
走出资源殿时，身后传来几句低语。
“听说他连轮海都压不稳了，夜里自己都镇不住血气。”
“活该，秘境里装神弄鬼，现在报应来了吧？”
“星峰那边都传开了，说他根基已毁，这辈子别想进四极。”
他脚步未停，穿过回廊，踏上通往住处的山道。阳光落在石阶上，影子被拉得很长。袖中的拳头依旧紧握，指甲早已掐破掌心，血丝顺着指缝渗出，滴落在青石上，留下几点暗红。
他没有擦，也没有回头。
山风拂过，吹动衣袍，左臂那块青铜碎片再次传来一丝温热，像是在回应他体内的压抑。他低头看了一眼袖口，布条下的皮肤仍在隐隐发烫，仿佛那块碎片，比他的身体更早察觉到了危机。
他知道，流言不会止于嘲讽。
接下来，会有更多人盯上他，更多规矩会压下来，更多资源会被切断。他现在走的每一步，都会被放大解读，成为“废了”的证据。
可他也知道，他不能退。
不能争辩，不能爆发，更不能暴露玉简。
他只能走，一步一步，沉默地走。
石阶尽头，山道分岔。
左边是拙峰方向，荒凉偏僻，平日无人问津。右边是内门主殿，人来人往，喧嚣不断。
他站在岔口，停了片刻。
然后，抬脚，走向拙峰。